京城的军工坊位于西山脚下，占地千亩，高墙深垒，日夜有兵士巡逻把守。坊内分作数十个区域：炼铁区、铸造区、机加工区、装配区、试验场，还有专供高级工匠居住的营房和学堂。时值初夏，清晨的阳光透过淡淡的煤烟洒在青石板路上，坊内早已是一片沸腾景象。
卯时三刻，工部尚书杨廷和的轿子抵达军工坊正门。他身着二品孔雀补子官服，头戴乌纱，年约五旬，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。随行的是工部右侍郎、军器局主事、以及十余名属官和护卫。坊监早已率领各坊大匠在门口恭候，见杨廷和下轿，齐刷刷躬身行礼。
“卑职等恭迎部堂大人。”
杨廷和摆手：“免礼。今日是来看新式军火量产进展的，不必拘泥虚礼，直接去工坊。”
一行人穿过重重门禁，先来到迫击炮生产区。这是一座长五十丈、宽二十丈的巨型工棚，以铁架为骨，覆以玻璃天窗，采光极好。棚内分三条生产线，每条线上都有数十名工匠在忙碌。空气里弥漫着钢铁切削的焦糊味、冷却油的刺鼻味，以及锻锤击打金属的铿锵声。
大匠刘铁锤——这是个真名，他祖孙三代都是军器局铁匠——拿起一门刚装配好的迫击炮，小心翼翼地捧到杨廷和面前。这门炮通体黝黑，炮管长约三尺，口径约三寸，炮身光滑，在阳光下泛着冷森森的蓝光。
“部堂大人请看，”刘铁锤的声音洪亮，盖过了机器的轰鸣，“此炮全重九十八斤，可拆解为三部分：炮管重四十二斤，炮架重二十八斤，底座重二十八斤。两个壮硕军士便能扛着走，若是用驮马，一匹马可驮两门炮的全套部件。”
他熟练地将炮管从炮架上卸下，又拆下三角形的钢制底座。“炮管以精钢锻打，内膛镗磨九次，光滑如镜。炮架这两根撑脚可调节长度，适应不同地形。底座这块弧形钢板，能分散后坐力，防止炮身陷入泥地。”
杨廷和伸手抚摸炮管，触感冰凉而细腻。他注意到炮管尾部刻着一行小字：“大明军器局造，崇祯七年五月，甲等三号”。“这‘甲等’是何意？”
“回大人，这是质量等级。”刘铁锤解释道，“甲等供禁军和边军精锐，乙等供各省卫所，丙等供训练用。分级标准主要是看内膛光洁度、钢材均匀度、以及各部件配合精度。甲等炮的炮弹与炮膛间隙不能超过半分，否则会影响射程和精度。”
“射程如何？”
“用三号装药，最大射程三里。若用一号轻装药，最近可打三百步。”刘铁锤从旁边的木箱里取出一发炮弹。弹体呈流线型，铸铁制成，重十二斤，弹尾有四片薄钢片制成的稳定翼。“炮弹是曲射，弹道如弯月，能越过山丘、城墙，直落敌阵。专门对付躲在工事后面的敌人。”
杨廷和接过炮弹，掂了掂分量。“山地作战，传统直射火炮确实难以施展。此炮甚好。”他又问：“月产五百门，产能跟得上吗？”
刘铁锤指向生产线：“大人请看，第一条线锻打炮管，第二条线制作炮架底座，第三条线总装调试。每条线分三班，日夜不停。关键在炮管锻造——需将钢坯加热至白炽，用三千斤气锤反复锻打，消除内部砂眼。现在我们有六台蒸汽锻锤，每台每日可锻三根炮管。全坊月产五百门，尚有富余。”
正说着，生产线那头传来“铛”一声钟响，接着是工匠们的欢呼。原来是一门炮完成最后调试，试射合格，被贴上“甲等”标签，搬上运输架。
杨廷和颔首微笑，又问道：“炮弹产量呢？”
“月产两万发。引信是难点，目前用的是碰炸引信，炮弹落地撞击才引爆。”刘铁锤压低声音，“不过坊里几位老师傅正在琢磨一种新式引信，可以让炮弹在空中爆炸，杀伤范围更大。只是还不太稳定，有时早炸，有时不炸。”
“继续钻研，朝廷必有重赏。”杨廷和叮嘱道。
离开迫击炮工坊，一行人穿过一条有顶棚的走廊，来到蒸汽机枪生产区。这里的景象更为壮观：五座高炉冒着滚滚浓烟，巨大的蒸汽机通过天轴带动数十台机床，车床、铣床、钻床的轰鸣声震耳欲聋。空气中弥漫着水汽、机油和烧红的金属混合的复杂气味。
机枪坊大匠陈三炮——这也是真名，他年轻时是神机营炮手——引着杨廷和来到装配线末端。这里整齐摆放着二十挺刚下线的全自动蒸汽机枪，枪身乌黑发亮，结构复杂而精致。
