京城的第一场雪下得纷纷扬扬。英国公府后花园的暖阁里，炭火烧得正旺，张鹤龄却觉得后背发冷。他今年四十六岁，承袭爵位已二十年，但“英国公”这个头衔早在三年前就被朝廷褫夺了——正德帝以“贪墨军饷、勾结藩王”为由，将他父亲张仑革职查办，爵位降为伯爵，府邸也被没收大半。
“张先生不必忧心，”坐在对面的欧洲使者操着流利的官话，“只要大事一成，您就是新的英国公，不——封个郡王也未尝不可。”
使者自称约翰，金发碧眼，却穿着一身儒生长衫，看起来不伦不类。他从怀中取出一卷图纸，在红木桌案上缓缓展开。
“这是京营最新的布防图，”约翰的手指划过上面的标记，“神机营驻守德胜门外，三千营在朝阳门，五军营分驻九门。但关键是这里——”他点了点图纸中央，“皇宫的侍卫亲军只有八百人，而且分作三班轮值。只要京营发生哗变，皇宫瞬间可破。”
张鹤龄咽了口唾沫:“京营里有我父亲的旧部，三名千户已经答应起事。但他们要价很高”
“钱不是问题。”约翰又取出一张银票，面额是十万两，广州十三行的票号，“这是定金。事成之后，再加五十万两。而且欧洲各国会立即承认您为大明摄政王，助您剿灭正德余党。”
巨大的诱惑让张鹤龄呼吸急促。他仿佛看到自己穿着蟒袍坐在龙椅上的情景，百官跪拜，山呼千岁
“不过，”约翰话锋一转，“您必须保证，控制京城后立即开放所有口岸，废除海禁，允许欧洲商船自由贸易。另外，割让广州、泉州、宁波三处港口，作为欧洲舰队的驻泊地。”
张鹤龄愣了愣:“这这条件是否太苛刻？朝中大臣恐怕不会答应。”
“那时您就是皇帝了，谁不答应，杀谁便是。”约翰的笑容阴冷，“成王败寇，自古如此。”
两人又密谈了半个时辰，约定在欧洲舰队进攻广州的当天夜里起事。届时，京营的三千旧部将突袭皇宫，释放被软禁的兴王、岐王等宗室，拥立张鹤龄监国。而欧洲舰队会佯攻广州，牵制南方明军主力。
他们不知道的是，暖阁的屋顶上，两名锦衣卫的“夜不收”已经趴了一个时辰。这些专门从事侦察刺探的精锐，穿着黑色夜行衣，与瓦片几乎融为一体。其中一人用特制的铜管贴着瓦缝，将屋内对话听得一清二楚。
子时三刻，密谈结束。约翰从后门悄悄离开，张鹤龄亲自送到门口。就在他转身回屋的瞬间，四周突然火把通明。
“锦衣卫办案！闲人退避！”
五十名锦衣卫从围墙、屋顶、树丛中跃出，瞬间控制了整个后院。牟斌一身飞鱼服，腰佩绣春刀，从正门缓步而入。这位锦衣卫指挥使今年四十有五，面容清癯，一双眼睛锐利如鹰。
“张鹤龄，”牟斌的声音不高，却字字清晰，“你勾结外寇，图谋叛乱，该当何罪？”
张鹤龄脸色煞白，连连后退:“牟牟指挥使，这是误会！那洋人是来谈生意的，我们只是”
“只是商量如何颠覆朝纲，如何弑君篡位？”牟斌从怀中取出一叠供词，“你的三个京营旧部，两个时辰前已经招了。需要我念给你听吗？”
原来，锦衣卫早在三天前就秘密逮捕了那三名千户。牟斌用了些手段——不是严刑拷打，而是将他们分开审讯，互相指证。不到两个时辰，三人就把知道的全吐出来了。
“拿下！”牟斌挥手。
四名锦衣卫上前扭住张鹤龄。这位前英国公世子挣扎着大喊:“我是宗室之后！你们无权抓我！我要见皇上！我要”
话音未落，后门方向传来弓弦震动声。一支弩箭破空而来，直射牟斌后心！
千钧一发之际，牟斌侧身闪避，弩箭擦着飞鱼服射入柱中，箭羽嗡嗡震颤。射箭的正是去而复返的约翰，他见事情败露，想要杀人灭口。
