正德二十七年冬，云南边境的怒江河谷，仿佛被天地遗弃。湿冷的寒气无孔不入，渗透进每一寸土地、每一个营帐，更深入骨髓，使得士兵们即便围坐在篝火旁，也忍不住牙齿打颤。连绵不绝的冬雨，将本就崎岖的山路浇灌得泥泞不堪，步履维艰。浓重的水汽在山林间蒸腾、氤氲，形成终年不散的乳白色雾气，极大地阻碍了视线，也让一切声音都变得沉闷而模糊。曾经意气风发、不可一世的欧洲殖民军将领克莱武，此刻正藏身于怒江西岸一处临时搭建、四处漏风的简陋营地里，面对着麾下仅存的五万余名形容枯槁、士气萎靡的士兵（其构成复杂，主力是印度、东南亚等地的仆从军，混杂着部分从非洲海岸招募来的雇佣兵，因其肤色混杂、建制残破，故在明军战报及私下交流中被戏称为“黑残兵”），愁眉不展，眼中布满了血丝与深重的疲惫。
连续的败仗，早已将这支军队的锐气消磨殆尽。后勤补给线被明军及其盟友彻底切断，药品奇缺，疟疾、痢疾等热带疾病在营中肆虐，每日都有士兵在痛苦中无声无息地死去。他们手中可堪一用的重武器，仅剩下五辆老旧的、如同喘着粗气病牛般的蒸汽式装甲汽车（本质上是在民用货运卡车底盘上，粗糙地加装了锅炉和蒸汽机，车身覆盖薄钢板，顶部开设射击孔，架设一至两挺手摇式机枪的改造品），这些铁皮盒子在泥泞中行动迟缓，可靠性极差，更多时候只是作为移动的心理安慰。
“将军，”一名衣衫褴褛、面黄肌瘦的军官掀开湿漉漉的帐帘，踉跄着走进来，声音嘶哑地报告，“我们派出的最后几批斥候……只有两人回来。他们确认，明军和那些该死的土司蛮兵，已经完成了对我们的合围。东面、南面、北面，都发现了敌军加固的阵地，壕沟、铁丝网、明碉暗堡，密密麻麻……只有，只有西面通往高黎贡山深处的那条被称为‘鬼见愁’的狭窄山道，似乎……似乎防守较为薄弱，哨卡不多。” 军官的眼中，混合着绝望与最后一丝微弱的期望，如同风中残烛。
克莱武缓缓走到帐篷口，任由冰冷的雨丝打在脸上。他望着营地内外那些在雨中蜷缩着身体、目光呆滞、士气彻底跌入谷底的士兵，心中充满了难以言喻的绝望与强烈的不甘。他并非蠢材，深知以目前军队的状态，无论是固守待援还是强行向任何一面突围，都无异于以卵击石，自取灭亡。然而，坐困愁城，等待着弹尽粮绝、疾病缠身而死，或者被明军最终攻破营地，同样是死路一条。他内心深处强烈怀疑西面那看似“薄弱”的防线，极有可能是狡诈的明军统帅故意留下的陷阱。但在目前山穷水尽的绝境下，他更愿意强迫自己相信，这是明军兵力不足、难以完全覆盖漫长包围圈所导致的唯一漏洞。这，是他和这支军队理论上最后的一线生机。“传令下去……”克莱武的声音干涩而嘶哑，仿佛每一个字都耗尽了力气，“让士兵们……把最后储备的粮食拿出来，饱餐一顿。入夜之后，抛弃所有不必要的辎重，毁掉带不走的火炮和多余的枪械，集中所有还能开动的装甲汽车和剩余弹药……我们向西，向那条山道，全力突围！这是上帝……不，这是我们唯一的生路！” 这道命令，如同垂死之人的最后挣扎，带着孤注一掷的悲壮与侥幸。
与此同时，怒江东岸，明军西南经略使、总揽云南战事的江彬的行营内，气氛则截然不同，虽然同样紧张，却充满了胜券在握的沉稳与自信。巨大的牛皮帐篷内炭火盆烧得正旺，驱散了外面的湿寒。江彬麾下，不仅集结了五万装备精良、训练有素、士气高昂的明军正规部队（装备着弹仓式步枪、轻重机枪、迫击炮和部分轻型山地榴弹炮），更有效征调了五万熟悉当地每一寸山岭、每一条小径，擅长山地丛林作战的傣族、彝族、景颇族等各部族勇士。这些部落战士或许装备不如正规军统一，但他们手中的淬毒弓弩、锋利长刀、以及世代相传的狩猎与追踪技巧，在特定的战场环境下，将是任何敌人的噩梦。对于如何围歼已成瓮中之鳖的克莱武残部，江彬早已运筹帷幄，成竹在胸。
