阿什福德已经要疯狂了。
或者说，在陷入疯狂的之前，他不仅极其清醒，甚至比以往任何时候都要理智。正如溺水者在肺部充满水前的最后一刻，眼中的世界会变得异常清淅一样。
拜伦帝国的王都，这座屹立了三百年的古老城市，此刻正沉浸在一种诡异的静谧之中。没有宵禁的巡逻声，没有市井的喧嚣，甚至连流浪狗的吠叫都消失了。空气粘稠得象是凝固的油脂，带着一股令人作呕的甜腥味——那是死念的味道，也是这座城市即将迎来终结的前奏。
王宫的最深处，黄金王座的大厅。
这里曾经是帝国权力的心脏，每一次权杖的敲击都能决定边境线几百公里的推移。而现在，它更象是一个正在孵化的巨大卵巢。墙壁上的精美壁画被紫黑色的血管状纹路复盖，那些纹路象是有生命般缓缓搏动，发出湿滑的声响。
老国王瘫坐在那张像征着至高权力的王座上。他身上的华服已经皱巴巴的，皇冠歪斜，往日那种不可一世的威严早已荡然无存，取而代之的是一种如同待宰牲畜般的恐惧。
他死死盯着台阶下的那个身影。
那是他的军师，也是帝国最后的守护神——阿什福德。
但现在，哪怕是老国王昏花的眼睛也能看出来，那已经不能称之为“人”了。
阿什福德背对着王座，原本挺拔的军装被撑裂，左半边身体呈现出一种令人毛骨悚然的异变。皮肤像融化的沥青一样不断流淌、滴落，落在名贵的地毯上发出“滋滋”的腐蚀声。他的左臂肿胀到畸形，五根手指变成了锋利的骨爪，而背部更是隆起了数个巨大的肉瘤，几根由纯粹黑烟构成的触手正在不安分地扭动着。
“阿什福德……”老国王的声音颤斗着，象是风中的枯叶，“探子回报说……联邦的先锋军距离王都只有不到一百公里了……灰烬港没了，那些抵抗军也没了……”
阿什福德没有回头，他在欣赏着大厅立柱上一只正在死去的飞蛾。那只飞蛾被空气中的死念侵蚀，翅膀正在一点点化为灰烬。
“所以呢？陛下。”
阿什福德的声音很奇怪。那不是单一的声线，而是仿佛有十几个人同时开口说话。有男有女，有老有少，那种重叠的共鸣声在大厅里回荡，让人头皮发麻。
“我们要投降吗？”老国王咽了口唾沫，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“我已经拟好了一份文书……只要我们献出王都，再把你交出去作为战犯……联邦或许会保留拜伦王室的头衔，哪怕只是个傀儡……”
空气突然安静了下来。
阿什福德缓缓转过身。
老国王倒吸了一口冷气。虽然早就知道阿什福德在进行危险的实验，但这还是他第一次直面这具躯体。阿什福德的右脸还勉强保留着人类的模样，英俊却苍白；但左脸已经完全黑化，眼框里空空荡荡，只有一团惨白的鬼火在燃烧。
“把我交出去？”阿什福德歪了歪头，左眼的鬼火剧烈跳动了一下，声音变得尖锐刺耳，“为了你那肮脏的血脉延续，你要把我……把帝国唯一的希望……交出去？”
“你不是希望！你是怪物！”老国王被那鬼火吓得歇斯底里地尖叫起来，“看看你现在的样子！你把整个王都变成了一座死城！这哪里是胜利？这是地狱！”
“没错，陛下。这就是地狱。”
阿什福德迈开步子，一步步走上台阶。每走一步，他脚下的黑泥就会扩散一分，如同瘟疫般侵蚀着红毯。
“只有将这里变成连那群联邦杂碎都不敢踏足的地狱，拜伦帝国才能永生。”阿什福德轻声说道，语气温柔得象是在哄睡一个婴儿，“而您，作为这个国家的主人，理应为这伟大的永生献出第一份祭品。”
“你……你想干什么？！”老国王拼命向王座深处缩去，双手胡乱挥舞，“我是你的国王！我是拜伦的君主！你要弑君吗？！”
“拜伦帝国已经死了。”
阿什福德站在了王座前。他那只异化的左手缓缓抬起，象是一团有生命的沼泽。
“从今天起，世上再无拜伦帝国了，只有……这个复仇的灵魂。”
他将手掌轻轻按在了老国王的头顶。
没有血腥的撕扯，没有骨骼碎裂的脆响。在那一瞬间，只有一种令人牙酸的吸吮声。
老国王甚至连一声惨叫都没来得及发出。他的眼睛瞬间瞪大，瞳孔在极度的恐惧中扩散。紧接着，他的皮肤迅速干瘪，头发脱落，整个人象是被瞬间抽干了水分的气球。
