大明。
奉天殿。
寅时二刻。
南京城的七月，天还未亮透，闷热裹着湿气，沉甸甸压在人身上。
东方天际才透出一丝鱼肚白，星子还稀稀拉拉挂著，宫墙内外却已人影幢幢。
奉天殿前的广场上，文武百官早已按品级列队站定，鸦雀无声。
汗水顺着鬓角往下淌，浸湿了朝服的前襟后背，却无人敢抬手擦拭。
只能借着殿檐下灯笼的微光，看到彼此脸上紧绷的肌肉和低垂的眼皮。
卯时正，钟鼓楼传来悠长的报时声。殿门缓缓开启，内侍尖细的嗓音划破沉寂：“陛下升殿——”
朱元璋穿着一身明黄色龙袍，步伐沉稳，从御屏后转出，径直走向那高高在上的龙椅。他目光扫过殿下黑压压的人群，脸上看不出喜怒，只在转身落座时，袍角带起一阵微风。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼之声震得殿瓦似乎都嗡嗡作响。
朱元璋听着这熟悉的喊声，嘴角几不可察地往下撇了撇。
万岁？自古至今，哪个皇帝真活到万岁了？连百岁的都没有！尽是虚词。
洪武二年那会儿，他特意让礼部定了新口号，“天辅有德、海宇咸宁、圣躬万福”，听着多实在，又有气势。
可底下这帮臣子，南腔北调，练了半个月还喊不齐整，乱糟糟像集市。没法子，只得又改回这老调。想想都憋气。
待呼声落下，朱元璋罕见地没像平日那般直接问政，反而靠在龙椅上，脸上竟带着一丝浅淡的笑意，声音也比往常缓和些：“诸卿有本早奏，无本便退朝吧。”
这态度让底下众臣心里直打鼓。陛下今日心情似乎不错？可伴君如伴虎，谁也不敢贸然开口。
静默了片刻，文官队列中迈出一人，正是礼部右侍郎朱梦炎。
他双手捧著笏板，躬身道：“臣，礼部右侍郎朱梦炎，有本启奏。”
“讲。”朱元璋笑容未减，手指轻轻敲著龙椅扶手。
朱梦炎深吸一口气，像是鼓足了勇气，朗声道：“陛下！臣恳请陛下体恤天下读书人，增其优渥，广施恩泽！譬如，秀才之功名者，可再扩其田亩免税之额；廪生之待遇，其所领禄米当倍增；至于中举之进士，更应大幅提升免税额，或或可考量，使我大明读书之人，皆能免于赋税之累！如此，方能显陛下崇文重教之心，使天下学子感念圣恩，尽心竭力，为朝廷效力！”
他话音落下，殿内静得能听见呼吸声。许多官员偷偷抬眼去瞄龙椅上的皇帝。
朱元璋脸上的笑容一点点冷了下去，最后彻底消失，只剩下惯常的冰寒。他盯着朱梦炎，眼神锐利得像刀子。
“接来。”
一名太监小步快走下御阶，从朱梦炎手中接过奏本，又小跑着呈到朱元璋面前。
朱元璋拿起奏本，目光扫过上面工整的字迹，越看，脸色越是阴沉。他看得不快，几乎是一字一句地读，手指偶尔在某个词句上重重一点。终于，他“啪”地一声将奏本合上，随手丢在御案边缘，那奏本晃了晃，差点滑落到地上。
“朱梦炎，”朱元璋的声音冷飕飕的，“你这般做法，公平吗？”他不等朱梦炎回答，猛地提高音量，“嗯？公平吗！”
朱梦炎吓得身子一颤，头垂得更低，但还是硬著头皮回道：“回陛下，臣臣只知道，天下读书人，寒窗苦读，着实不易，也盼著陛下的洪恩啊！他们掌管天下文教，若没有这些人尽心竭力，普及教化，天下百姓岂不都成了无知无识之徒？不知王道教化，更不懂忠君爱国！如今天下，不识字者十之八九，正需读书人为朝廷教化万民啊！”
“放屁！”朱元璋猛地一拍御案，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“好一套冠冕堂皇的说辞！你的意思是，要让朕向那些面朝黄土背朝天、一年到头勉强糊口的穷苦百姓多征税，反过来去补贴那些本就家境殷实、可以安心读书的‘人上人’？朱梦炎，你的良心被狗吃了！”
他站起身，指著朱梦炎，又环视殿内群臣，声音里带着压抑不住的怒火：“老子当年饿得快要死的时候，怎么没见哪个读书人给口饭吃？咱爹娘，咱大哥，活活饿死的时候，连块埋人的坟地都找不着！那时候，这些‘教化万民’的读书人在哪儿？啊？”
他几步走到御阶边缘，俯视著跪伏在地的朱梦炎：“老子尚且知道，天之道，损有余而补不足！你这混账东西倒好，要朝廷损不足而奉有余！天底下哪有这样的道理！若是读书读出来的，都是你们这般只顾自己碗里那点油水，没有一点礼义廉耻的东西，那这书，不读也罢！这文教，还有屁用！”
朱梦炎被骂得浑身发抖，额头紧紧贴著冰凉的金砖，一动不敢动。
这时，又一人出列，是礼部尚书任昂。他比朱梦炎沉稳些，先是对朱元璋深深一揖，才开口道：“陛下息怒。朱侍郎言语或有失当，然其心亦是为国朝文教计。陛下，民生固然重要，然文教更是根基所在。人若不知礼义廉耻，与禽兽何异？百姓唯有明事理，方能真正忠君爱国，天下方能长治久安呐。优待读书人，使其无后顾之忧，方能令其专心教化，此乃长远之策。”
朱元璋看向任昂，忽然冷笑一声，那笑声在寂静的大殿里显得格外刺耳。“任尚书也站出来了！好，说得真好听！为了长远，为了教化，就得让种地的多交粮，让织布的多纳绢，去养著那些‘明事理’的读书人？任昂，你告诉朕，这跟抢穷人的口粮去喂饱富人家的狗，有什么区别？”
他目光扫过文官队列：“让朕看看，今日除了礼部这二位，还有谁觉得这主意妙不可言？”
话音落下，队列中又陆续走出几人，有御史，有给事中，还有一位翰林院的老学士。他们纷纷躬身，言辞恳切，无非是重复朱梦炎和任昂的道理，恳请皇帝善待文人，增加待遇。