嘉靖四十二年腊月，云南承宣布政使司所辖的车里宣慰司地界。当北方大地早已被坚冰封锁、万物萧瑟之时，西南边陲的西双版纳却依旧温暖湿润，澜沧江蜿蜒穿过的谷地中，气候宛如初夏。晨曦初露，乳白色的薄雾如同轻柔的纱幔，在林间缓缓流动，沾湿了每一片橡胶树的叶子。那些翠绿宽大的叶片上凝结着晶莹的露珠，在逐渐升起的朝阳映照下，闪烁着翡翠般温润的光泽。这片五年前才从原始丛林中开辟出的种植园，如今已蔚然成林，沿着起伏的山势绵延伸展二十余里。三十万株橡胶树行列整齐，仿佛一支沉默的军队，粗壮的树干上，一道道斜向的割口渗出粘稠的乳白色胶汁，如泪滴般缓缓汇聚，滴入下方摆放的陶制接胶杯中。
联盟军将领赵忠卸去了沉重的铠甲，只着一件吸汗透气的葛布短衫，脚上穿着当地胶农常用的草鞋，穿行在齐胸高的橡胶树苗之间。这位出身于威名赫赫的戚家军的将领，三年前奉密令率领三千精锐士卒南下，明面上的文书说是“协防滇缅边境”，实则肩负着一项绝密的使命——在这片土地上，为大明王朝建立起完全自主掌控的橡胶战略储备基地。汗水顺着他古铜色的脸颊滑落，他的目光却锐利地扫过每一株苗木。
“将军，请您看看这一排。”种植园总管老何，一位在滇南待了半辈子的老把式，弯腰小心翼翼地托起一丛嫩绿的叶片，递到赵忠眼前，“这是农学院的先生们，用从暹罗引进的良种，与本地的野生橡胶树反复嫁接选育出的‘滇南三号’。您瞧这叶脉，比纯种粗壮多了，抗病力少说强了三成，估摸着单株能多收两成的胶汁。”赵忠接过叶片，用手指细细摩挲着背面的纹理，又凑近嗅了嗅那股特有的青涩气味，脸上露出些许满意的神色，但随即问道：“去年运往广州军工坊的那一批生胶，那边的老师傅们反馈说杂质多了些，熬炼时格外费炭火，出胶率也受影响。今年我们改良的过滤工艺，可都落实到位了？”
“早就改好啦！将军请随我来。”老何连忙引路，声音里带着几分自豪。两人穿过一片林间空地，来到新规划的加工区域。只见前方平坦的场地上，二十口用厚重青石精心砌成的方形沉淀池一字排开，在阳光下泛着微光。胶农们将清晨收集来的新鲜胶乳，缓缓倾倒入第一口池中。池底预先铺了一层颗粒均匀的细砂，胶乳在此静置两个时辰，较重的泥沙枝叶等杂质便渐渐沉降到底部。随后，上层的清亮胶乳通过巧妙架设的竹管系统，自然流入相邻的第二口池中。在这里，工匠们会按比例加入少许醋酸，轻轻搅拌，乳白色的胶液便开始神奇地凝聚，化作一团团棉絮般的凝固物。这些胶絮被捞起，放入木制的框架中压制成厚薄均匀的片状，再挂到通风的竹架子上，以当地特有的松木微火熏烤三日，最终得到质地均匀、呈现淡黄色的生胶板。
“经过这么几道工序，咱们胶料的纯度，能提到九成五以上。”老何指着竹架上成排的胶板，语气颇为骄傲，“上个月试产送去的三百斤，广州那边回了文书，说是完全符合制造轮胎用料的标准，还夸咱们的胶质弹性足呢！”
赵忠听着汇报，脸上却并未显出太多喜色。他默默转身，登上旁边一处用原木搭建的简易望台。凭栏远眺，目光所及之处，漫山遍野都是郁郁葱葱的橡胶林，在微风中泛起层层绿浪。他沉默了片刻，声音低沉而凝重：“老何，这还远远不够。兵部最新的密令已经下达：五年之内，我大明陆军需装备三千辆新式装甲车，水师所有舰船的密封胶条也需全部更新换代。据宋应星总监的测算，仅仅完成这两项，每年消耗的橡胶就不下五十万斤。而我们眼下这整个园子的产量，连这个数的零头都还够不上。”