“大人，此枪正式名称为‘崇祯七式全自动汽枪’。”陈三炮的语气充满自豪，“枪身长四尺二寸，重六十八斤，需两人操作：一主射手，一副手兼供弹。动力来自这个便携式蒸汽机。”
他指着枪身后方一个铁箱状装置。那装置约有两尺见方，外覆隔热石棉层，上方有个小烟囱，侧面有压力表、进水阀、出汽阀等一堆黄铜阀门。“蒸汽机以石炭为燃料，加水一次可连续运转半个时辰。蒸汽推动这个往复活塞，带动枪机完成退壳、装弹、击发全套动作。射速每分钟两百发，是旧式手摇机枪的三倍有余。”
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“稳定性如何？”杨廷和最关心这个问题。早期的蒸汽机枪常常卡壳，连续射击时枪管过热变形，实战中问题频出。
“大有改进。”陈三炮示意试枪员准备演示。两名身穿皮围裙的工匠将一挺机枪架到试射台上，固定好三脚架。副手打开蒸汽机顶盖，填入半瓢水，又从布袋里舀入两勺碎煤，点火。片刻，压力表指针缓缓上升。主射手将一条帆布弹带插入供弹口，弹带上每隔三寸就有一颗黄铜壳子弹，密密麻麻足有两百发。
“大人请退至安全区，捂上耳朵。”陈三炮提醒。
众人退到十丈外的观察棚。只见主射手拉动一个扳杆，“嗤”一声蒸汽喷发声后，枪口骤然喷出火舌！
“哒哒哒哒哒——”密集到几乎连成一片的射击声如狂风骤雨，枪身微微震动，枪口制退器喷出两股向侧后的气流。子弹如疾雨般射向百步外的土坡靶墙，那墙上挂着十层厚牛皮，此刻牛皮上瞬间出现密密麻麻的孔洞，碎屑纷飞。弹壳从枪身右侧不断抛出，落在铁皮筐里叮当作响，很快就堆起一小堆。
连续射击约一分钟，弹带打空。枪声骤停，唯余蒸汽机“噗噗”的排气声和枪管冷却时“滋滋”的轻响。试枪员上前检查：枪管微红，但未变形；枪机各部件运转正常，无卡滞。
陈三炮领着杨廷和走近细看。靶墙上，一百五十发子弹（试射只用半条弹带）在方圆三尺的范围内打出蜂窝般的弹孔，最深处已穿透八层牛皮。“大人您看，这是新式尖头铅芯钢被甲弹，五十步内可击穿三分厚钢板。若是对付无甲目标，一发子弹便能造成碗口大的伤口。”
杨廷和仔细察看子弹。弹头呈锥形，铜皮包裹铅芯，底部有凹槽。“这是工部新研制的？”
“是，仿欧洲样式改进。弹头飞行更稳，穿透力更强。”陈三炮又从木箱里取出几种专用弹，“这是燃烧弹，弹头内装白磷，击中目标后会自燃；这是穿甲弹，纯钢芯，专打轻甲目标；还有这种信号弹，打上天会发红光。”
杨廷和满意地点头：“月产两千挺，弹带百万发，能做到吗？”
“目前三班倒，月产一千八百挺。若再添两套镗床和铣床，下月起可超两千。”陈三炮顿了顿，“只是这蒸汽机的小型锅炉要求极高，钢板要薄而韧，焊缝不能有丝毫砂眼。现在全大明只有三个匠坊能做，其中两个就在咱们西山坊。”
“缺什么，报上来，工部全力协调。”杨廷和当即对随行的右侍郎道，“记下：一，从天津机器局调两台精密镗床；二，命龙江船厂分二十名焊工过来支援；三，广南的橡胶一到，优先供机枪坊做密封垫。”
右侍郎连忙记在手本上。
视察完毕，杨廷和在坊监的值房召开会议。值房墙上挂着巨幅大明疆域图，从北疆冰原到南洋群岛，都用不同颜色标注了驻军和防线。
“诸位，”杨廷和站在地图前，神情肃然，“新式军火量产，关乎四疆安危。从本月起，迫击炮月产五百门，全自动蒸汽机枪月产两千挺，这是死命令。所有产品，按此顺序优先供应：第一，北疆周昂将军所部；第二，云南赵忠将军所部；第三，沿海各水师；第四，九边其他重镇；第五，京营和各省精锐。”
他顿了顿，加重语气：“为什么先北疆？因为沙俄的哥萨克骑兵已越过贝加尔湖，在北疆边境修建了三十里长的战壕工事。他们学聪明了，知道正面冲锋敌不过我军火炮，便挖沟掘壕，步步为营。传统直射火炮难以打击壕内之敌，唯有迫击炮的曲射弹道可以克制。”
“至于云南，”杨廷和指向滇西群山，“缅甸残余势力躲进野人山，据洞而守。那些山洞曲折深邃，枪炮难入。全自动蒸汽机枪的持续火力可以封锁洞口，压制得敌人抬不起头，再配合爆破，方可清剿。”
众官员齐声应诺。
