云南边境的热带雨林笼罩在层层绿色的巨型叶片之下，藤蔓盘旋缠绕，空气中弥漫着潮湿的腐殖土味和林间飞虫嗡鸣。嘉靖四十四年的深秋，当地并未如中原所料凉爽，反而闷热如蒸笼，雨季的预兆随时可能到来，旷日持久的湿气甚至让人的盔甲和衣衫发粘，汗水顺着脊背淌下也难于蒸发。
莽应龙的叛军就地利用这片丛林，在勐卯河谷一处天然高地上筑起寨营。寨墙由高约两丈的橡木桩构成，木桩尖端涂以泥土与碎石，瞧去宛若一排排肃立的战士。四角各建有用竹木搭成的箭塔，上面工整地安放着从欧洲人处购得的燧发枪，偶有士兵在塔上巡逻，目光在林间阴影里搜寻来犯之敌。
中军大帐内，宽大的帷帐被风吹得微微摆动，帷顶垂下的蜡烛在夜风中摇曳，光影投射到桌上的地图与军械图纸上。一张雕刻精美的木桌后，莽应龙神情紧绷，正与三名白人“顾问”对坐。对面几位欧美人身披当地产的粗布服饰，面色苍白，却从腰带到靴筒处鼓鼓囊囊，显然藏有手枪和备用火石。
“首领请放心，”为首的顾问勉强用生硬的汉语开口，声音里带着明显的口音，“只要您能一举拿下大理，彻底切断明军与暹罗的联系，整个滇南必定归于您脚下。到时，欧洲列国都会尊您为‘勐卯王’，无偿供应火炮、火枪，金银白银更是源源不断。”
莽应龙微微点头，他身形魁梧，四十开外的脸庞上纹着部落的图腾刺青，黑色的墨纹在火光下隐隐作亮。他原是边陲的小土司，依仗与暹罗的走私贸易迅速发家，此番起兵反明，若非欧洲人拿出数箱白银和数十支燧发枪，他也未必有此底气。
他压低声音在烛光下沉吟：“三位先生，最近有消息传来，明军已经在云南境内调集重兵，听说江彬大人亲自挂帅前来剿抚。据说此人手段狠辣、行事果断，不可小觑。”
“江彬来了正好。”另一名顾问冷笑一声，眼底闪过一丝算计，“只要能当场擒获或斩杀此人，明军必将军心大乱。更何况，我们特意带来了最新研发的火器——”他说着，拍了拍身旁士兵的肩膀，两名穿着打扮古朴的土着抬进来一口厚重的木箱。
木箱被打开，里面整齐排列着六支造型奇特的枪械：枪管粗短、扳机后置，尾部带着木制握把，枪口呈明显的喇叭状。顾问兴奋地介绍：“这是欧美带来的新式霰弹枪，射程三十步以内，一枪可散射五六发铅弹，威力惊人，极适合丛林近战。”
莽应龙一双眼睛立刻炯炯发亮，正要上前细看，却在此时帐外忽听远处传来一阵凄厉的号角与士兵急促的脚步声，震得大帐帷幔随风抖动。
“报——！”一名探子慌不择路地翻滚着闯进来，口中气喘吁吁：“明军明军和暹罗军已经合兵一处，正分三路朝这里猛扑过来！东路兵力约五千，西路亦是五千，中路来势汹汹，看不到头，至少有二万重兵！”
顿时，大帐内鸦雀无声。莽应龙脸色气得如同涂了灰土，欧洲顾问也面露难色，刚才的得意一扫而光，空气仿佛凝固。
同一时刻，三十里外的雨林深处，明暹联军正行进在狭窄的兽径上。参将张威领着东路部队，用砍刀劈开藤蔓，弓弩手在前方用毒箭探路；西路则由暹罗的战象队开路，象队披着粗藤编制的甲胄，踏出一条泥泞小道；中路主力在将军江彬率领下，分散列阵，伐木砍树，仿佛要在正面布置长期围城工事。
江彬骑在一匹矫健的滇马之上，鬓发微霜，却依旧神采奕奕。他扫视眼前密林，眉头紧锁，却不为眼前险阻所惧。颂堪屈身请示：“大帅，叛军居高临下，若正面硬攻，伤亡必大。不如先围而不打，待其粮草断绝，自会自乱阵脚。”
江彬幽幽摇头：“恐粮草耗尽之日已不多。被俘官员每多一日，就多一分危险；再者，雨季在即，若久拖火器受潮，骑兵亦难施展。必须迅速行动，寸土不让。”他从马鞍旁取出地图，指向上面三条鲜红的进军路线，“东路取山脊直插后方，西路用战象沿河而上，中路主力佯攻正面。救出官员是首要，擒拿莽应龙其次，剿灭叛军为后。”
披耶略作思索，又问：“那几个欧洲顾问如何处置？”
江彬目光冷冽，声音低沉如铁：“活要生擒，死要见尸。这些洋人在我大明境内暗中煽动叛乱，一个都不能留。”
翌日拂晓，三路联军同时发起猛攻。
东路联军在参将张威指挥下，步伐谨慎，每前进一步都有人持毒箭侦查。林中暗哨不断被弓弩手消灭，枝叶缝隙里落下几枚染毒的箭头，制住敌兵探风之势。
西路战象队踏进沼泽，象夫高呼号令，象鼻卷起泥水，象蹄碾碎灌木，硬生生开辟出一条泥泞大道。暹罗步卒跟随其后，长矛抵腰，时而挥棍驱赶潜伏的鳄鱼与毒蛇。
