北疆的十一月，已是滴水成冰的季节。北极圈内，太阳只在正午时分露一下苍白的脸，随即沉入地平线下，漫漫长夜笼罩冰原。气温降至零下三十度以下，呼出的气息瞬间凝成冰雾，金属器件摸上去能粘掉一层皮。狂风卷着碎雪，如亿万把冰刀刮过大地，能见度常常不足百步。
北极哨所在这极夜中如同一颗孤星。营房内日夜燃着炭盆，但墙壁上仍结着厚厚的冰霜。士兵们外出巡逻，必须穿戴特制的双层皮袄、皮毛靴、貂皮帽和面罩，即便如此，在户外待上一个时辰也会冻得手脚麻木。了望塔上的岗哨每半个时辰一换，下来的人立刻被扶进暖房，用雪搓揉冻僵的肢体，稍有不慎就会冻伤坏死。
周昂站在了望塔上，举着用毛皮包裹的单筒望远镜，仔细观察北方的冰原。镜片上呵气结成的冰花需要不断擦拭。他已在此戍守三年，深知极地冬季的可怕——不仅是严寒，更是那种与世隔绝的孤寂，和随时可能从白色荒原中冒出来的敌人。
十天前，他收到了杨廷和从京城发来的密函，告知欧洲迫击炮集群和定时引信的情报，同时允诺明年开春前，一定将新研制的二百斤岸防炮运抵北疆。但眼下最紧迫的，是杨廷和在信末附的一句警告：“据西厂密探，沙俄与瑞典缔结密约，欲趁今冬极寒，海面冰封最厚时，南北夹击汝部。彼等或已动身，万万警惕。”
周昂当即加强戒备：巡逻队从每日两班增至四班，巡逻范围扩大至百里；岸防炮日夜有炮手值守，炮管用特制毛毡包裹保温；破冰船队轮流出港，在哨所周围二十里海域破冰，防止敌舰借助厚冰悄然而至。
但他万万没想到，敌人的进攻来得如此之快，而且选择了一个他未曾预料的方向。
“将军！紧急军情！”亲兵连滚带爬冲上了望塔，脸冻得青紫，说话都不利索，“东、东面铁路线发现敌军！是沙俄的重型坦克，至少十辆！还有还有五艘北欧破冰巡洋舰，从海路配合，正朝乌苏里铁路枢纽去了！”
周昂心头一紧。乌苏里铁路枢纽位于哨所东南八十里，是连接北疆各要塞的铁路交汇点，也是通往内陆的唯一铁路干线。一旦失守，北极哨所将成孤岛，粮弹断绝，不攻自破。
“他们这是要掐住我们的喉咙。”周昂瞬间明白敌军的战略意图，“传令：全哨所进入一级战备！第一、第二破冰船队立即出港，拦截北欧舰船！第三、第四边军卫所集结，随我驰援铁路枢纽！蒙古骑兵队从侧翼迂回，袭击敌军后勤！”
命令如疾风般传遍哨所。沉寂的营地瞬间沸腾：士兵们从营房涌出，在极寒中给战马套鞍、给火炮除冰、检查枪械。蒸汽机车头被点燃，喷出浓烟，装甲列车“铁壁”号和“坚城”号缓缓驶出军站。这两列装甲列车各由一台蒸汽机车、五节装甲车厢组成，车厢侧舷开有射击孔，顶部有旋转炮塔，各装一门七十斤炮和两挺蒸汽机枪，是北疆特有的机动堡垒。
周昂亲率五千边军登上运兵车，与装甲列车编组，沿铁路线向东疾驰。车厢内没有取暖设备，士兵们挤在一起，靠体温相互取暖。车窗外，冰原飞速后退，白茫茫一片，只有偶尔掠过的枯树和雪丘。
两个时辰后，车队抵达距铁路枢纽二十里的一处小站。周昂下车，登上预设在附近高地的观察所。举起望远镜，只见东南方向约十五里处，十辆庞然大物正碾过冰原，缓缓逼近铁路线。
那是沙俄的“冰熊”式重型坦克。每辆长约三丈，宽一丈五，高约九尺，全身覆有寸许厚的钢板，车首装有一门五十斤短管炮，两侧各有一挺转轮机枪。坦克以蒸汽机驱动，车尾烟囱冒着滚滚黑烟，履带碾过冰层时发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声，所过之处留下两道深深的沟痕。在坦克后方约五里，是五艘北欧破冰巡洋舰，它们已驶上冰面——原来这片海域冰层厚达四尺，舰船竟能破冰上岸，在冰面上滑行！每舰侧舷的炮窗全部打开，火炮指向铁路方向。