无数肉眼可见的白色光点——那是纯粹的生命精华与灵魂——顺着阿什福德的手臂疯狂涌入他的体内。
“啊……啊……”
阿什福德仰起头，发出了一声满足到极点的叹息。这声叹息中夹杂着老国王临死前的哀嚎，以及无数之前被他吞噬者的欢呼。
王座上，只剩下一具穿着华丽长袍的枯骨，随着阿什福德松开手，枯骨散架，皇冠“叮当”一声滚落在地，滚到了黑色的粘液中，瞬间失去了光泽。
“多么……甜美的绝望。”
阿什福德握紧了拳头。随着皇室血脉的最后一点力量被消化，他感觉自己的气量再次突破了瓶颈，那种膨胀感甚至让他觉得自己能徒手撕裂天空。
他转过身，面对着空荡荡的大殿，或者说，面对着整座王都。
“还不够……还差得远。”
他走到王宫最高的露台。这里可以俯瞰整个王都的夜景。
曾经灯火辉煌的城市，现在只有零星的几点灯光。那是还在坚守岗位的禁卫军，以及不知所措的低级念能力者们。
“既然君主已死，臣民又怎能独活？”
阿什福德张开双臂，背后的触手疯狂暴涨，屏蔽了头顶那令人作呕的暗紫色天幕。
“来吧，亡者最后的饕餮盛宴。”
王都上空那个缓慢旋转的黑色死念旋涡突然停止了转动，紧接着，它象是塌陷了一般猛然下压。
无数根细如发丝的黑色念线，如同暴雨般从旋涡中垂落。它们无视了屋顶、墙壁的阻隔，精准地连接到了王都内每一个拥有气息反应的生物身上。
……
王都南区，禁卫军兵营。
年轻的士兵正握着长枪在门口站岗，他的身体因为恐惧而微微颤斗。突然，一根黑色的细线穿透屋顶，无声无息地刺入了他的后颈。
士兵的动作瞬间僵住了。他的眼神从惊恐变成了呆滞，随后，一股淡白色的气流顺着黑线被强行抽离。
两秒钟后，他象一截朽木般倒在地上，身体干瘪发黑，手中的长枪滑落，发出一声脆响。
不仅是他。
正在营房里睡觉的预备役、躲在地窖里瑟瑟发抖的贵族私兵、甚至是在前线刚退回来的几个刚刚觉醒念的念能力者……
在这座城市里，弱小是原罪。
他们的生命能量在瞬间被掠夺，化作无数道流光，汇聚向王宫顶端那个恶魔般的身影。
……
王都守备军总指挥部。
这里聚集着拜伦帝国最后的内核战力。
厚重的掩体阻隔了大部分外界的气息，但那种来自灵魂深处的战栗是无法阻挡的。
“该死！那是什么东西？！”
一声怒吼震碎了指挥部的玻璃。说话的是一个身材魁悟如同棕熊般的男人，他的皮肤呈现出古铜色，肌肉像岩石一样隆起——“象主”巴克，拜伦帝国以怪力着称的强化系高手。
此刻，这位从未在战场上后退半步的猛将，正惊恐地看着窗外。
只见无数道流光正从四面八方涌向王宫，而那种吞噬一切的吸力，甚至开始渗透进这个拥有念力防御结界的指挥部。
在他身边，一个身穿银色轻甲、腰悬细剑的女人正紧紧按着剑柄。她是“白银之剑”夏洛特，帝国最锋利的利刃。
夏洛特的脸色惨白如纸，她那双眼里，此刻写满了不可置信。
“他在……进食。”夏洛特的声音在发抖，“阿什福德……他在吃掉整座城市。”
“你说什么？！”巴克一把抓起旁边的通信器，却发现里面只有刺耳的静电噪音，“混蛋！那是我们的士兵！那是我们的国民！他疯了吗？！”
就在这时，异变突生。
指挥部的墙壁突然如同水波般荡漾起来，紧接着，大片黑色的粘液从墙缝中渗出，迅速汇聚成一张扭曲的人脸。
那张脸依稀有着阿什福德的轮廓，但五官错位，表情狰狞。
“巴克……夏洛特……”
那黑泥构成的人脸开口了，声音象是两块生锈的铁片在摩擦，又带着某种令人精神恍惚的回响。
“你们还在这里……太好了……”
“我也感觉到了……你们那美味的念气……来吧，不要抗拒……回归我吧……我们将融为一体，成为这伟大帝国永恒的基石……”
随着声音落下，几条黑色的触手猛然从墙壁中射出，直扑指挥部内的众人！
“小心！”
夏洛特反应最快，银光一闪，那柄名剑瞬间出鞘。
“噌——”
锐利的剑气切开了空气，将袭来的触手斩成两段。但这并没有用，断裂的触手化作更多的黑泥，落地后竟然分裂成数只小型的黑色怪手，继续向众人爬来。
