与北疆的严寒截然相反，南洋的湄公河入海口处，气候炎热潮湿。时值雨季与旱季交替之际，天空是闷热的铅灰色，不见阳光，却蒸腾着令人窒息的热气。河面宽阔如湖，浑浊的河水裹挟着上游冲刷下来的大量红褐色泥沙，如一条暴躁的巨蟒，奔腾着汇入南中国海的蔚蓝水域。两岸是茂密到近乎狰狞的热带雨林，高达数丈的榕树气根垂落如帘，藤蔓缠绕如巨网，各种叫不出名字的鸟类在林中发出尖锐或低沉的鸣叫，混合着猿猴的啼啸，形成一片原始而喧嚣的背景音。
这里是南洋的交通咽喉，湄公河三角洲地区。河道四通八达，上游可通云南边境，下游连接暹罗湾、南中国海，乃至更远的马六甲海峡。正因如此，这里也成了欧洲殖民势力走私军火、渗透内陆的重要通道。三年前，明军平定缅甸叛乱后，部分残余势力逃入缅北深山，与当地土司勾结，不时骚扰云南边境。欧洲势力——主要是葡萄牙和荷兰的东印度公司——看准机会，通过海路走私先进火器给这些叛乱分子，企图扰乱大明在南洋的秩序。
为了遏制这股暗流，去年秋天，经朝廷批准，云南都指挥使司与暹罗阿瑜陀耶王朝达成军事同盟协议，组建了“明暹联合巡逻编队”，专门负责湄公河三角洲及附近海域的巡逻警戒，打击走私活动。
此时，编队正从金兰湾的联盟基地出发，缓缓驶入湄公河主航道。编队由三艘明军内河驱逐舰和两艘暹罗炮舰组成。明舰均为新造的“澜沧级”，舰长十五丈，宽三丈，吃水浅，适合内河航行。动力采用明轮蒸汽机，最高航速可达八节。每舰配备一门七十斤前主炮、四门四十斤侧舷副炮，以及两挺最新式的蒸汽机枪。暹罗炮舰较小，长约十丈，风帆蒸汽混合动力，各装备八门三十斤炮。
编队指挥官是明军驱逐舰“镇南”号舰长李忠。他四十出头，国字脸，皮肤因常年海上生活而黝黑粗糙，一双眼睛却锐利如鹰。此刻，他正站在“镇南”号的舰桥上，透过舷窗观察着编队队形。舰桥内闷热难当，尽管所有舷窗都敞开着，河面的湿热水汽仍不断涌入，让人的衣服紧贴在身上。
“传令各舰：保持单纵队形，‘镇南’为首，‘靖边’、‘安远’次之，暹罗‘素拉’、‘吞武里’殿后。航向西南，沿主航道驶向新加坡海峡方向。各舰了望哨加倍，注意观察两岸丛林和河面可疑船只。”李忠的声音沉稳有力，通过传声筒传到驾驶室，再由信号兵用旗语传达给后续各舰。
暹罗炮舰的舰长都是经验丰富的本地水师将领，他们站在各自舰桥上，用暹罗语向部下重复命令。两国水兵虽然语言不通，但经过数月协同训练，已能通过旗号、灯号顺畅配合。
编队以五节航速平稳前进。河面宽阔处达两三里，狭窄处仅百余丈。两岸时而出现零星的渔村，高脚屋悬于水面上，村民看见舰队经过，有的挥手致意，有的则慌忙躲入屋内。这一带势力错综复杂，有忠于大明的土司，有摇摆不定的部落，也有暗中勾结欧洲人的走私团伙。
航行两个时辰后，编队驶出湄公河口，进入暹罗湾开阔海域。海风带来些许凉爽，但天色更加阴沉，远处天海交界处有隐隐雷声。李忠举起望远镜，扫视海面。此刻正值贸易季，海上来往船只不少：有中式硬帆商船、暹罗的尖头小船、阿拉伯三角帆船，甚至偶尔能看到欧洲的横帆商船。
“舰长，前方十一点方向，距离约五里，发现五艘悬挂暹罗国旗的商船，正向西北方向航行。”了望哨从桅杆顶端的了望篮里传来报告。
李忠调整望远镜方向。果然，五艘中等大小的商船呈松散队形正在航行。船型是典型的暹罗沿海商船：单桅，硬帆，船首翘起，船身涂着红白相间的传统纹饰。但仔细观察，李忠皱起了眉头。
“不对劲，”他低声自语，“吃水太深了。”
寻常暹罗商船主要运输香料、稻米、柚木等货物，这些货物体积大但重量轻，吃水不会太深。可这五艘船的吃水线几乎没入水中，船身显得沉重笨拙。而且它们的航行姿态有些奇怪——不像载货商船那样平稳，反而有些摇晃，仿佛船内货物的重心分布不均。
“传令：编队转向，靠近那五艘商船。各舰做好临检准备，枪炮手就位但勿露敌意。”李忠下令。他不想打草惊蛇，万一对方真是普通商船，明目张胆的武力逼近会影响大明与暹罗的盟友关系。
编队缓缓转向，朝着五艘商船靠拢。距离拉近到两里时，李忠看得更清楚了：商船的甲板上只有零星几个水手，都穿着暹罗常见的纱笼，但动作僵硬，不时回头看向明军舰队，神色慌张。而且，其中一艘船的侧舷有一块新修补的木板，颜色与周围船体明显不同。
