建安九年二月初八，襄阳城西的“听风阁”总部密室内，油灯将四壁照得通明。
庞统站在一张巨大的益州地图前，手指在成都、江州、白帝城等要地间移动。他身后站着三人——居中者是位三十出头的文士，面白无须，眼含精光，正是新任益州司主事邓芝；左右各立一名精干汉子，一人腰佩短刀，一人背负弓箭。
“伯苗，”庞统转身，那双锐利的眼睛上下打量着邓芝，“此次入蜀，凶险万分。刘璋虽暗弱，但其麾下不乏忠直之辈，如黄权、王累等人，皆视我荆州为虎狼。你一旦身份暴露，必死无疑。”
邓芝微微一笑，拱手道：“军师放心。芝早年随商队往来荆益之间，对蜀道、方言、风俗了如指掌。此番扮作珠宝商人，名正言顺。”
“光会蜀语还不够。”庞统走到桌边，掀开一个木匣。匣内珠光宝气——有龙眼大的南海珍珠，有雕琢精美的玉璧，还有几块未经打磨的翡翠原石。“这些是主公特批的，价值千金。你要用它们敲开张松、法正的门。”
邓芝俯身细看，忍不住倒吸一口凉气：“这般重礼军师，张松等人真会为财物所动？”
“张松贪财，法正求名。”庞统冷笑，“张松任益州别驾十余年，屡献良策而刘璋不用，早已心怀怨望。他去年私筑别苑，耗资巨万，钱从何来？无非贪墨受贿。至于法正——”他顿了顿，“此人出身扶风法氏，乃名门之后，却因是客居益州，始终不得重用。他求的是施展抱负，青史留名。”
邓芝点头，又问：“若他们不肯见我呢？”
“所以你要选对时机。”庞统从袖中取出一封密信，“三月初三，是张松四十寿辰。他必在府中设宴，宾客云集。你以献宝为名，携这颗南海夜明珠前往。”
他打开一个锦盒，盒中一颗鸽卵大小的明珠在灯下泛着温润的光泽，更奇异的是，明珠表面隐隐有流彩转动。
“这是”邓芝从未见过如此宝物。
“合浦贡品，全天下找不出第二颗。”庞统合上锦盒，“张松好收藏奇珍，见此物必动心。届时你可私下求见，就说有‘关乎益州存亡’的大事相告。”
邓芝郑重接过锦盒，贴身藏好。
庞统又指向地图：“入蜀路线，我已为你规划妥当。走长江水路，先至白帝城。白帝守将吴懿是刘璋表兄，此人谨慎，但不好财。你过境时不可张扬，正常纳税即可。”
“过了白帝呢？”
“扞关守将严颜，老将，与张松有隙。你可故意在关前显露财货，严颜必盘查。届时你佯装慌乱，让他扣下些许财物——这样反而显得你是真商人。”庞统眼中闪着狡黠的光，“过了扞关，直奔江州。江州守将杨怀贪杯好色，每月十五必在城中‘醉月楼’宴饮。你可在那日投宿醉月楼，假装偶遇，赠他美酒。此人酒后会吐真言，或可探得军情。”
邓芝一一记下。
庞统最后道：“到了成都，先住进‘蜀锦客栈’。那是咱们的暗桩，掌柜姓陈，你出示这枚铜钱，他自会接应。”他递给邓芝一枚特制的五铢钱，钱孔是方的而非圆的。
“芝明白了。”
“记住，”庞统盯着邓芝的眼睛，“你的任务有三：其一，结交张松、法正，摸清他们对刘璋的真实态度；其二，绘制益州详图，尤其是各关隘间的隐秘小道；其三，散布主公威德——刘璋暗弱，益州士民苦之久矣。要让那些人知道，荆州刘使君仁德布于四海，若得益州，必厚待士民。”
邓芝肃然拱手：“必不辱命！”
二月十二，邓芝带着两名扮作伙计的听风阁精锐，乘一艘商船从江陵出发。船是普通的货船，载着荆州特产漆器、丝绸，底层暗格里却藏着珍宝、金饼，以及绘制地图用的绢帛、笔墨。
船行三日，过夷陵，入西陵峡。两岸山势陡然险峻，江面变窄，水流湍急。邓芝站在船头，望着前方云雾缭绕的群山，心中默默背诵益州各郡情况——这是他数月来苦学的成果。
“先生，前面就是白帝城了。”船老大是个五十多岁的荆州老舵手，常年跑这条水道。
