建安九年四月初九，豫州北部，汝阴县境内的柳林镇。
春雨淅淅沥沥下了一整天，将官道浇得泥泞不堪。黄昏时分，雨势稍歇，西天透出几缕残阳的微光。刘云勒住乌骓马，望着前方小镇在暮色中升起的袅袅炊烟。这是他巡视四州的第二站——自襄阳出发，巡视完整个荆州，如今已来到豫州腹地汝阴。
“主公，前面是柳林镇，今夜是否在此歇息？”典韦策马跟上。这位铁塔般的护卫头戴铁盔，身穿鱼鳞重甲，腰间两柄短戟随马背起伏发出沉闷的碰撞声。自江陵遇刺后，他愈加警惕，一双虎目时刻扫视四周，不放过任何风吹草动。
刘云点头，雨水顺着斗笠边缘滴落：“就在此镇歇息。传令下去，不得扰民，按市价购买粮草草料。”
“诺！”亲兵队长赵成领命而去。
队伍缓缓进入柳林镇。这镇子不大，因镇外有片柳林而得名。一条主街贯穿南北，两旁是些商铺、客栈。时值春耕，又逢雨天，街上行人稀少，只有几个孩童在屋檐下玩耍，见到这支甲胄鲜明的队伍，好奇地张望。
刘云在镇中最大的“客安客栈”前下马。客栈掌柜是个五十多岁的老者，见这么多军士，吓得连忙迎出，连连作揖：“将军将军要住店？”
“收拾几间干净屋子，再准备些热食。”典韦沉声道，随手抛过去一锭银子。
掌柜接过银子，足有五两重，脸上堆起笑容：“将军放心！小的这就去准备！后院有马厩，草料都是新的！”
三十名虎卫营精锐迅速接管客栈防卫。典韦亲自检查了客栈前后，从大堂到后院，从厨房到柴房，不放过任何角落。他又派人在镇口、街尾设哨，明哨暗哨结合，将客栈围得如铁桶一般。
刘云住进二楼东头的房间，推开窗，能看到镇外那片在暮色中朦胧的柳林，以及远处蜿蜒的汝水支流。春雨后的空气清新湿润，带着泥土和青草的气息。
“主公，”典韦走进房间，面色凝重，“这镇子有些不对劲。”
“哦？说说看。”
“太安静了。”典韦压低声音，“按说这个时辰，镇上该有炊烟，可属下刚才观察，只有五六户人家生火做饭。而且”他顿了顿，“街上那几个玩耍的孩童，见到咱们的队伍，不是好奇，是害怕——那种躲躲闪闪的眼神，不像是普通百姓见到官兵的反应。”
刘云走到窗前，望向街道。暮色渐浓，屋檐下那几个孩童已不见踪影。街对面一家布庄还开着门，但掌柜坐在柜台后，一直低着头，不敢往这边看。
“还有，”典韦继续道，“客栈掌柜接银子时，手抖得厉害。不是高兴的抖，是害怕的抖。而且他眼角余光一直在瞟后院方向。”
刘云沉吟片刻：“让听风阁汝阴分司的人来见我。”
半个时辰后，一名三十出头的汉子悄然进入客栈。他作货郎打扮，担着两个货箱，但行走间步履沉稳，眼神锐利。此人名叫周仓——没错，就是那位历史上关羽的部将，但在这个时空，他因缘际会成了听风阁豫州司的主事。
“属下周仓，拜见主公。”周仓单膝跪地，声音低沉浑厚。
“起来说话。”刘云坐在桌边，“这柳林镇，最近可有异常？”
周仓起身，压低声音：“主公明察。五日前，镇上来了一伙行商，约十五六人，说是从陈留来，贩卖皮毛山货。但这些人”
“但什么？”
“但他们的货物太少。”周仓眼中闪着精光，“十五六人，只带了五车货，而且都是些不值钱的粗皮毛。更可疑的是，他们在镇上住了五日，既不急着卖货，也不离开，每日只是在镇中闲逛，暗中观察地形。昨夜子时，属下潜到他们住处外，听到屋内有人说话，口音是冀州一带的。”