首批军火十日后便启运。往北疆的由两百辆大车组成车队，每车配双马，走官道经宣府、大同出塞，再由驼队接运至北极哨所。往云南的走水路，沿大运河至杭州，换海船至广州，再溯西江而上，经漓江、红水河至昆明。
又过半月，捷报陆续传回。
北疆战报写道：“沙俄于乌苏里江畔筑壕三道，纵深二里。末将周昂奉到新炮五十门，即于黎明前部署于江左高地。辰时初刻，五十炮齐发，炮弹如雨落敌壕。沙俄兵猝不及防，壕内血肉横飞。我军乘势冲锋，破第一道壕，俘敌三百。敌退守二道壕，我军迫击炮阵地前移，再轰，敌溃。是役毙敌千余，我军伤亡不足百人。新炮山地之利，于此尽显”
云南战报则称：“叛酋匿于勐腊深山洞穴，洞口险峻，一夫当关。参将江彬率部围山，以新式汽枪六挺封锁洞口，持续射击两刻钟，耗弹万余发。洞内叛匪不得出，又闻枪声如雷不绝，胆裂。未几，白旗出降，俘二百余人，缴械三百余件。自此滇南肃清”
杨廷和阅罢战报，欣慰之余，却无半分松懈。他太清楚，军备竞赛如同逆水行舟，不进则退。果然，七月初，工部潜伏在欧洲的密探通过商船带回一封密信，以隐形药水写于圣经扉页，经药水显形后，内容令人心惊。
信中说：法国陆军已开始量产“迫击炮集群系统”，每集群由十二门迫击炮组成，炮架有联动齿轮，可由一名指挥官统一调节仰角和方向，实现齐射覆盖。更可怕的是，他们研制出了“定时引信”——炮弹内部有一个钟表式机芯，发射前设定时间，炮弹飞行到预定时间即在空中爆炸，弹片自上而下覆盖，对壕内士兵的杀伤力倍增。英国和普鲁士也紧随其后，竞相研制类似系统。
杨廷和立即召集工部精英工匠和兵部将领会议。
“欧洲人又走在了前面。”他开门见山，将密信内容告知众人，“定时引信，炮群联动——这两样东西结合起来，一门炮就变成一个炮兵团。我们的迫击炮虽好，但仍是单炮作战，火力分散。必须迎头赶上。”
军器局首席火器匠宇文拓——这是个罕见的复姓，祖上是元代色目人工匠——沉吟道：“定时引信的关键在于微型发条机芯。欧洲的钟表技艺本就精湛，做成引信不足为奇。我大明苏杭也有巧匠能做怀表，但要将机芯缩小到鸡蛋大小，还能承受火炮发射的巨大冲击难。”
“再难也要做。”杨廷和斩钉截铁，“拨银五万两，成立‘定时引信研制坊’，宇文师傅总负责。需要什么人、什么料，工部全力配合。期限三个月，我要看到可用的样品。”
宇文拓深吸一口气，拱手：“卑职领命，必竭尽所能。”
“至于迫击炮集群，”杨廷和转向兵部武库司郎中，“传令各军：立即开始集群战术训练。以六门炮为一组，同射同调。工部加紧研制联动炮架，先做一百套，分发九边试用。”
武库司郎中面露难色：“部堂，炮手训练需时日，且联动装置若故障，六门炮齐哑火，风险甚大。”
“那就双轨并行：练集群战术，也练单炮作战。”杨廷和不容置疑，“欧洲人能做到，我大明也能。传令各军都督府，十月前，每镇必须练成三个迫击炮集群，工部届时派员检验。”
命令迅速下达。西山军工坊内，新辟的“引信坊”连夜动工，从江南征调的二十名钟表匠人半月后抵达，立即投入研制。各边镇也开始了紧锣密鼓的训练：士兵们将六门迫击炮排成一线，由指挥官统一发令，练习同时装填、同时瞄准、同时发射。起初常出乱子，有的炮快有的炮慢，炮弹落点散乱。但练了旬日，渐渐有了模样。
八月中的一次演练，杨廷和亲赴京郊大营观看。只见六门迫击炮呈扇形排列，炮手们动作整齐划一。指挥旗一挥，六炮齐鸣，六发炮弹几乎同时升空，在天空中划出六道优美的弧线，约五息后，三百步外的模拟敌壕区几乎同时炸开六团火光，硝烟覆盖了方圆三十丈的区域。
“好！”杨廷和难得地击掌称赞。但他心里清楚，这只是开端。没有定时引信，炮弹只能触地爆炸，对壕内目标的杀伤有限。真正的考验，在宇文拓的作坊里，在那精微的齿轮与发条之间。
秋风吹过西山，军工坊的烟囱日夜不息。杨廷和站在坊内最高的了望塔上，看着一辆辆满载军火的马车驶出坊门，奔向四方。他知道，这些钢铁与火药构成的洪流，将决定大明边疆是战火纷飞还是太平无事。而在他看不见的远方，欧洲的兵工厂同样在疯狂运转。这是一场没有硝烟的战争，却比真刀真枪的厮杀更加残酷，更加关乎国运。
他望向西方天空，落日余晖将云层染成血色。
时间，现在最需要的就是时间。