“所以……将军您才坚持要把种植园再扩大，直到五千亩？”老何闻言，脸上露出迟疑和忧虑，“可将军，您也看到了，这滇南山多平地少，咱们现有的好地差不多都用上了。再要扩种，势必得往勐腊土司管辖的山林坡地延伸。去年为了争那八百亩的缓坡，咱们和土司的巡山队起了冲突，折了七个好兄弟的性命，这才勉强划下界来。若是再往前推进，只怕……”
“与土司交涉的事，由我来亲自斡旋。”赵忠打断了他的话，目光投向更远的山峦，眼神异常坚定，“橡胶，乃是关乎国运的命脉之物，绝不能长久受制于外邦。你可知，那些欧洲人在南洋诸岛开设的橡胶园，雇佣当地土着割胶，每斤生胶的成本算下来不过二十文钱，可一旦装上他们的商船，运到我们广州的码头，转手就要卖三两银子！这哪里是做生意，这分明是在吸我们大明的血，掐我们的脖子！”
正说话间，林外小道上传来急促的马蹄声，由远及近。一名背上插着令旗的信使策马狂奔而至，冲到望台下猛地勒住缰绳，战马嘶鸣着人立而起。信使几乎是滚鞍下马，气喘吁吁地单膝跪地，双手高举着一封插着羽毛的紧急军报：“将军！澜沧江下游，靠近打洛渡口的水域，发现三艘形迹可疑的欧洲式武装商船！我江防巡逻船队已奉命拦截，击沉其中一艘，俘获另外两艘！舰长请您即刻前往码头，亲自审讯俘虏！”
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赵忠脸色骤然一凛，接过军报迅速扫了一眼，低声道：“果然还是来了，比预想的还要快。”
就在两日之前，锦衣卫安插在南洋的暗线便已发回密报预警：荷兰东印度公司旗下、专门垄断橡胶贸易的“南洋橡胶公司”，已经探知大明在云南自种橡胶的消息。这家凭借武力与贸易手腕、掌控南洋橡胶资源近百年的庞然大物，决不会坐视任何一个潜在的挑战者成长起来，所谓的“破坏行动”已在酝酿之中。
澜沧江边的一处军用码头，气氛肃杀。五艘大明内河舰队所属的“江鳄级”驱逐舰，呈扇形展开，将两艘欧式三桅帆船牢牢围困在江心。这些“江鳄级”战舰排水量虽只有八十吨，但船体设计狭长，吃水极浅，在蜿蜒的河道中转向灵活，航速颇快。舰首装备一门75毫米口径的短管蒸汽炮，两侧还各有两挺采用气冷式设计、可连续射击的转管机枪，在河流作战中堪称绝对的霸主。
被俘的商船中，较大的一艘名为“海神号”。它的船长是个身材高大、留着红色络腮胡、鼻头通红的荷兰人。此刻他被反绑着双手，押解到码头前，却仍高昂着头，用生硬的官话叫嚷着：“抗议！我抗议！我们是合法商船，持有巴达维亚总督签发的贸易许可！你们无权扣押我们！我要向总督阁下控告你们这种海盗行为！”
“合法商船？”赵忠走到他面前，冷笑一声，指着旁边从“海神号”船舱里搜出、正一字排开的物品，“携带三十桶标注着猛火油的木桶、五十枚填充了硫磺硝石的燃烧弹、还有这些用油纸密封、标明‘枯根粉’的药剂——阁下，带着这些东西，漂洋过海潜入我大明内陆江河，你告诉我，这是来做生意的？”