“发信号：命令他们停船接受检查。”李忠对信号兵说。
信号兵站到舰桥侧翼，举起两面红黄旗，按照明暹约定的旗语打出“停船”、“接受检查”的指令。然而，五艘商船非但没有减速，反而纷纷调整帆向，试图加速逃离！
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“果然有问题！”李忠眼神一冷，“开火警告！目标，为首商船前方五十丈水面！”
“镇南”号前甲板的七十斤主炮缓缓转动，炮口抬高。“轰！”一声巨响，炮弹呼啸而出，在为首商船前方的海面上炸起一根数丈高的水柱。浪花泼洒在商船甲板上，船身剧烈摇晃。
五艘商船被迫减速，最终停了下来。但它们并未降帆，也未放下小艇，显然还在犹豫或等待什么。
李忠不再迟疑：“放下小艇，登船检查！‘靖边’、‘安远’左右包抄，封锁退路。暹罗舰在外围警戒，防止有接应船只。”
四艘明军小艇从驱逐舰侧舷放下，每艇载十名全副武装的水兵，由一名军官带领。小艇划破海面，快速接近商船。李忠在舰桥上紧盯着，手中望远镜一刻未放。
第一艘小艇靠上为首商船，水兵们抛出抓钩钩住船舷，敏捷地攀爬而上。刚登上甲板，异变突生！
只见那些原本畏缩的“暹罗水手”突然从腰间、从货堆后抽出短枪和砍刀，狂吼着扑向明军！吼声不是暹罗语，而是葡萄牙语和荷兰语的混杂咒骂。几乎同时，另外四艘商船上也爆发了战斗——甲板下的舱盖被掀开，更多武装人员蜂拥而出，他们穿着欧式衬衫和长裤，头戴三角帽或宽边帽，手持燧发手枪、弯刀，甚至有人端着最新式的后膛装填步枪。
“是欧洲雇佣兵！”李忠瞬间明白，“他们伪装成暹罗商船！传令：各舰火力支援登船队，但注意不要误伤！”
海面上的战斗瞬间白热化。明军水兵虽遭突袭，但训练有素，立即组成战斗队形。前排举盾抵挡子弹和刀剑，后排用燧发枪还击。同时，驱逐舰上的蒸汽机枪开火了。“哒哒哒”的密集射击声响起，子弹如雨点般泼向商船甲板，压制住敌人的火力。
登船队军官是位姓陈的千总，他身先士卒，手持一把厚背腰刀，格开一名欧洲人的刺剑，反手一刀砍中对方肩颈。鲜血喷溅在甲板上，很快被烈日晒得发黑。“控制舱口！别让他们退回舱内！”他大吼。
战斗持续了一刻钟。欧洲雇佣兵虽然凶悍，但人数处于劣势，武器也不如明军精良。逐渐地，枪声和喊杀声稀疏下来。五艘商船上，抵抗者非死即伤，剩余约三十余人被缴械捆绑，押到甲板中央。
李忠这才乘小艇登上为首商船。一上甲板，浓烈的血腥味和火药味扑鼻而来。甲板上横七竖八躺着二十多具尸体，鲜血在木板上流淌，粘稠而暗红。陈千总迎上来，脸上有一道血痕，但神色兴奋：“禀舰长，共俘获三十四人，毙敌二十七人。我方轻伤八人，无人阵亡。”
“船舱里有什么？”李忠问。
“您自己看吧。”陈千总引他走向主舱口。
掀开沉重的舱盖，顺着木梯下到货舱。昏暗的光线下，李忠看到了令人震惊的景象：货舱里没有香料，没有稻米，没有任何普通货物。取而代之的是一排排木箱，箱盖已被撬开，露出里面的金属寒光。
走近细看，左侧堆放的是一种短管曲射炮——正是工部情报中提到过的欧洲新式“迫击炮”，炮管长约三尺，带两脚支架，全重不过百斤，可由两人搬运。中间是十几挺手摇式机枪，枪身有曲柄和弹匣。右侧则是堆积如山的弹药箱，里面整齐码放着炮弹、枪弹，还有成桶的黑火药。
李忠蹲下身，拿起一发迫击炮弹。弹体是铸铁，长约一尺，直径约四寸，弹尾有稳定翼片，弹头处有螺纹，显然可安装引信。他掂了掂，约重二十斤。“这若是落在我军阵中，一炮能杀伤方圆十丈。”他沉声道。
再检查机枪，是一种六管转膛设计，摇动曲柄可连续射击，虽不如明军的蒸汽机枪射速快，但更轻便，适合山地游击战。
“清点数量。”李忠命令。
半个时辰后，清点结果报上来：五艘船共载有迫击炮六十门、机枪一百二十挺、迫击炮弹三千发、机枪弹十万发、黑火药五百桶，还有数百支后膛步枪和配套弹药。
“好大的手笔，”李忠倒吸一口凉气，“这批军火若运到缅北叛乱分子手里，足够武装起五千人的精锐部队，足以在云南边境掀起一场大战乱。”