“海陆并进，好大的阵仗。”周昂冷笑。他迅速判断形势：敌军总数约三千人，己方有边军五千、蒙古骑兵一千、两列装甲列车、三艘破冰船（正在赶来），兵力占优，且熟悉地形。关键是如何破解坦克的装甲。
“传令装甲列车：前出至五号道岔处，利用铁路路基的高度优势，居高临下射击坦克薄弱的顶甲。边军分成三队：一队携带新到的迫击炮，在左侧雪丘设伏；二队配备全自动蒸汽机枪，在右侧冰沟布置交叉火力；三队作为预备队，待命冲锋。蒙古骑兵绕至敌军后方，找到他们的补给车队，烧掉燃料和粮食！”
部署完毕，各队迅速行动。装甲列车“铁壁”号缓缓驶上一条支线，停在一处高坡上，从这里可以俯瞰整个战场。炮手们摇动炮塔，七十斤炮的炮管缓缓下压，瞄准镜里的十字线套住了为首的一辆坦克。
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此时，沙俄坦克队已进入距铁路线仅三里的范围。它们似乎发现了明军的动向，开始变换队形，从纵队展开为横队，准备发起冲锋。
“开火！”装甲列车指挥官挥下红旗。
“轰！轰！”两列装甲列车的四门主炮同时怒吼！炮弹在空中划出低平的弹道，几乎眨眼间就砸在坦克群中。
第一发炮弹击中一辆坦克的右侧履带，履带应声断裂，坦克像跛脚的巨兽般歪斜停下。第二发击中另一辆坦克的炮塔，虽未击穿，但巨大的冲击力震得车内乘员七荤八素。第三发是榴霰弹，在坦克群上空爆炸，数百颗铅弹如雨落下，“叮叮当当”打在坦克钢板上，虽未能穿透，却吓得舱内士兵不敢露头。
沙俄坦克开始还击。它们的短管炮射程较近，但威力不小。一发炮弹击中“铁壁”号前一节车厢的装甲，炸开一个凹坑，碎片四溅，车厢内两名士兵受伤。但装甲列车的装甲厚达两寸，这种口径的炮难以击穿。
与此同时，北欧破冰巡洋舰也开火了。五舰二十门炮齐射，炮弹落在铁路线附近，炸起团团雪雾。一发炮弹击中铁路轨枕，炸断一根钢轨。但明军工兵早已准备，冒着炮火上前抢修。
“迫击炮队，射击！”周昂在观察所下令。
左侧雪丘后，三十门迫击炮早已架好。炮手们计算好射距，将炮弹滑入炮膛。“嗵嗵嗵”一阵闷响，三十发炮弹腾空而起，在空中划出高高的弧线，然后几乎垂直地落下，砸向坦克群！
这是迫击炮最大的优势：曲射弹道。坦克顶甲通常最薄，而直射火炮很难打到顶部。但迫击炮可以。
“轰隆！轰隆！轰隆！”爆炸声在坦克群中接连响起。一辆坦克被炮弹直接命中顶甲，十二斤重的铸铁弹头击穿了一寸厚的钢板，在车内爆炸！火光从舱盖喷出，紧接着弹药殉爆，整辆坦克被炸成碎片，钢铁残骸抛向空中。
又一发炮弹落在一辆坦克的发动机舱上方，炸坏了蒸汽管路，高压蒸汽“嗤”地喷出，车内温度瞬间升至沸点，乘员惨叫着爬出舱口，随即被明军的机枪扫倒。
沙俄坦克队陷入混乱。它们想冲锋，但迫击炮弹如雨点般落下；想后退，又遭到装甲列车的直射火力压制。更糟糕的是，冰面太滑，坦克转向困难，几辆坦克撞在一起，乱成一团。
此时，三艘明军破冰船也从海上赶到。它们没有与北欧巡洋舰正面炮战，而是发挥灵活机动的优势，专攻敌舰侧后。破冰船船首的钨钢撞角在阳光下闪着寒光，它们加速冲向一艘落单的巡洋舰。