他随手从副官手中拿过一本羊皮封面的航行日志，递给身旁的通译。通译快速翻阅了几页，脸色渐渐变了，抬头惊道：“将军，这日志上详细记载了他们的原定计划！他们打算趁现在澜沧江的旱季，水流相对平缓，偷偷潜入我们种植园的上游河段，将这些‘枯根粉’大量投入江中。药物会随着灌溉水流进入胶林，这种药粉专坏植物根系，能使橡胶树在三个月内全部枯萎而死！好毒辣的计策！”
赵忠额角的青筋隐隐跳动，一股怒火直冲顶门。他强自按捺住，盯着那荷兰船长因恐惧而微微收缩的瞳孔，沉声问道：“说！你们这‘南洋橡胶公司’，后续还有什么破坏计划？除了你们，还有谁？”
那船长起初咬紧牙关，眼神闪烁，一言不发。直到赵忠挥手示意，士兵们将几枚搜出的燃烧弹堆到他脚边，另一名士兵手持熊熊燃烧的火把走近，跳动的火苗几乎要舔舐到他的衣角，空气中弥漫开硫磺的刺鼻气味。死亡的恐惧终于击溃了他的心理防线，他双腿一软，瘫倒在地，崩溃地喊道：“我说！我说！公司……公司高层已经通过中间人，雇佣了大约两百名在缅甸境内杀人越货的亡命之徒，组成了一支‘破坏队’。计划将他们分作十批，从不同的路径偷偷潜入云南境内，专门针对你们的橡胶苗圃、嫁接工坊和加工场进行破坏……第一批二十人，携带火油和刀斧，预计下个月初，就会从孟艮土司管辖的边境密林地带潜入……”
“真是好算计，一环扣着一环。”赵忠背着手，在码头的青石板上来回踱步，靴子敲击石面发出清脆的声响。他忽然停住脚步，转身对等候命令的副将清晰地下令：“听着，立刻执行三条命令：第一，用最快的飞鸽，传书给孟艮宣慰使。以我的名义，许给他今后三年盐铁专卖的额外权限，条件是他必须立刻加派兵力，严查其辖地内所有通往我方的边境小道，发现可疑人等，立即扣押！第二，从今日申时起，种植园及周边所有依附的村寨，全面实行‘保甲连坐制’。每十户胶农编为一甲，设甲长，互相监督担保。任何甲内出现陌生面孔或可疑行迹，必须立即上报，隐瞒不报者，全甲连坐受罚！第三，从我的亲兵营里，调三百名最精锐的火枪手即刻进驻种植园核心区。在橡胶林外围，依着山势设立三层明暗岗哨，配备铜锣和响箭，昼夜轮班巡逻，不得有丝毫懈怠！”
身旁的副将脸上掠过一丝犹豫，压低声音道：“将军，如此兴师动众，调兵布防，封锁村寨，会不会……太过引人注目？恐怕会引起周边几位土司的猜忌和不安，以为我们要有什么大的军事行动，反而多生事端。”
“顾不得那么多了！”赵忠猛地一挥手，目光仿佛穿透了南方的群山，投向了遥远的北方，“京师昨日通过六百里加急传来消息，广州军工坊利用我们上次送去的橡胶样品，已经成功试制出了第一副可以充气的‘轮胎’。你猜猜，把这轮胎装在新造的装甲车上进行测试，在野外崎岖路面的行进速度，比原来的铁箍木轮快了多少？”
他停顿了一下，缓缓伸出三根手指，一字一句道：“整整三倍！而且行驶起来极为平稳，减震效果奇佳。士兵坐在车内，甚至可以持稳火铳进行瞄准射击，再也不会被颠簸得东倒西歪，完全丧失了战斗力。宋应星总监在信中说，若能全军换装此种轮胎，我大明陆师的机动力与战斗力，必将冠绝天下。此等国之重器，关乎社稷安危，岂能容那些外邦宵小前来破坏？”