“找死！”牟斌身边的副手抬手就是一镖。他是四川唐门出身，暗器功夫了得。飞镖正中约翰右腕，燧发手枪“啪嗒”落地。
锦衣卫一拥而上，将约翰生擒。从他身上搜出了更多证据:除了京营布防图，还有一份名单，记录着朝中二十七名可能与欧洲勾结的官员。更可怕的是，还有一张江南漕运路线图，上面用红笔标注着十几个点。
“这些标注是什么意思？”牟斌厉声问。
约翰咬紧牙关不答。牟斌也不逼问，只吩咐:“带回诏狱，好生‘招待’。”
当夜，锦衣卫突袭了名单上所有官员的府邸。大部分人都还在睡梦中就被拖出被窝，看到牟斌手中的驾帖，顿时瘫软如泥。只有兵部武库司主事王文举试图反抗，被锦衣卫当场格杀——从他书房里搜出了欧洲制造的燧发手枪和密信。
第二天早朝，乾清宫里的气氛凝重如铁。正德帝将一叠供词摔在御案上，声音冷得像冰:“好，好得很。朕的京营里，有三千人准备造反；朕的朝堂上，有二十七人通敌卖国。你们说说，这大明江山，是不是明天就要改姓张了？或者改姓约翰？”
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百官跪倒一片，鸦雀无声。
内阁首辅杨廷和须发皆白，此刻却挺直腰杆:“陛下，当务之急是肃清余孽，重整京营。老臣建议，将涉案的三千士兵打散编制，混编入新军，由寒门出身的军官统领。至于通敌官员，应交由三法司会审，依法严惩。”
“准奏。”正德帝压下怒火，“牟斌，那些欧洲间谍，可曾审出什么？”
牟斌出列:“启奏陛下，主犯约翰受刑不过，已经招供。欧洲人除了策划京城叛乱，还在江南策划了另一桩阴谋——”他顿了顿，一字一句说，“企图在漕运粮食中投毒。”
朝堂上一片哗然。
“具体计划是收买漕帮败类，在运往京师的稻米中掺入一种名为‘蓖麻毒素’的剧毒。此毒无色无味，加热后毒性更强，食用后会呕吐、腹泻，严重者可致死亡。
户部尚书当场就跪下了:“陛下！漕运事关京师百万军民口粮，若被投毒，后果不堪设想啊！”
正德帝脸色铁青，半晌才说:“杨阁老，此事交由你全权处置。牟斌配合，锦衣卫可先斩后奏。朕只要一个结果:一粒有毒的粮食，都不能进北京城！”
退朝后，杨廷和与牟斌立即着手布置。他们在通州、天津、沧州等漕运枢纽设立检验所，由太医院派出的医官坐镇。每批粮食到港，先取样本用银针检验，再用鸡犬试吃，确认无毒后方可入库。同时，锦衣卫暗中排查漕帮人员，三日之内就揪出十七名被收买的帮众。
危机暂时解除，但牟斌心里清楚，这只是一场更大风暴的前奏。他在给正德帝的密奏中写道:“欧洲亡我之心不死，今虽挫其京城之谋，然海疆、北境、西南处处告急
京城的第一场雪悄然而至，漫天雪花如鹅毛般纷纷扬扬地飘落在城墙和琉璃瓦上。整个皇城银装素裹，连平日里喧嚣的街巷也在洁白的雪幕中显得寂静无声。英国公府的后花园内，暖阁里炭火燃得正旺，红木椅子散发出淡淡的松烟香，可张鹤龄却浑身仿佛被冷气包裹，后背一阵阵发凉。他眉宇间带着几分焦虑——四十六岁的年纪，本该享受平稳的爵位，却因三年前父亲被革职查办，连带爵位从“英国公”一落千丈，如今他不过是被降为伯爵的平民公子，府邸也只剩下半间屋。
“张先生不必忧心。”对面欧装奇异的金发使者约翰一面微笑，一面用一口流利的官话安抚，声音里带着浓重的英伦口音。，您不仅能复得英国公头衔──封郡王也不在话下。”约翰身着改良儒衫，袖口隐约露出紧握的西式手枪柄，仿佛中西文化在他身上奇异地融合。