“这到底是什么鬼东西！”
巴克怒吼一声，浑身爆发出耀眼的橙色念气。他具现化出一柄足以砸碎坦克的巨型战锤，狠狠砸在地板上。
“轰！！！”
整个指挥部剧烈震颤，冲击波将那些黑泥震得粉碎。
然而，更多的黑泥从天花板、地板缝隙、甚至通风口里涌了出来。
“啊啊啊！救我！救我！”
角落里，一名稍微弱一些的操作系军官发出了惨叫。他被一团黑泥缠住了脚踝，只是眨眼间，黑泥就复盖了他的半个身子。
大家眼睁睁地看着那个昔日的同僚在几秒钟内被吸成了干尸，连念兽都没来得及放出来。
“没用的……他是无处不在的……”那个军官死后，从他的尸体上浮现出阿什福德那张嘲弄的脸，“反抗是徒劳的……放弃吧……”
这种恐怖的场景击溃了在场大部分人的心理防线。
“我不想死！大人！大人别杀我！我愿意献祭！”一个参谋崩溃了，他跪在地上向着黑泥磕头。
下一秒，黑泥温柔地包裹了他，将他的哀嚎变成了满足的呻吟，成为了阿什福德的一部分。
“疯了……全都疯了……”巴克喘着粗气，看着周围或是被吞噬、或是跪地求饶的部下，眼中满是血丝。
他是战士，他不怕死在战场上，哪怕是被联邦的重炮轰成渣他也不会皱眉。但这种死法……这种被自己效忠的军师当成食物吃掉的死法，是对战士尊严最大的侮辱。
“夏洛特！怎么办？”巴克转头看向那个一直保持冷静的女人。
“打不赢的！这家伙现在的气量简直就象是怪兽一样！就算我们联手也撑不过十分钟！”
夏洛特一剑挑飞了一团试图偷袭的黑泥，她的眼神瞬间变得锐利而冷酷。
她虽然忠于帝国，但现在这种情况，她已经什么都做不了了。
“还能怎么办？”夏洛特冷冷地吐出两个字，转身一脚踹开了指挥部加固的后门，“走吧！”
“去哪儿？”巴克愣了一下，“外面全是这鬼东西！”
“这里的战争，已经结束了。我们已经没有继续战斗的意义了，剩下的，只是给幸存者留条活路罢了！”夏洛特的声音尖利，“阿什福德已经不是人了！别再抱着那些可笑的忠诚去死了！”
说完，她周身爆发出银白色的念气，整个人化作一道流光冲向了满是死气的街道。
巴克咬了咬牙，看着手中陪伴了自己几十年的战锤，又看了看满地的干尸。
“啊！！！！！！”
这位以忠勇着称的“象主”，发出了一声悲愤的怒吼，随后抡起战锤，象是一辆失控的坦克，跟在夏洛特身后撞碎了墙壁，向着城外的方向亡命狂奔。
残存的几名精英念能力者见状，也纷纷爆发出了求生的本能，紧随其后。
王宫露台上。
阿什福德静静地看着那几道在黑暗中狼狈逃窜的流光。
他没有追击。甚至，他感到了一丝愉悦。
“逃吧……逃得越快越好……”
他轻轻抚摸着自己已经完全消失的双腿——此刻他的下半身已经彻底与王宫的建筑融为一体，无数黑色的脉络像树根一样扎进这座城市的深处。
随着巴克等人的逃离，王都内最后的抵抗力量宣告瓦解。
整座城市彻底安静了下来。
不，并不是安静。如果你仔细听，能听到无数灵魂在阿什福德体内哀嚎、嘶吼、最后被碾碎消化的声音。
他的气量还在膨胀。
原本只是复盖王宫的黑色旋涡，此刻开始向外疯狂扩张，象是一个贪婪的黑洞，准备吞噬即将到来的一切。
……
黎明前的黑暗是最深沉的。
距离王都一百公里的平原上，联邦远征军的前线营地灯火通明。
尼洛站在那辆沾满尘土的吉普车顶，双手插在兜里。
他的目光穿透了遥远的距离，死死锁定了地平线尽头那团已经无法忽视的巨大阴影。
就在刚才，他清淅地感知到了那股爆发性的念气波动。好象有什么恐怖的东西诞生了，那是数万条生命在同一瞬间熄灭后产生的恐怖回响。
那种感觉，就象是有人在他的灵魂深处狠狠敲了一下丧钟。
他能感觉到，那个盘踞在王都上空的怪物，此刻正处于一种极度不稳定却又极度强大的状态。那是一种纯粹的、为了毁灭而生的力量。
“阿什福德……或者说，那个占据了阿什福德躯壳的东西。”
尼洛从车顶跳下来，整了整衣领，眼神恢复了往日的平静与冷漠。
东方，一丝微弱的晨曦试图刺破黑暗，但却被那厚重的紫色死念旋涡无情地吞没。
最后的决战，开始了。