“妹妹，咱们还是早点走吧。这鬼地方我是一刻不想待着了。”
“已经在走了。哥哥别怕，都过去了。
薛蟠趴在垫子上，好久没说话。
“妹妹，你说……黄景瑜现在在哪儿呢？”
“通敌叛国，诛九族的大罪。黄景瑜……怕是活不成了。”
宝钗看着他。“哥哥，你以后交朋友，多留个心眼。”
“知道了。吃一堑长一智，妹妹放心，哥哥以后再也不随便跟人结拜了。”
车队沿着官道，缓缓向南。
薛蟠趴在垫子上，渐渐睡着了。
梦里，他回到聚贤楼。黄景瑜举着酒杯，笑呵呵地说：“贤弟，从今往后，祸福与共哟！”
自己迷迷糊糊伸手去接。
酒杯碎了。
黄景瑜的脸，变成狰狞的鬼。
“啊——！握草！”
薛蟠惊醒，一身冷汗。
“哥哥？”宝钗关切地看他。
“没、没事……”薛蟠抹了把脸，“做了个噩梦。吓死小爷了！回金陵得赶紧找个光头驱驱邪。”
………
“殿下。”
身后传来脚步声。
夏武没回头：“办完了？”
“办完了。”赵铁骨的声音有些疲惫，“凌迟三十五人，斩决一千二百八十七人，流放五千四百二十九人。”
“百姓反应如何？”
“回殿下，大部分都说这些人该死，也有少部分人说殿下太狠了。”
“呵呵！铁骨你先下去歇着吧。明天开始，扬州还有很多事要做。”
“是。”
………
西山深处，隐蔽的院落里。
贾芸坐在上首，面前摊开一卷舆图。烛火跳动，映着他日渐沉稳的脸。
下方坐着三人——都是二级舆卫，分管探闻、撰宣、秘防的主事。
“都说说这七个月自己负责的那块进度。”贾芸开口，声音不高，但透着威严。”
探闻主事是个精瘦的中年人，起身拱手：
“回大人，秀统领从暗卫分出来的六十名二级舆卫使，已在全国到位。
一级人员已经按太子爷旨意，从京畿灾民中挑选，经培训合格者七百八十五人，已分批派往各省。
各地一级舆卫抵达后，已在本地挑选编外吹风使。目前估算，全国编外人员已逾四千。”
贾芸点点头，看向撰宣主事。
那是个文士打扮的青年，眼神锐利：
“属下这边，已撰写文稿三百馀篇，民谣五十馀首，说书段子二十套。
现已全面铺开，七大盐商通敌卖国、勾结倭寇的罪证，已编成二十个版本。
有通俗易懂的说书段子，有朗朗上口的童谣，还有贴在茶馆酒肆的匿名告示。
现在大夏境内，凡有舆情部人员的地方，都在传扬这件事。”
贾芸手指敲了敲桌面：“百姓反应呢？”
“两极。”文士如实道，“沿海遭过倭寇的地方，百姓拍手称快，说杀得好。
内陆一些地方，有人觉得……杀得太狠。”
“太狠？”贾芸冷笑，“那是因为他们没见过倭寇屠村。”
他转向秘防主事。那是个面无表情的汉子，坐在阴影里，像块石头。
“保密如何？”
“部内无人泄密。但朝中已有人察觉。半个月来，各地有十七起针对舆情人员的排查。
我们损失了十八名零级吹风使，都是经验不足露了马脚。”
“怎么处理的？”
“人已灭口，痕迹已清理。”
汉子道，“按太子爷定的规矩，一级人员不知二级，二级不知三级。那十八名编外，至死不知在为谁办事。”
贾芸满意地点头。
屋里静了片刻。
探闻主事尤豫了一下，还是开口：“大人，还有件事……”
“说。”
“银子。”主事苦着脸，“商部拨来的六十万两，已经……见底了。”
“这么快？”
“大人，舆情部摊子铺得太大。”
文士接话，“一级人员每月俸禄、差旅，编外人员的赏钱，还有印制文稿、传唱民谣的花销……处处都要银子。”
“现在各地人员，有些已经三个月没发足饷了。”探闻主事补充道，“再这样下去，人心要散。”
贾芸沉默。他当然知道银子重要。
舆情部这内核数百人，数千多编外，都是靠银子养着的。没钱，谁给你卖命？
“还缺多少？”他问。
三人对视一眼。
探闻主事硬着头皮道：“要把摊子彻底铺开，复盖全国所有府县……至少还要一百万两。
这还只是初期投入。以后每年，维持费用至少要五十万两打底。”
“一百万两……”
“银子我会申请。商部那边，我会亲自去说。你们要做的，是保证舆情部不能乱。”
他扫视三人，语气转冷：
“这是太子爷第一次给舆情部下大任务。
扬州的事，必须传遍大夏，必须让百姓知道七大盐商该死，太子爷是为民除害。”
顿了顿，一字一句：
“我不希望，出任何差错。”
三人齐刷刷起身：“属下明白！”
会议散了。
三人退下后，贾芸独自坐在屋里，烛火把他影子投在墙上，拉得很长。
他从怀中摸出一块令牌。
铜铸，掌心大小。正面一个阳刻的舆字，笔画刚劲。背面是两个小字三级。
这是舆情部的身份牌。
三级，是自己的级别。整个东宫下属分零至三级，自己这个三级，已经是最高层级了。
他摩挲着令牌上的字。
一年半前，自己还只是荣国府一个不起眼的旁支子弟，靠着贾府施舍过活。
一年半后的今天，他执掌舆情部，手下数千人，替太子爷监控大夏舆论。
人生际遇，真是难测。
“大人。”
门外响起声音，是守秘吏——专门负责看守这处秘密据点的。
“进来。”
一个年轻汉子推门而入，手里捧着个木匣：“商部刚送来的密信。”
贾芸接过，打开木匣。里面是一封火漆封口的信，还有……一沓银票。
他先看银票。
每张面额一万两，整整五十张。
五十万两。
“呵呵，来的真及时，看来不需要自己去申请了。”
然后拆开信。商部主事薛二爷的亲笔。
“贾大人：舆情部事关重大，殿下吩咐我们商部必全力支持。后续还有一百万白银会入舆情部。