说罢，他从怀中抽出图纸，轻轻铺于红木桌上。摊开的纸张上密密麻麻标注着城门、营盘和驻军人数。“这是京营最新的布防图，”他以指尖划过图中“德胜门”“朝阳门”“九门”等位置，“神机营设德胜门外，三千营驻朝阳门，五军营分散于九门要地。但关键在此”，他指向宫城中央，“侍卫亲军仅八百人，分三班轮换。只要京营哗变，宫中瞬间人心溃散，门户可破。”
张鹤龄喉头滚动了一下，下意识咽了口冷唾沫。他知道父亲旧部仍在京营，有三名千户肯为他起事，但他们的条件极为苛刻，开口要价不菲。“用钱能解决的，绝不是问题。”约翰不慌不忙地从怀里又抽出一张银票，那是广州十三行出票的十万两定金，“事成之后，再加五十万两。而且欧洲列强将立刻承认您为大明摄政王，与您并肩剿灭正德遗党。”
巨大的金银与权力诱惑如山压在张鹤龄心头，他的脑海中竟浮现出身着蟒袍坐上龙椅、百官跪拜、山呼万岁的画面，心跳不由自主加快。正当他微张双唇准备回应，约翰却顿了口气，眉眼一扬：“不过，您须承诺：掌控京城后一律开放南北各口岸，废除海禁，允许欧洲商船自由来往；并割让广州、泉州、宁波三处港口，作为欧洲舰队驻泊之地。”
张鹤龄神色一滞，面色微变：“这条件恐怕朝廷难以接受。”他皱眉权衡，心中明白一旦开此先例，大明海疆将由外人操控，岂是儿戏？“那时您已是至尊天子，谁敢不从？不从便是逆臣，随手诛杀。”约翰冷笑，透出残酷的算计。
两人再次埋头密谈，将起事时机定在欧洲舰队进攻广州当夜，由京营三千旧部合围皇宫，释放被软禁的兴王、岐王等宗室，然后拥立张鹤龄居中监国。与此同时，欧洲舰队在南方佯攻广州，以牵制明军主力。整个阴谋现场定下，充满了刀光剑影的紧张气息。
却不曾料到，在那暖阁之上，两名锦衣卫早已如幽灵般潜伏。他们身披夜行衣，面罩紧扣，只露两眼，衣色与瓦片融为一体。一人用特制铜管贴近瓦缝，另一人警惕地察视四周，二人已在冻彻骨头的寒夜中守候了整整一小时。
子时三刻，密谈终于落幕。约翰趁着微暗的夜色从后门轻步而出，张鹤龄亲自送到门口。二人目光交错，正欲分手。谁知忽然四周火把骤亮，漫天火光里百余名锦衣卫从墙头、树丛中慌忙跃下，呼喝声震天：“锦衣卫办案！闲人退避！”
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领头的是一名身着飞鱼服的锦衣卫指挥使牟斌，中年身形修长，面色清瘦如削，双眸寒如鹰隼，他腰佩绣春刀，脚步虽缓，却带着不容抗拒的威严。伴随着一声令下，众锦衣卫瞬间控制了整个后院。
牟斌并未急于动手，反而面无表情地走近张鹤龄，声音低沉却铿锵有力：“张鹤龄，你私通洋人，图谋大逆，罪当何论？”张鹤龄顿时面色惨白，双手微颤，连退数步，急忙辩解：“牟指挥使，这是误会！那洋人是来谈生意的，我们只是只是商讨贸易之便！”
“商讨如何颠覆朝纲？如何弑君篡位？”牟斌冷冷一笑，从怀中抽出一叠供词，“你的三个京营旧部，二时辰前已交代得滴水不漏。要我细细念出他们口供么？”他说罢，身侧锦衣卫即刻上前，四面合围。
正在此时，后门处忽传一声弓弦骤响。只见一枚漆黑的弩箭刷地破空飞来，径直刺向牟斌后心！千钧一发，牟斌神色不变，侧身一闪，弩箭擦着飞鱼服飞入柱中，尾羽颤抖，噗嗤作响。