“江大人，”一名跟随江彬不久、略显年轻的明军参将，看着沙盘上那几乎完美的合围态势，忍不住提出疑问，“我军已三面合围，势如铁桶，为何独独在西面那条‘鬼见愁’山道，故意留下一个明显的缺口？若是让克莱武这头困兽从此处钻出去，逃入茫茫深山，岂不是纵虎归山，前功尽弃？”
江彬闻言，并未动怒，反而微微一笑，透露出几分运筹帷幄的从容。他拿起一根细长的指挥棒，点在沙盘上那条蜿蜒于陡峭崖壁之间、极其狭窄的山道上。“《孙子兵法》有云，‘围师必阙，穷寇勿迫’。此乃古之善用兵者之精髓。克莱武如今已是惊弓之鸟，惶惶不可终日。若我军四面合围，不留丝毫缝隙，将其彻底逼入绝境，其部为求活命，必做困兽之斗，爆发出惊人的破坏力。届时我军纵然能胜，也必是惨胜，伤亡代价难以估量。” 他顿了顿，指挥棒在山道入口和出口处各点了一下，“如今，我网开一面，并非真意放其生路，而是投其所好，给予其一个看似可行的‘希望’。克莱武求生心切，又值山穷水尽，见此‘生路’，定然会如溺水之人抓住稻草般，毫不犹豫地选择从此处突围。而这条‘鬼见愁’山道，长约数里，两侧皆是猿猴难攀的悬崖峭壁，道路最窄处仅容两三人并行。只需待其全军进入这天然形成的‘口袋’、‘长蛇’之阵，我军再于前后同时扎紧袋口，锁住蛇头蛇尾，届时，滚木礌石自上而下，火攻枪击自前后而来，则可将此数万敌军，尽数歼灭于这狭长绝地之中！如此，方能以最小之代价，收最大之全功，谓之‘关门打狗’，岂不美哉？”
年轻参将听完，茅塞顿开，脸上露出钦佩之色。江彬不再多言，神情一肃，开始下达一连串清晰而具体的命令：命最为骁勇灵活、擅长攀援的傣族、景颇族战士，携带早已准备好的大量滚木、礌石、以及用油布包裹的火药包、浸满油脂的土制燃烧罐（陶罐内装火药、铁钉、火油等物），由熟悉路径的向导带领，预先秘密运动至“鬼见愁”山道两侧的密林、石缝以及崖顶的预设阵地，严格隐蔽，等待信号；调集明军中最精锐的火枪手营，以及装备了轻型迫击炮、重机枪的支援连队，由得力干将率领，借着夜色和雾气的掩护，秘密运动至山道的出口外侧有利地形，迅速构筑坚固的阻击阵地，形成一道死亡封锁线；同时，严令包围圈东、南、北三个方向的部队，提高警惕，加强夜间巡逻和阵地防守，严防小股敌军趁乱分散渗透或声东击西。
夜幕如期降临，冬雨似乎也疲惫了，渐渐停歇，但山谷间的雾气却愈发浓重，能见度极低，仿佛为即将上演的杀戮蒙上了一层天然的幕布。克莱武怀着一丝侥幸与巨大的不安，率领着他那支饥寒交迫、士气低落到极点的残兵败将，如同一条受伤后盲目钻洞的巨蟒，悄无声息地、却又带着最后求生的躁动，一头钻进了西面那条黑暗、狭窄、仿佛通往未知命运的“鬼见愁”山道。五辆蒸汽装甲汽车轰鸣着，如同笨拙的开路先锋，缓慢地在队伍最前方挪动，其巨大的噪音在寂静的山谷中回荡，反而掩盖了后方士兵深一脚浅一脚、在泥泞湿滑小道上艰难行军的杂乱声响。队伍拉得很长，很长，几乎填满了整条山道。
当时机成熟，最后一名敌军的背影也彻底没入山道的黑暗中后，三颗早已准备就绪的红色信号弹，如同地狱的请柬，猛然从东岸江彬的主指挥位置升起，拖着耀眼的尾焰，撕裂了沉寂潮湿的夜空！
攻击的信号！