邓芝抬眼望去，只见瞿塘峡口，一座城池依山而建，城墙在悬崖峭壁间蜿蜒，真是一夫当关万夫莫开。城头旌旗飘扬，隐约可见“吴”字旗号。
“靠岸，按规矩纳税。”邓芝吩咐。
货船在码头泊稳。白帝城税吏上船查验，邓芝从容应对，奉上早已备好的通关文书和税款。那税吏清点货物时，多看了几箱漆器两眼，邓芝会意，悄悄塞过去一锭银子。
“先生懂规矩。”税吏咧嘴一笑，草草查验便放行了。
过白帝，船继续西行。三日后，扞关在望。
邓芝依庞统计策，故意让人将一箱珠宝摆在甲板显眼处。果然，扞关守军查验时，一名校尉盯着那箱珠宝，眼睛都直了。
“这是什么？”校尉指着箱子。
“回军爷，是些小玩意儿，准备到成都送人的。”邓芝佯装紧张。
校尉掀开箱盖，里面珍珠、玉器在阳光下闪闪发光。他喉结动了动，厉声道：“这么多珠宝，来历可疑！扣下查验！”
邓芝连忙求情，又悄悄塞过去两锭金子。校尉掂了掂金子，面色稍缓：“看你也像正经商人这样，扣下一半，若查明无误，下次过境时还你。”
“多谢军爷！多谢军爷！”邓芝连连作揖，心中却暗笑——庞军师真是算准了。
过了扞关，船行更慢。巴东一带江窄滩险，暗礁密布。二月廿二，船抵江州。
江州城临江而建，是益州东部重镇。邓芝令船泊在城南码头，自己带着两名随从住进城中最大的“醉月楼”。打听之下，果然，明日就是十五。
当晚，邓芝在醉月楼设宴，请掌柜喝酒。酒过三巡，他似无意问起：“听闻江州守将杨怀将军每月十五必来贵楼？”
掌柜是个圆滑的中年人，笑道：“先生消息灵通。杨将军确实每月十五必来，在二楼雅间‘望江阁’宴客。怎么，先生想拜会杨将军？”
“在下做珠宝生意，想请杨将军行个方便。”邓芝掏出两片金叶子放在桌上。
掌柜眼睛一亮，收起金叶子，压低声音：“明日酉时，杨将军必到。先生可备些好酒，我引你去敬一杯酒。至于能不能说上话，就看先生造化了。”
“多谢掌柜！”
二月十五，酉时刚过，醉月楼果然热闹起来。一群军士簇拥着一名四十余岁的将领登上二楼，正是江州守将杨怀。邓芝在楼下看得真切——杨怀面色红润，脚步虚浮，显然常饮。
待酒宴过半，掌柜引邓芝上楼，手中捧着一坛酒：“将军，这位邓先生是从荆州来的珠宝商，特来献酒。”
杨怀正喝得兴起，抬眼打量邓芝：“荆州来的？什么酒？”
“荆州宜城春，三十年陈酿。”邓芝揭开泥封，酒香顿时弥漫开来。
“好酒！”杨怀眼睛一亮，“来，满上！”
邓芝亲自斟酒，杨怀一饮而尽，连赞好酒。三杯下肚，话匣子打开了。
“邓先生从荆州来，可知荆州近来情形？”杨怀看似随意地问。
邓芝心中一动，知道这是试探。他神色自若道：“荆州换了主人，如今是刘云刘使君治下。听说推行新政，减赋安民，倒是比刘景升时强些。”
“刘云”杨怀眯起眼睛，“此人厉害啊，一年取荆州，三月定交州。如今坐拥四州，下一步怕是要图我益州了。”
“将军说笑了。”邓芝笑道，“蜀道艰难，刘使君纵有此心，也难有此力。况且如今北方曹操、袁绍大战在即，刘使君怕是顾不上西边。”
杨怀哈哈一笑，又饮一杯：“说得也是。不过”他压低声音，“咱们益州这位刘使君（刘璋），也实在不成器。去年张别驾建议趁刘云南征时东出取荆州，多好的机会，硬是不准。说什么‘保境安民’，嘿，乱世之中，安能独善其身？”
邓芝心中暗记，面上却道：“将军慎言。来，喝酒喝酒。”
这一夜，邓芝灌了杨怀整整两坛酒，探得不少情报——江州守军五千，但缺饷三月，士气低落；杨怀与成都某些将领不和，常抱怨“有功不赏”；益州府库空虚，去年大旱，今春恐有饥荒。
二月廿八，邓芝抵达成都。