射箭之人正是约翰，他回头见一切已败，急欲杀人灭口，青筋暴起，气势逼人。“该死的！”他冷喝一声，又挥手掏出燧发手枪。旁边锦衣卫副手已眼疾手快，一枚寒光闪动的镖直击约翰右腕，砰然一声，燧发手枪跌落地面。
众锦衣卫如狼似虎般蜂拥上前，将他生擒擒住。搜身之下，不仅发现京营布防图一张，还有一份记载二十七名朝中官员与欧洲勾结的名单，更有一张江南漕运路线图，上面用血红色笔迹圈出十余处节点。
牟斌将图卷铺开，盯着那些标注怒声质问：“这些红点是何意？”约翰则咬紧牙关一言不发，冷汗珠子在他额头凝聚。牟斌收回视线，只冷冷道：“带回诏狱，好生‘招待’。”
当夜，锦衣卫兵分多路，对名单上二十七名官员的府邸展开突袭。夜色中，众人被粗暴拖出，被迫跪倒在庭院中，只见牟斌手持朝廷驾帖，冻得发抖的官员们面露颤栗，连呼冤屈。唯独兵部武库司主事王文举顽抗，欲拔剑反击。当场被锦衣卫格杀，并在其书房内搜出欧洲制造的燧发手枪及一摞密信。
翌日早朝，乾清宫内凝重如铁。正德帝抛下一摞供词，声如冰锥：“朕的京营竟有三千人密谋造反，朕的朝堂竟有二十七人通敌卖国。你们说，明日大明江山是改姓张，还是改姓约翰？”话音落，朝堂里无人敢仰视，百官齐跪，死一般沉寂。
内阁首辅杨廷和白发如霜，却挺胸直背，缓缓起身陈策：“陛下，当务之急当先肃清余孽、重整京营。臣以为将涉案三千士兵俑编散作新军，令寒门之将统领；至于通敌通党的二十七位官员，宜交三法司严审，依法从重惩处。”正德帝沉吟片刻，低声道：“准奏。”
皇帝转头问牟斌：“那些洋人间谍，审得结果如何？”牟斌领命而出，向前恭言：“启奏陛下，主犯约翰虽受刑不重，却已招供：欧洲列强在策划京城叛乱之外，另另在江南策划投毒阴谋——”他顿了顿，面色更凛，“欲于漕运粮食中下毒。”
朝堂哗然，户部尚书当即匍匐：“陛下！漕运事关京师百万军民口粮，若一旦下毒，必酿大祸！”正德帝脸色铁青，片刻才恢复镇定，目光如炬：“此事交杨阁老全权办理，牟斌配合锦衣卫，可先斩后奏。朕只要一个结果：一粒有毒粮，不许进京！”
退朝后，杨廷和与牟斌即刻会同户部、太医院，分赴通州、天津、沧州等漕运要冲设立粮检所。每船抵埠，医官先以银针取样检验，再令鸡犬试食，确保无毒方可入仓。锦衣卫则暗中清剿受贿漕帮，三日内锁定十七名内应，牢牢掌控粮道。
危机暂得化解，然牟斌心知这不过更大风暴的序幕。他在呈给陛下的密奏中写道：“欧洲列强亡我之心不死，虽阻京城之谋，海疆北境西南多处仍告急。臣恳请陛下早作决断，此非一城一地之患，实则国运之争也。”
当夜，正德帝辗转反侧，案头堆放南海来报：欧洲主力舰队现身近海；北境沙俄增兵十万；云南边境土司蠢动；漕运险遭投毒这位登基二十载的皇帝，第一次觉察到深沉的疲惫，却也前所未有地清醒。他拂去烛灰，提起朱笔，在牟斌奏折上题下八字血书：整军经武，以战止战。臣请陛下早做决断，此非一城一地之患，实乃国运之争也。”
奏折送进宫的那个夜晚，正德帝在乾清宫独坐至天明。案头摆着四份急报:南海发现欧洲主力舰队，北疆沙俄增兵十万，云南边境又有土司蠢蠢欲动，现在连漕运都险些被下毒。
这位登基二十年的皇帝，第一次感到如此疲惫，又如此清醒。他提起朱笔，在牟斌的奏折上批了八个字:“整军经武，以战止战。”
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