刹那间，“鬼见愁”山道两侧，仿佛天崩地裂，末日降临！无数早已安置好的滚木礌石，被埋伏已久的部落战士们用撬棍推下、用刀斧砍断缆绳，带着毁灭一切的雷霆万钧之势，从数十丈高的崖顶轰然倾泻而下！巨大的圆木和石块砸在狭窄的山道上，发出震耳欲聋的巨响，下方的敌军根本无处可躲，瞬间被砸得血肉横飞，骨断筋折，凄厉的惨叫声与哭爹喊娘声瞬间响成一片，在山谷间反复回荡，令人毛骨悚然。这仅仅是开始！紧接着，无数点燃引信的火药包和冒着火苗的燃烧罐，如同来自炼狱的火雨，从两侧崖壁的密林中精准地抛掷下来，落在因滚木礌石而更加混乱、拥挤不堪的敌军队伍之中。“轰！轰！轰！！” 连环的爆炸声此起彼伏，熊熊的烈焰瞬间升腾而起，吞噬着一切可以燃烧的东西——衣物、背包、甚至人体。浓烟与烈火交织，将狭长的山道变成了一个巨大的、无法逃脱的熔炉和屠宰场。狭窄的地形使得爆炸和燃烧的威力成倍增加，敌军被分割、被包围在一片片死亡区域里。
“有埋伏！我们中计了！快！不要停！向前冲！只有冲出去才能活命！” 克莱武在亲兵拼死护卫下，躲在一块突出的岩石后面，肩膀不幸被一块崩落的锋利碎石击中，鲜血瞬间染红了他的军服，他忍着剧痛，声嘶力竭地大喊，试图重整秩序。然而，在如此极端混乱和恐慌的环境下，命令已经无法有效传达。幸存下来的敌军，早已失去了任何组织纪律，求生的本能驱使他们如同受惊的兽群，拼命向前方，向那看似代表着生路的山道出口涌去，互相践踏者不计其数。
当他们付出了惨重代价，丢下了满地的尸体和伤员，终于狼狈不堪、建制全无地冲至山道出口时，心中刚刚燃起的一丝希望之火，瞬间被更加冰冷残酷的现实彻底浇灭！等待他们的，是明军严阵以待、早已构筑完毕的死亡防线！架设在高处的重机枪喷吐出长达数尺的火舌，形成交叉的、密不透风的火力网；精锐火枪手们则以标准的跪姿、立姿，进行着精准而高效的排枪齐射！密集的弹雨如同钢铁风暴，在山道出口处形成了一道不可逾越的死亡之墙，任何试图冲出的敌人，无论是军官还是士兵，都在瞬间被打成了筛子，颓然倒地。与此同时，明军的轻型迫击炮也调整好了射界，将一颗颗炮弹精准地吊射进依旧拥挤在山道末端、无处可逃的敌军人堆中，每一发爆炸，都伴随着一片腥风血雨。
就在山道内的敌军进退维谷、濒临彻底崩溃之际，江彬亲率明军主力步兵与担任总预备队的部落勇士，从后方和侧翼如同猛虎下山般压了上来。嘹亮的军号声与各族战士特有的、充满野性的战吼声汇成一股，给予了残敌最后的精神冲击。明军士兵们挺着雪亮的刺刀，组成严密的冲击队形，如同移动的钢铁丛林；而部落战士们则挥舞着淬毒的长刀、锋利的梭镖和弯刀，如同林间猎豹，利用灵活的身手在乱军中穿插砍杀。战斗到了这个阶段，几乎已经变成了一边倒的屠杀和白刃清剿。
克莱武在最后几名忠心的亲兵相继战死或被冲散后，意识到大势已去，他匆忙扯掉肩章和象征身份的饰物，丢弃了佩剑，试图抹黑脸孔，混入乱哄哄的、跪地乞降的残兵之中，苟全性命。然而，就在他低着头，蜷缩在人群里时，一名眼神锐利、脸上带着一道狰狞旧疤的傣族战士，死死地盯住了他。这名战士的家人、寨子，在数月前的一次殖民军扫荡中，惨死于克莱武麾下军队的屠刀之下，仇恨的火焰早已深埋心底。此刻，仇人见面，分外眼红！那名傣族战士发出一声如同受伤野兽般的怒吼，根本不顾什么受降规矩，猛地从人群中冲出，手中淬了见血封喉毒药的锋利长刀，在黎明微熹的天光下划出一道凄厉的寒光，精准地劈向了克莱武的脖颈！克莱武只来得及发出一声短促而惊恐的呜咽，便身首异处，这位曾经在殖民地不可一世的将领，最终以这种极其狼狈和充满戏剧性的方式，结束了他充满争议的一生。
