建安九年十月十七，易京城外，袁绍中军大帐。
天色微明，帐内炭火将熄，只余几点暗红的余烬在灰堆中明灭不定。袁绍披着锦袍，坐在主位上，手中捧着一碗刚熬好的参汤，正与审配、郭图、逢纪三人商议最后的总攻计划。案上摊开的易京防务图被朱笔圈画得密密麻麻，几处城墙薄弱点已用红叉标注——那是这两个月来用数千士卒性命换来的情报。
“主公，西门瓮城下的地道，今夜便可挖通。”逢纪指着地图上一处标记，眼中闪着兴奋的光，“届时遣死士潜入，趁夜举火，内外夹攻，西门必破！”
审配补充道：“城中粮草已尽，昨日有细作传出消息，公孙瓒已下令宰杀战马充饥。只要再围十日，易京不攻自破。”
袁绍点点头，正要说话，帐外忽然传来急促的脚步声和甲胄碰撞声。紧接着，帐帘被猛地掀开，一股刺骨的寒风卷着雪沫扑入，吹得案上地图哗啦作响。一名探马浑身是血、满脸烟尘地冲进来，甚至来不及行礼，扑倒在地嘶声喊道：“主公！北边……北边出大事了！”
帐内众人霍然起身。袁绍手中参汤碗“哐当”一声掉在地上，褐色的汤汁溅湿了衣袍下摆，他却浑然不觉，死死盯着那探马：“说清楚！什么大事？”
探马抬起头，脸上混合着血污、汗水和恐惧，声音颤抖得几乎不成句：“乌桓……鲜卑……匈奴……三路胡骑，总数不下十万，已破居庸关，入幽州腹地！右北平、渔阳、上谷三郡……已是一片火海！”
“什么？！”袁绍一把揪住探马的衣领，将他从地上提起来，那双平日里温文尔雅的眼睛此刻瞪得滚圆，血丝密布，“你再说一遍？多少胡骑？从哪入关？”
“十万……至少十万！”探马被勒得喘不过气，却不敢挣扎，“从居庸关、古北口、云中三路齐入！为首的是乌桓蹋顿、鲜卑檀石槐、匈奴呼厨泉！他们……他们是由公孙瓒麾下中郎将单经引路入关的！”
“公孙瓒——！”袁绍嘶声怒吼，将探马狠狠掼在地上，转身一脚踹翻案几。地图、笔墨、令箭散落一地。他胸膛剧烈起伏，脸色涨红如血，额角青筋突突直跳，“这个疯子！这个丧心病狂的疯子！他竟敢……竟敢引胡虏入关！他这是要把幽州变成白地啊！”
审配、郭图、逢纪三人也惊呆了，面面相觑，都从对方眼中看到了震惊与恐惧。他们算计过公孙瓒可能突围、可能诈降、可能死守，却万万没想到，此人竟会走这步绝棋——引异族入幽州！
“主公息怒！”审配最先回过神来，急步上前扶住摇摇欲坠的袁绍，“眼下不是动怒的时候，需速做决断！”
“决断？什么决断？！”袁绍甩开审配的手，踉跄着走到帐壁悬挂的幽冀地图前，手指颤抖着指向北疆，“十万胡骑！十万啊！幽州各郡兵力都被我抽调来围易京，边防空虚，如何抵挡？若让这些胡虏一路南下，杀到易京城下，与公孙瓒里应外合……”他说不下去了，只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶。
郭图脸色苍白，喃喃道：“怪不得……怪不得这两日攻城，公孙瓒守军虽疲敝，却无溃散之象。原来……原来他在等胡虏！”
逢纪忽然想起一事，失声道：“主公！我军粮道！粮道必经蓟城、涿郡，若胡虏分兵截我粮道，我军八万人马困于易京城下，前有坚城，后有胡骑，粮草断绝……那是灭顶之灾啊！”
这句话如惊雷炸响，帐内霎时死寂。连那个趴在地上的探马都忘了疼痛，惊恐地抬头看向袁绍。
袁绍缓缓转过身，刚才的暴怒已褪去，取而代之的是一种苍白的、近乎绝望的平静。他环视帐中众人，声音沙哑得可怕：“诸君……我袁本初兴兵八万，围易京两月，折损万余儿郎，眼看就要破城擒杀公孙瓒，一雪前耻……如今，却要退兵。”
最后三个字，他说得极轻，却重如千钧。审配、郭图、逢纪同时跪倒，齐声道：“主公！”
袁绍摆摆手，走到帐中央，弯腰捡起地上那面代表主帅的令旗。旗面沾了泥土和汤汁，污浊不堪。他用力拍打，却怎么也拍不干净。“不退不行啊……”他喃喃自语，像是在说服自己，“我不能拿八万冀州儿郎的性命赌。更不能……让胡虏趁乱杀入冀州。”