中路主力则在江彬的指挥下假装扎营伐木，刨土筑壕，一派要打持久战的假象，果然引得守军将大部分兵力集中于前方栅栏处。
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正当莽应龙以为战机未至之际，东路联军已经悄无声息地摸到其营地后方。竹篱笆与几座简陋箭塔在晨雾中显得分外脆弱。张威低声令令：“火箭筒就位，瞄准箭塔和篱笆缝隙，仰角十度，静待命令。”
六具改良“火龙”式火箭筒齐齐架开，燃着引信的箭矢拖着橘红色火焰从筒口飞出。因尾翼与螺旋导槽的改良，火箭轨迹稳定，四枚直击竹箭塔，火光瞬间吞没木结构；篱笆被涂满桐油，火势沿着木杆疯狂蔓延。
“冲锋！”张威一声长啸，拔刀挺身而出，冲破燃烧的缺口。
营地内顿时乱作一团，帐壁被冲垮，烟尘与火光交织，莽应龙急令调兵回援，却见西路战象已从侧翼碾碎了竹栅，双方夹击之势形成。
三面受敌，叛军难以抵挡。许多被强徭役遣来的土着兵本就无战意，见大势已去，纷纷弃械投降。唯有莽应龙的亲兵队仍在负隅顽抗，他们手持燧发枪与霰弹枪，火力撕裂丛林的静谧，勉力阻拦明军步卒的推进。
“保护首领突围！”亲兵队长怒吼，他是个身形庞硕的壮汉，手持双刀横砍，连斩数名明军。然而，江彬眼见欧洲顾问和其余弹药优劣生死，冷冷吩咐身侧亲兵：“精选二十勇士，务必将那些使用奇形火枪者活捉，带到我面前。”
二十名精锐士兵配备藤牌和短铳，从侧翼疾行包抄。他们不急于开枪，而是用藤牌紧贴地面掩护前进，待与对方拉近到十步时一齐拔枪齐射。燧发枪的重新装填缓慢，五名欧洲顾问连二发都来不及发出，就应声倒地。
见顾问一个个倒下，莽应龙最后的侥幸也化为泡影。他在数名忠心护卫掩护下仓皇往营地后山的猎人小径逃去，那里山势陡峭，却是通往缅甸境内的隐秘通道。
“想跑？”江彬一声冷笑，对身旁的傣族向导阿岩吩咐，“看你的了。”
阿岩只是轻轻颔首，身手如猿猴一般敏捷，翻过数株古树，便在浓密的枝叶间消失无踪。
半个时辰后，营地的抵抗终被彻底平息。明军士卒分组搜捕散兵与降卒，一面扑灭余火，一面将缴获的白银、火器等物堆放一处。
江彬缓步走进中军大帐，只见帐内狼藉——地上散落着地图、文书，烛台已倾倒，墨汁洒在数页拉丁文手稿上。他蹲身拾起几页，上面以细密的笔迹记录着未曾见过的符号与线路图。
“将军！”阿岩带着五花大绑的莽应龙缓步而入，后面还拖着一个身披洋服的白人尸体——正是那名为首的欧洲顾问，胸口深插一柄傣族长刀，刀柄上还留着血迹斑斑。
江彬拍了拍阿岩的肩膀，意味深长地说道：“干得漂亮。”他转身面向面色惨白的莽应龙，声音森冷：“被俘的三名官员关在何处？”
莽应龙浑身颤抖，口齿不清。身旁一名年轻亲兵忽然跪倒，大声喊冤：“将军饶命！官员被关在后山的溶洞内，洞口封锁看守森严，我可带路。”
借着火把微光，明军火速赶至溶洞入口，只见洞壁流水滴落，地面湿滑而阴冷。深入十余丈后，于幽暗处发现两名奄奄一息的官员，昏迷在积水中；第三名早已被折磨致死，尸身漂浮在一汪冷潭中，周身淤血刺目。
江彬凝视同袍遗体良久，低声道：“此役大功，不可忘同袍之义。”他转向左右，果敢下令：“莽应龙即刻押赴京师，由三法司会同审讯。凡欧洲间谍之尸，所有文书、器械一律封存带回。另在那白人身上，发现一张标注爪哇岛重型军火库的地图，即刻加急报送兵部——看来欧洲人已在南洋大举囤积军火，意图不轨。”
士兵在顾问行囊中又检出更多情报：不仅有爪哇火库的详细平面图，还有一份列明云南边境十余土司可能与欧洲人暗通款曲的名单。江彬手抚名单，眉宇间骤现愁色。
他端起酒碗，敲打桌面一声未发，片刻后沉声吩咐：“传令全军，自今起封锁中缅边境所有通道，设立关卡严加盘查；凡可疑之人，一律扣押审讯。将这份名单誊抄分送各州县，命令地方官密切监视这些头目，但务必谨慎行事，不可打草惊蛇。”
雨林重归寂静，只有尚未熄灭的篝火余烬在风中摇曳。战斗虽然胜利，却无形中揭开了更为险恶的风暴序幕。
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