“冀州？”刘云眼中寒光一闪，“袁绍的人？”
“十之八九。”周仓从怀中取出一块布片，“这是今日午间在镇外柳林捡到的，他们丢弃的干粮袋碎片。主公请看这缝线——”
刘云接过布片，粗麻布的边缘，缝线针脚细密均匀，每隔三针就有一个特殊的回针，这是典型的冀州军中干粮袋的制式缝法。
“还有，”周仓继续道，“这些人白日里分散活动，但每到酉时，必有人在镇外柳林中碰头。属下昨日冒险靠近，听到他们提到‘明夜’、‘动手’等词。因怕打草惊蛇，未敢靠得太近。”
刘云手指轻敲桌面，沉思片刻：“不要打草惊蛇。他们既然定在明夜动手，咱们就将计就计。典韦，今夜加强戒备，虎卫营分三班值守。周仓，你带听风阁的人暗中监视，摸清他们有多少兵器，藏在哪里，明夜具体何时动手。”
“诺！”二人领命。
是夜，柳林镇格外宁静。春雨又悄然落下，淅淅沥沥敲打着屋檐。客安客栈二楼，刘云房中烛火通明，窗上映出他看书的剪影——这是典韦用稻草人做的假象，披上刘云的衣袍，坐在窗边桌旁。
真正的刘云住在隔壁房间，破军戟横在膝上。他并未入睡，《霸王决》缓缓运转，全身感官提升到极致。雨水敲打瓦片的声音，远处柳林风吹枝条的声音，客栈后院马匹偶尔的响鼻声，甚至镇外小河涨水的潺潺声，都清晰入耳。
亥时三刻，客栈屋顶传来极其轻微的脚步声——不是雨声，是人的脚步，很轻，但逃不过刘云的耳朵。
来了。
刘云睁开眼，握紧破军戟。几乎同时，隔壁典韦的房间门悄声打开，沉重的脚步声走向楼梯——典韦也发现了。
然而刺客并未立即动手。那脚步声在屋顶停留片刻，又悄然退去。接着，客栈四周响起几声夜鸟啼鸣——三长两短，显然是暗号。
“他们在等什么？”刘云心中暗忖。
答案很快揭晓。子时初，镇外突然传来嘈杂声，接着是火光！镇东头一家柴房起火，火借风势，迅速蔓延！
“走水了！走水了！”有人敲锣呼喊。
客栈里的伙计、掌柜都被惊醒，慌乱地跑出房间。镇中百姓也纷纷出门救火，一时间人声鼎沸，乱作一团。
好一招调虎离山！刘云冷笑。刺客故意纵火制造混乱，想趁乱下手。
果然，就在客栈中人注意力被火灾吸引时，十余道黑影从街对面屋顶跃下，直扑客栈！这些人黑衣蒙面，手持刀剑，动作迅捷无声。更可怕的是，他们分成三队，一队正面佯攻，两队从两侧翻墙而入！
“敌袭！”典韦的怒吼如惊雷炸响，盖过了外面的嘈杂声。
虎卫营将士早已严阵以待，闻声立即结阵。但刺客显然有备而来，正面佯攻的那队人突然掷出十几个陶罐，罐子摔碎在地，刺鼻的气味弥漫——是火油！
紧接着，火箭射来！火油遇火即燃，客栈大门瞬间陷入火海！
“保护主公！”典韦暴喝，手持双戟从二楼跃下，如巨石坠地。他竟不惧火焰，双戟挥舞，将正在泼洒火油的刺客劈倒两人。
但火势已起，浓烟滚滚。更糟糕的是，两侧翻墙而入的刺客已杀到院中！
刘云知道不能再等。他一脚踹开房门，破军戟在手，冲入走廊。廊下已有两名刺客杀到，见刘云出现，眼中露出狂喜，刀剑齐上。