他猛地抬头，眼中已恢复清明，那是枭雄在绝境中逼出的决断：“传令全军，即刻拔营，退兵！”
“主公！”审配急道，“若此时退兵，公孙瓒趁机追击……”
“他不敢。”袁绍冷笑，那笑容冰冷而苦涩，“他引胡虏入关，已是幽州公敌。此刻他若敢开城追击，我就沿途散布消息，让幽州百姓都知道——是他们的‘白马将军’引来了这场浩劫！届时，不用我动手，愤怒的百姓就能撕碎他！”
他顿了顿，又道：“况且，胡虏贪婪残暴，入关是为劫掠，岂会真为公孙瓒卖命？待他们抢够了，杀够了，自然要北返。到那时……”他握紧令旗，指节发白，“我再回来，收拾这片烂摊子。”
帐外传来号角声，那是清晨例行的集结号。但今日，这号角将吹响的不是进攻，而是撤退。
辰时初，撤退的命令传遍各营。起初是震惊，是困惑，是不甘——眼看就要破城了，为何突然退兵？但当“十万胡虏入幽州”的消息悄然传开后，恐慌如瘟疫般蔓延。冀州士卒多来自南边各郡，对胡虏有着天然的恐惧。当年界桥之战，公孙瓒的白马义从就让他们吃尽苦头，而今来的可是真正的草原蛮族，烧杀抢掠无恶不作。
“快收拾！能带的都带上！带不走的烧掉！”校尉们在营中奔走呼喝。
士卒们手忙脚乱地拆卸帐篷、装运粮草、整理器械。营地里一片混乱，有人趁机抢夺财物，有人为争抢车马大打出手，更有伤兵被遗弃在路边，哀嚎声、骂声、催促声混成一片。
袁绍披甲走出大帐，看着眼前这乱象，脸色铁青。但他没有制止——此刻最重要的，是速度。必须在胡虏主力南下之前，全军撤回冀州边境。
“主公，粮草辎重过多，行进缓慢。”颜良大步走来，这位九尺猛将此刻也满面忧色，“是否抛弃部分？”
“抛！”袁绍斩钉截铁，“只带十日口粮，其余粮草……全部烧掉！绝不能留给胡虏，更不能留给公孙瓒！”
“那攻城器械……”
“也烧！”袁绍咬牙，“云梯、冲车、投石机，一把火烧干净！我们带不走，也不能让敌人用上！”
颜良领命而去。不多时，营中四处燃起熊熊大火。堆积如山的粮草被点燃，浓烟滚滚升起，与北边天际那些村庄燃烧的黑烟遥相呼应，将天空染成一片污浊的灰黑色。攻城器械在火焰中噼啪作响，那是两个月心血，如今化为灰烬。
文丑率骑兵在前开路，逢纪、郭图辅佐袁绍坐镇中军，审配与颜良断后。八万大军如一条受伤的巨蟒，开始缓缓向南蠕动。队伍拉得很长，前后绵延十余里。士卒们低着头，默默赶路，没有人说话，只有脚步声、车轮声、马蹄声，以及风中隐约传来的、北方百姓的哭喊声。
袁绍骑在马上，回头望去。易京城巍峨的轮廓在晨雾中若隐若现，城头依稀可见守军的身影。他知道，公孙瓒此刻一定在城楼上，看着他的退兵，或许在狂笑，或许在庆幸。
“公孙伯圭……”袁绍喃喃低语，眼中杀意如冰，“你赢了这一局。但你以为引胡虏入关就能保住性命？错了……大错特错。你这是在掘自己的坟墓。幽州百姓不会原谅你，天下人不会原谅你，史书不会原谅你。而我……我会在冀州边境等着，等着看你如何被自己引来的狼，撕成碎片。”
他猛地转头，不再回望，催马前行。
撤退并不顺利。当日下午，北边尘烟大起——乌桓的游骑发现了撤退的袁军，如嗅到血腥的狼群般尾随而来。这些草原骑兵来去如风，远远吊在队伍后方，不时突进放箭，射杀落单的士卒，抢夺辎重车辆。
“主公，让末将去杀退这些胡狗！”文丑请战，眼中怒火熊熊。
袁绍却摇头：“不要纠缠！他们的目的是拖延我们，等主力赶到。传令全军，加快速度！弓弩手殿后掩护，骑兵两翼警戒，不得恋战！”
命令传达下去，大军行进速度加快，但代价是更多的辎重被抛弃，更多的伤兵被遗弃。那些被丢在路边的冀州儿郎，望着远去的队伍，眼中满是绝望。有些人挣扎着爬起来，一瘸一拐地试图跟上，但很快被追来的乌桓骑兵射倒。惨叫声在荒野中回荡，又被寒风撕碎。