激烈的战斗，在黎明时分彻底平息。初升的朝阳，努力穿透浓厚的硝烟与尚未散尽的晨雾，将光芒洒在这片刚刚经历了一场血腥洗礼的峡谷。景象惨不忍睹，狭窄的“鬼见愁”山道及其出口地区，几乎被层层叠叠的尸体、破碎的武器、烧焦的残骸以及凝固的暗红色血冰所填满。经初步清点，克莱武麾下号称的五万军队，除两千余人在最后关头精神彻底崩溃、跪地乞降而侥幸生还外，其余四万七八千人，连同他们的最高指挥官，全部被歼灭于此。那五辆作为最后心理支柱的蒸汽装甲汽车，也早已被滚木礌石砸扁或被烈火焚毁，成了扭曲的废铁一堆。明军与部落联军以极其微小的代价，赢得了云南边境地区一场酣畅淋漓、具有决定性意义的胜利，基本肃清了深入国境的欧洲殖民军主力。
在随后清理战场、搜查克莱武的指挥帐篷废墟时，几名细心的明军士兵从一堆灰烬和破碎的文件中，意外地发现了一封未被完全烧毁、边缘焦黑的信函残件。士兵不敢怠慢，立刻将其呈送给了江彬。江彬接过这封脆弱的纸片，小心翼翼地展开，就着帐篷口透入的天光，仔细辨认着上面那潦草而模糊的字迹。他的脸色，随着阅读的深入，逐渐从胜利的喜悦变得凝重起来，眉头再次紧紧锁住。
这封信函，是来自欧洲殖民当局印度总督府发给克莱武的密令残本。信中提及，为了有效策应“大西洋联合舰队”在南海即将发起的、旨在突破大明海防的主攻行动，最高统帅部已决定，从澳大利亚的殖民地紧急抽调三万名经验丰富的远征军士兵，由五艘大型远洋运输船（信中隐晦提及可能有轻型战舰护航）组成的船队运送，计划穿越帝汶海，绕至大明云南南部沿海（信中暗示可能在安南边境或更南端的某处港湾）寻找合适地点登陆，进行战略上的牵制性攻击，以分散明军在云南乃至整个南部沿海的兵力。密令的最后部分，以严厉的口吻命令克莱武，“务必克服困难，坚守现有阵地，尽可能长时间地牵制住当面明军主力，直至援军到达，形成东西夹击之势”。
“澳大利亚的援军……南线登陆？” 江彬放下信函残片，手指无意识地在粗糙的木制地图桌面上敲击着，心头仿佛被一块巨石猛地压住。他立刻意识到，云南的战事，远未到可以高枕无忧的时刻。克莱武部的覆灭，只是斩断了伸入内陆的一只触手，而一个新的、或许更加隐蔽和危险的威胁，正从浩瀚的南方海洋上悄然逼近。一旦这三万生力军成功登陆，与可能残存的殖民势力里应外合，必将对刚刚稳定的云南南部防线造成巨大冲击，甚至可能影响到南海主战场的局势。
他不敢有丝毫怠慢，立即唤来机要参谋，亲自口述，将这份至关重要的情报连同刚刚取得的怒江大捷战报一起，以最高优先级，通过那套连接各省、虽时有延迟却至关重要的电报网络，紧急发往广州的张睿水师提督衙门以及京师的统帅部，提请他们高度关注南方海域的动态。同时，他并未沉浸在胜利的喜悦中，迅速对麾下军队做出了新的部署：命令刚刚经历恶战、需要休整的联盟军各部，仅进行短暂补给和整编，随后立即分兵南下！以主力沿滇南大道急速挺进，加强滇南各主要港口、如蒙自、普洱乃至更南端的临安（今昆明）等地的岸防力量，增筑和修复海岸炮台，布设简易水雷障碍，并派出军中所有可用的哨船、巡逻艇，沿海南下，扩大巡逻范围，严密监视任何可疑船只的动向。
怒江峡谷的硝烟与血腥味尚未完全被山风吹散，庆功的酒宴还未及摆设，江彬的目光，已经越过了层峦叠嶂的云南群山，投向了南方那片更为浩瀚、也潜藏着更多未知风险的蔚蓝色海洋。帝国的四疆之战，烽火连天，此起彼伏，远未到落下最终帷幕之时。