成都城的繁华让他暗自心惊。街道宽阔，商铺林立，人流如织，比襄阳犹胜三分。但仔细观察，会发现市井间常有面带菜色的流民，城墙也有年久失修之处。
住进蜀锦客栈，邓芝出示方孔铜钱。陈掌柜五十多岁，精瘦干练，见到铜钱后神色一肃，将邓芝引入后院密室。
“邓先生一路辛苦。”陈掌柜奉上茶，“张松的寿宴就在五日后，请帖我已备好。不过”他顿了顿，“张府门槛高，寻常商人难进。我为你找了个引路人——成都最大的珠宝商‘金玉堂’东家李焕，他与张松素有往来。”
“可靠吗？”
“可靠。李焕的侄子在咱们扬州为官，他早有意结交荆州。”陈掌柜道，“明日我引你去见他。”
次日，在金玉堂后院，邓芝见到了李焕。这是个六十多岁的老者，须发皆白，但眼神精明。
“邓先生从荆州来，带的什么货？”李焕开门见山。
邓芝打开随身木匣，露出几件珍宝。李焕拿起一块翡翠原石，对着光看了半晌，叹道：“好料子，荆州竟有此等货色。”
“不瞒李公，这些是合浦贡品，寻常市面上见不到的。”邓芝压低声音，“在下想借李公之力，拜会张别驾。”
李焕放下翡翠，眯起眼睛：“张别驾寿宴，宾客非富即贵。邓先生想进去，光有珍宝不够，还得有个说得过去的身份。”
“李公的意思是”
“你扮作我的荆州合伙人，专营南海珍宝。”李焕道，“三月初三那日，你随我同去。献宝之时，我自会为你引荐。”
“多谢李公！”邓芝深深一揖。
接下来的几日，邓芝在成都暗中活动。他白天以采购蜀锦为名，走访各商铺，实则观察城防、粮仓位置；夜间则与陈掌柜整理情报，绘制草图。
三月初二夜，邓芝正在客房整理地图，窗外忽然传来轻微的叩击声。他心中一凛，按住腰间短刀，低声问：“谁？”
“法正。”窗外一个低沉的声音。
邓芝大惊。法正？他怎么会找上门来？庞军师说过要接触法正，但计划是在结交张松之后啊。
他小心开窗，月光下，一名三十余岁的文士站在窗外，面容清癯，眼神锐利。
“法先生请进。”邓芝侧身让开。
法正跃窗而入，动作轻捷。他环视客房，目光落在桌上未收起的绢图上，嘴角露出一丝笑意：“邓先生好兴致，夜半还在绘制成都城防图。”
邓芝心头狂跳，手已握住刀柄。
“不必紧张。”法正自顾自在桌边坐下，“我是友非敌。陈掌柜午后找过我，说了你的事。”
邓芝恍然。原来陈掌柜已经行动了。
“法先生深夜来访，有何指教？”
“指教不敢。”法正盯着邓芝，“我只问一句——刘使君若得益州，将如何待我益州士民？”
邓芝正色道：“刘使君仁德布于四海。在扬州，清丈田亩，轻徭薄赋；在荆州，招抚流民，兴修水利；在交州，不杀降卒，安抚蛮族。若得益州，必一视同仁，量才录用，绝无歧视。”
“那刘璋及其宗族呢？”
“若自愿归降，可保富贵。刘使君在荆州未杀刘琮，在交州未杀士燮，皆厚待之。此仁德之名，天下皆知。”
法正沉默良久，缓缓道：“明日张松寿宴，我会在场。你可依计行事，我会见机助你。”他起身走到窗边，又回头道：“邓先生，益州士民苦刘璋久矣。但蜀人排外，欲取益州，非一日之功。望刘使君有耐心，也望邓先生保重。”
说完，跃窗而出，消失在夜色中。
邓芝站在窗前，望着成都的夜空。繁星点点，春风带着暖意。他知道，真正的考验，明天才开始。
而千里之外的荆州，刘云结束一天的巡视，坐在书房里发呆。
庞统来找刘云，轻声问：“主公，可是有心事？”
刘云回了回神，望向西方：“我在想，邓伯苗此刻到成都了没有。这一局，关系到咱们未来几年的战略布局。”
“主公既用他，当信他。”
“我信。”刘云握紧戟杆，“但益州这盘棋，不好下啊。”
夜风吹过，梅瓣飘落。乱世如棋，又一颗棋子，落向了棋盘西陲。