腊月二十三，正是民间祭灶过小年的日子。
然而，远在数千里之外的广州城郊，皇家军工坊的专用试验场内，却依旧是灯火通明，人声鼎沸，丝毫没有节日将临的闲适气氛。在一众官员、工匠和兵士的注视下，一辆庞然大物缓缓从高大的工棚里驶出。这辆新式装甲车长达两丈，宽约六尺，车体覆盖着厚达八毫米的冷轧钢板，在火把照耀下泛着幽暗的金属光泽。顶部一座可以旋转的炮塔上，架设着一挺闪烁着寒光的蒸汽动力机枪。但最引人注目的，还是它那四个巨大的车轮——不再是以往笨重、易损、行进时隆隆作响的铁箍包裹的木轮，而是四个通体漆黑、充满弹性、鼓胀饱满的橡胶轮胎。
“启动！”担任总工程师的老匠人深吸一口气，用力挥动手中的绿色令旗。
随着一声令下，安装在车体后部的柴油发动机猛地发出低沉而有力的轰鸣，粗大的排气管喷出一股淡淡的青色烟雾。只见这辆装甲车开始平稳前进，轻松碾过工人们事先精心设置的、测试通过性的障碍：宽达五尺的模拟壕沟、布满尖锐碎石的滩涂、甚至坡度接近三十度的土质斜坡……庞大的车体在这些复杂地形上如履平地，行动之敏捷，与以往那种离开平坦官道便举步维艰的旧式装甲车相比，简直有天壤之别。围观的人群中，几位从兵部前来视察的官员看得目瞪口呆，他们深知，这般卓越的越野机动能力，足以彻底改变未来陆地战场的交锋规则。
“云南赵将军那边，今年能稳定供应多少这样的生胶原料？”一位兵部侍郎迫不及待地拉过工匠总监，急切地问道。
工匠总监连忙翻看手中的账册，快速计算了一下，回禀道：“回大人，若云南那边的种植园不再遭遇类似上次的破坏，现有加上新扩的五千亩胶林，明年预计可收割生胶约二十万斤。但若是要满足侍郎大人方才所说的全军装甲车辆换装、以及水师舰船密封等全部需求，依宋总监的估算，至少需要三万亩以上的稳定胶园，达到年产百万斤生胶的规模，方可持续供应。”
“那就继续扩种！不惜代价也要扩！”兵部侍郎闻言，毫不犹豫地拍板定调，眼中闪烁着决断的光芒，“本官回京之后，便立即上奏皇上，陈明橡胶之于国防的极端重要性。奏请将滇南橡胶园升格为‘皇家战略物资专供基地’，直属内府管辖。同时，请旨从皇上内帑中先行拨付白银五十万两，作为专项经费，务必在现有基础上，再扩植两万五千亩！至于那些在背后搞鬼的欧洲红毛番……”
他语气转冷，眼中寒光一闪，对身边的随行武官吩咐道：“传我口谕，命两广水师提督做好准备。待开春之后，冰消航通，即刻派遣一支精锐舰队，巡航南洋诸岛之间，特别是荷兰人经常活动的海域。凡悬挂荷兰东印度公司旗帜的商船，无论所载何物，进入我大明港口，一律加征三倍关税！他们既然想断我大明的生路，那就先让他们尝尝切肤之痛，看看到底是谁先支撑不住！”
腊月的寒风，依旧在广州城外呼啸掠过，吹得试验场周围的旌旗猎猎作响。但在场的每一个人，从官员到工匠，从兵士到杂役，心中都仿佛点燃了一团炽热的火。他们知道，在遥远西南的崇山峻岭之中，一株株看似平凡的橡胶树，正在亚热带温暖的阳光下默默生长。它们树干上渗出的、洁白如乳汁的胶液，终将汇聚成河，经过无数匠人的手，化作让大明铁骑纵横驰骋、无往不利的滚滚车轮，承载着一个帝国崭新的雄心与力量。