袁绍听着那些声音，握缰绳的手背青筋暴起，但他没有回头。乱世之中，主帅的心必须硬如铁石。慈不掌兵，他懂。
第三日，大军退至涿郡。这里尚未遭胡虏蹂躏，但百姓闻讯，已开始大规模南逃。道路上挤满了逃难的人群，牛车、驴车、独轮车，甚至步行者，拖家带口，哭喊连天。见到袁军队伍，百姓们非但没有躲避，反而涌上来，跪地哀求：
“将军！带我们一起走吧！”
“胡虏要来了！救救我们啊！”
“我的孩子才三岁，求将军给口吃的……”
袁绍骑在马上，看着眼前黑压压跪倒一片的百姓，看着他们眼中那份将最后希望寄托于自己的期盼，心中五味杂陈。他想起自己出征时的誓言——要扫平幽州，还北疆太平。如今，太平没带来，却引来了更大的灾难。
“主公，不能带。”审配在旁低声道，“带上百姓，行军速度会更慢。胡虏骑兵转瞬即至，届时……”
“我知道。”袁绍打断他，深吸一口气，高声道，“乡亲们！我军奉命回防冀州，不能带你们同行！但你们可沿官道南下，至冀州边境，我已在那边安排接应！快走吧！莫要耽搁！”
这话半真半假。接应是有的，但能接应多少，天知道。百姓们将信将疑，却也不敢纠缠军伍，只得相互搀扶着，继续向南挪动。
袁绍看着那些佝偻的背影，忽然问审配：“正南，你说……史书会怎么写我今日之举？”
审配沉默片刻，缓缓道：“主公为保八万冀州儿郎，为护冀州百姓免遭胡祸，果断退兵，乃明智之举。至于幽州百姓……”他顿了顿，“非主公之过，乃公孙瓒之罪。”
“是吗……”袁绍苦笑，“可百姓不会管这些。他们只会记得，是袁绍来了，胡虏来了；袁绍走了，胡虏还在。”
他没有再说下去，催马前行。
十一月底，大军终于退至幽冀边境的河间国易县。这里南临漳水，北靠长城残垣，是扼守冀州北门户的要地。袁绍下令全军在此扎营，依托漳水构筑防线。
站在新立起的营寨望楼上，袁绍向北眺望。百里之外，幽州大地黑烟未散。斥候来报，乌桓、鲜卑、匈奴三路胡骑已合兵一处，正劫掠蓟城。
“颜良、文丑。”袁绍沉声道。
“末将在！”二将出列。
“我给你们五万精兵，就驻守在此。”袁绍手指点向北方，“你们的任务只有一个——守住这道防线，绝不能让一个胡虏踏入冀州！无论来多少，杀多少！听明白了吗？”
“诺！”颜良、文丑齐声应道，声震营寨。
颜良环眼圆睁，抱拳道：“主公放心！末将在此立誓，胡虏想过漳水，除非从我颜良尸体上踏过去！”
文丑更是咬牙切齿：“这些胡狗在幽州造的孽，末将都听说了！他们敢来，末将定要亲手砍下蹋顿、檀石槐的狗头，祭奠幽州冤魂！”
袁绍点点头，又看向审配、郭图、逢纪等谋士：“你们随我回邺城。幽州这场乱子，不会这么快结束。我们要重新谋划——待胡虏抢够了北返，或是公孙瓒与胡虏内讧，就是我们再次北上的时机。”
他顿了顿，声音低沉下来：“还有，派人潜入幽州，散布消息。要让每一个幽州百姓都知道，这场浩劫，是公孙瓒引来的。他，才是幽州的罪人。”
“属下明白。”审配躬身。
当夜，袁绍站在漳水北岸，最后一次回望幽州。寒风吹动他的披风，猎猎作响。对岸黑暗中，隐约可见逃难百姓点燃的篝火，星星点点，如鬼火飘摇。更远处，幽州方向的天际，仍有红光隐隐——那是城池在燃烧。
“公孙瓒，你赢了这一仗。”袁绍喃喃自语，“但你输掉的，是整个幽州的人心。而我……我会在邺城等着，等着接收你留下的这片焦土。到那时，幽州百姓会欢迎我，因为比起引狼入室的你，我至少……没有亲手将屠刀递给胡虏。”
他转身，走向南岸的营寨。身后，幽州的哭喊声、燃烧声、杀戮声，都被漳水奔流的哗哗声掩盖。但那些声音，会留在史书里，留在百姓的记忆里，留在每一个亲历者的噩梦里。
乱世如熔炉，炼出的不仅是英雄，还有恶魔。而今日的幽州，正在恶魔的盛宴中，燃烧成灰。
袁绍退兵了。但他知道，这场战争，远未结束。