他立即下令：“将五艘船全部扣押，俘虏单独关押，严加看守。军火原封不动，派专人清点登记。编队转向，返回金兰湾基地。”
返航途中，李忠在舰长室内亲自提审了几名俘虏的头目。起初这些人拒不开口，或以蹩脚的暹罗语假装听不懂汉语。但当李忠命人抬出一箱迫击炮弹，冷冷地说“这些军火足够把你们全部炸成碎片，如果不说实话，我不介意用你们自己的货物送你们上路”时，一名看似头目的葡萄牙人崩溃了。
他供认，他们受雇于荷兰东印度公司，任务是将这批军火运往缅甸丹那沙林地区的秘密港口，交给当地叛乱头目“掸邦王”的使者。欧洲方面的目的是在云南边境制造持续动乱，牵制明军力量，以便欧洲势力能更深入地渗透南洋诸岛。他还透露，这只是第一批，如果此路畅通，后续会有更多军火和“军事顾问”进入缅北。
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审讯持续到深夜。李忠将口供详细记录，画押确认。第二天清晨，舰队返回金兰湾基地。李忠立即将情况写成密报，派快船送往昆明云南都指挥使司，同时抄送暹罗盟友。
三天后，云南主将赵忠的回信到了。信中对李忠和巡逻编队大加褒奖，但同时也带来了更严峻的情报：“据我方细作探知，欧洲已在苏门答腊岛西岸的巴东港建立秘密海军基地，部署了五艘巡洋舰，皆为最新式蒸汽铁甲舰。彼等计划，若走私通道被截，便以武力护送，强行突破我巡逻线。此事非同小可，尔等务必加强戒备。”
赵忠在信中指示：第一，立即从云南调拨四艘内河驱逐舰增援编队，使明舰数量达到七艘；第二，扩大巡逻范围至马六甲海峡东口，与驻守马六甲的明军水师形成呼应；第三，派使者正式照会荷兰东印度公司驻巴达维亚总督，抗议其在苏门答腊的军事部署，要求其立即撤走巡洋舰，并保证不再利用荷兰港口支持走私活动；第四，加强明暹联合作战演练，准备应对可能的海上冲突。
李忠读完信，感到肩头责任重大。他召集编队所有军官和暹罗舰长开会，传达赵忠的指令。
“诸位，眼下的局面已非简单的走私稽查，”他指着海图上苏门答腊岛的位置，“欧洲人这是要撕破脸皮，用战舰开路，强行维持他们的走私网络。我们的巡逻编队，首当其冲。”
暹罗“素拉”号舰长坎蓬，一位四十多岁、皮肤黝黑的暹罗水师将领，用略带口音的汉语说：“李将军，我暹罗水师虽不如明军强大，但扞卫本国海域、抗击外侮，义不容辞。我王有令，一切听凭将军调遣。”
李忠拱手：“多谢坎蓬将军。当下之计，我们需立即调整部署。从明日起，巡逻编队分为两组：一组由三明两暹舰组成，继续湄公河三角洲日常巡逻；另一组由新增的四明舰组成，前出至暹罗湾南部海域，监视苏门答腊方向。两队每日通过信鸽和快船联络，一旦发现欧洲巡洋舰北上，立即集结应对。”
他顿了顿，继续道：“同时，我们要加强战备训练。各舰从今日起，每日进行两次炮术演练，一次编队机动演练。特别是新式的蒸汽机枪对舰射击、以及对付快速小艇的战术，要多加操练。欧洲人惯用舰载小艇发动突袭，不可不防。”
众军官领命。散会后，李忠独自留在海图室，久久凝视着那片广阔的南洋海域。窗外，金兰湾的海面在夕阳下泛着金红色的波光，美得令人心醉。但他知道，这片美丽的海域之下，暗流汹涌，杀机四伏。
欧洲的巡洋舰就像悬在头顶的利剑，不知何时会斩落。而明军在这里的力量，还远远不够。他提笔给赵忠写回信，除了报告部署情况，最后加了一段：
“南洋之患，不在疥癣之疾，而在腹心之祸。欧洲舰船坚炮利，又据苏门答腊要地，进可威胁马六甲，退可扼守巽他海峡。若其全力来犯，恐非我现有水师所能独御。卑职斗胆建言：一，请奏朝廷，速调粤、闽水师精锐南下增援；二，加紧与暹罗、占城、满剌加诸国联络，结为更紧密同盟，共御外侮；三，仿北疆例，在关键岛屿修筑岸防炮台，以陆制海。如此，或可保南洋安宁”
写罢，他封好信，命亲兵立即送出。夜幕已降，海上升起一轮明月。李忠走上舰桥，听着海浪拍打船舷的声音，心中却无半分诗意。他知道，真正的考验，或许就在不远的将来。
而那时，这片月光下的南洋，将被炮火染成另一种颜色。
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