破军戟横扫，戟刃带起凄厉风啸。两名刺客举刀格挡，只听“铛铛”两声，刀断人飞！刘云踏步上前，戟尖如电，刺穿一人咽喉，反手一挥，另一人人头落地。
他纵身跃下楼梯，落入大堂。大堂中火焰已蔓延开来，桌椅燃烧，浓烟呛人。五六名虎卫营将士正与十余名刺客殊死搏杀，地上已倒了三四具尸体。
“主公小心！”赵成肩头中了一刀，鲜血淋漓，仍拼死护在楼梯口。
刘云眼中寒芒大盛，《霸王决》全力运转。他不再保留，破军戟化作一条黑龙，在大堂中纵横驰骋。火焰映照下，戟刃泛着血色寒光。每一戟刺出，必有一名刺客毙命；每一戟横扫，必有人倒飞而出撞入火堆。
但刺客人数众多，且悍不畏死。更麻烦的是，外面火势越来越大，浓烟滚滚，视线受阻。
“从后门走！”典韦双戟连杀三人，冲到刘云身边。
就在此时，异变再生！
客栈二楼突然传来瓦片碎裂声！三名刺客竟从屋顶破瓦而入，直扑刘云刚才的房间——他们以为刘云还在那里！
但房间是空的。三人一愣，随即听到楼下动静，转身欲从楼梯杀下。
刘云抬头，正好与那三人对视。中间那人眼中凶光一闪，竟从怀中掏出一把暗器！
“主公快避！”周仓的吼声从门外传来。他率听风阁援兵赶到，正冲入客栈。
但那刺客已将暗器掷向刘云！
间不容发之际，典韦竟纵身跃起，用身体挡在刘云身前！同时，刘云破军戟脱手飞出，如长虹贯日，刺穿那刺客胸膛！
典韦闷哼一声，暗器透过甲胄刺入后背，鲜血迸流。但他确如无事人般，转身急问：“主公可安好？”
刘云点头，心中感动。他伸手一招，破军戟倒飞而回——戟杆尾部系着细链，这是他近年苦练的绝技。
此时周仓已率听风阁援兵杀入，二十余名劲装汉子加入战团。刺客本已死伤过半，见援兵至，纷纷溃逃。
“一个不留！”典韦厉喝，不顾背上伤势，双戟挥舞追杀。
战斗又持续一刻钟，最终，十九名刺客全部伏诛，生擒两人。虎卫营死六人，伤十一人；听风阁死两人，伤五人。客栈大火被随后赶到的镇民扑灭，但大堂已烧毁大半。
客栈后院，烛火在雨中摇曳。刘云站在檐下，看着院中排列的尸体。典韦背上伤口已包扎处理，但仍坚持站在他身侧。
周仓押着两名被擒刺客走来。那两人皆受伤不轻，一人断臂，一人腿上中箭。
“说，谁派你们来的？”典韦一脚踹在断臂刺客伤口上，那人惨叫一声，几乎昏厥。
刘云摆手，看向周仓：“可查清他们来历？”
！周仓呈上几块令牌和一张绢图：“从他们身上搜出的。令牌是‘冀州牧府’，绢图是柳林镇及周边地形图，标注了客栈位置、主公房间、逃生路线等。”
刘云展开绢图，绘制精细，连客栈后院水井位置都标得清清楚楚。图角有个小小的“审”字印章——审配，袁绍麾下谋士，主管情报刺探。
“袁本初”刘云冷笑，“幽州大战在即，他还有心思派人来杀我？”
他看向那两名刺客：“你们是袁绍的人？”
断臂刺客咬牙道：“要杀便杀！袁公待我等恩重如山，休想从我口中问出一个字！”
“我不问。”刘云缓缓道，“回去告诉袁绍，要争天下，就先拿下幽州。派这些宵小之辈行刺，徒惹人笑。”
两人愕然抬头。
“周仓，给他们马匹、干粮，放他们走。”刘云挥手。
“主公！这些人”周仓急道。
“让他们走。”刘云语气不容置疑，“我要让袁绍知道，我刘云行事，光明磊落。他若真有胆量，先破了公孙瓒，再来与我争天下。”
周仓咬牙，最终拱手：“诺！”
两名刺客被带出院门时，仍是一脸难以置信。他们本是抱着必死之心来的，何曾想过能活着回去？
待人走远，典韦低声道：“主公，放他们回去，会不会”
“无妨。”刘云道，“袁绍多疑，见他们活着回去，必疑心他们是否叛变。这二人，活不了多久了。况且”他顿了顿，“我要让天下人知道，我刘云不怕刺杀，也不屑用这种手段。”
他转身看向烧毁的客栈，镇民们正在清理废墟，掌柜坐在地上痛哭——这是他半生积蓄。
“周仓，赔掌柜二百两银子，助他重建客栈。”刘云吩咐，“所有战死者，厚加抚恤。受伤将士，全力医治。”
“诺！”
“还有，”刘云看向典韦，“你的伤如何？”
典韦咧嘴一笑：“皮肉伤，不碍事。倒是主公，此番遇刺，恐怕”
“恐怕什么？”刘云望向北方，眼中寒光闪烁，“这一路上曹操派人杀我，袁绍也派人杀我。这说明什么？说明他们都视我为心腹大患，说明咱们的路走对了。”
他转身，对周仓道：“听风阁豫州各司，从今日起扩编一倍。我要你做到三件事：第一，清查境内所有可疑人物；第二，在边境要道增设暗哨；第三，继续加强渗透冀州、兖州，我要知道曹、袁两家的动向。”
“诺！属下必尽心竭力！”
“典韦。”
“末将在！”
“虎卫营扩至八百人。从四州军中挑选最精锐者，训练加倍。我要他们能在任何险境中护我周全。”
“末将领命！”
一道道命令发出，整个四州的安保体系再次升级。而这一切，都源于这个豫中小镇的火光之夜。
天明时分，队伍离开柳林镇。春雨已停，朝阳初升，照在泥泞的官道上。镇民们远远望着这支染血的队伍，窃窃私语。客栈的废墟还在冒烟，空气中弥漫着焦糊味。
刘云骑在乌骓马上，典韦紧随其后，背上包扎处渗出血迹。周仓送到镇口，低声道：“主公，此去安阳还有两日路程，是否多带些人手？”
“不必。”刘云望向北方，“该来的总会来。我倒要看看，还有谁想取我性命。”
而此刻，千里之外的邺城，袁绍府中。谋士审配匆匆走入书房，面色凝重。
“主公，柳林镇的人失手了。刘云安然无恙，咱们的人只逃回两个。”
袁绍正在查看官渡地图，闻言抬头：“两个？其他人呢？”
“全部战死。”审配低声道，“逃回的两人说，刘云武艺高强，身边护卫严密。而且他放走了那两人，让他们带话给主公。”
“带什么话？”
“说要争天下，就先拿下公孙瓒，不要派宵小之辈行刺，徒惹人笑。”
袁绍面色一沉，手中毛笔“啪”地折断。良久，他冷笑一声：“好个刘云，好大的口气。待我破了公孙瓒，再与他计较。”
他走到窗边，望向南方：“幽州之战将启，告诉颜良、文丑，加紧备战。待破了公孙瓒，我要亲率大军南下，看看这个刘云，到底有何能耐。”
南北两位雄主，虽未谋面，却已隔空交手。而这场柳林镇的刺杀，不过是乱世大棋中的又一着险棋。真正的决战，还在北方，在那条奔腾不息的黄河之畔。
雨水冲刷着柳林镇的血迹，但仇恨的种子，已悄然埋下。乱世之中，无人能独善其身。刘云知道，从今往后，他必须时刻警惕——因为想杀他的人，会越来越多。而他唯一能做的，就是比所有人走得更快，站得更高。