“砰！！！”惊天动地的撞击声。破冰船的撞角深深嵌入巡洋舰的侧舷，木质船体如纸糊般破裂。海水涌入，舰身迅速倾斜。北欧水兵惊慌跳海，但在零下三十度的冰海中，生存时间以秒计。
另两艘破冰船如法炮制，又撞伤一艘巡洋舰。剩余三艘见势不妙，开始后撤，但冰面行进缓慢，成了明军火炮的活靶子。
就在海陆激战正酣时，战场后方突然升起滚滚黑烟——蒙古骑兵得手了！他们迂回三十里，找到了沙俄的后勤车队：二十辆雪橇车，载着柴油罐、炮弹箱、粮食袋，还有百余人的护卫队。骑兵如旋风般杀到，马刀挥舞，火箭齐发。护卫队猝不及防，很快被击溃。骑兵们将柴油泼在粮车上，点火焚烧。冲天大火在白色冰原上格外刺目，黑烟十里外可见。
前线的沙俄坦克兵看见后方的黑烟，顿时军心大乱——没有燃料，坦克就是一堆废铁；没有粮食，人在极寒中撑不过两天。几辆尚能行动的坦克开始调头，想要回救后勤，但队形一乱，更易被攻击。
周昂抓住战机：“全军冲锋！彻底击溃他们！”
号角长鸣，战鼓擂动。五千边军从雪丘、冰沟中跃出，如白色浪潮般涌向敌军。冲在最前的是手持全自动蒸汽机枪的突击队，六挺机枪喷出六条火舌，子弹如镰刀般割倒惊慌的沙俄步兵。迫击炮延伸射击，封锁敌军退路。装甲列车也缓缓前移，用侧舷的机枪扫射。
沙俄和北欧联军彻底崩溃。坦克丢弃，火炮遗弃，士兵四散奔逃。明军追出十里，俘获三百余人，缴获完好的重型坦克两辆、破损四辆（其余被毁），击沉破冰巡洋舰一艘，重创两艘。敌军遗尸遍野，在极寒中迅速冻成僵硬的雕塑。
傍晚时分，战斗结束。明军清理战场，救治伤员，收殓烈士。此役明军阵亡二百三十七人，伤五百余，代价不菲，但彻底粉碎了敌军冬季攻势，保住了至关重要的铁路枢纽。
周昂站在一辆被俘的沙俄坦克旁，仔细察看。坦克内部空间狭小，设备粗糙，但装甲确实厚重。“若无迫击炮，要对付这铁疙瘩，不知要填多少人命。”他对身旁的将领感慨。
“将军，俘虏中有个沙俄军官愿意开口。”亲兵来报，“他说这还不是他们最厉害的东西。”
周昂心头一凛：“带过来。”
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那军官是个哥萨克百夫长，会说几句蒙古语，通过通译交代：沙俄与瑞典正在合作研制一种“冰桥”战术——在冬季最冷时，选取北冰洋冰层最厚处（可达二十余丈），用特制的冻土和木材加固冰面，修建一条可通行坦克和火炮的临时道路，直接从冰面上跨越海湾，绕到明军哨所背后发动突袭。
“冰桥”周昂盯着地图，脸色凝重。北极哨所背靠海湾，正面防御坚固，但后方是开阔的冰原。若敌军真能从冰面上迂回，后果不堪设想。
“他们计划什么时候动手？”
“最冷的时候腊月。”军官哆嗦着说，“那时冰最厚，承重最好。他们已在北面百里外的冰面上做了试验，十辆坦克安全通过。”
周昂立即召集将领会议。“从今日起，北冰洋沿岸巡逻队增至每日六班，每班配两名冰层测量匠人，随时监测冰层厚度和结构。在沿岸关键位置修筑机枪堡垒、迫击炮阵地，形成交叉火力网。工兵队准备炸药，一旦发现敌军修筑冰桥，立即炸毁冰面！”
他顿了顿，又说：“给朝廷上急奏：北疆急需破冰炸药、冰面探测仪、以及能在冰面快速机动的雪橇炮车。另外请求调拨一批燃烧弹，若敌军真在冰面上，用燃烧弹融冰，让他们沉海！”
命令层层下达。刚刚经历大战的士兵们，又投入到新一轮的防御工事修筑中。冰雪覆盖的北疆，铁锹与冻土的撞击声、锯木声、号子声，取代了枪炮声，却同样紧张而急促。
周昂登上哨所最高的了望塔，望向北方。极夜深沉，唯有星光和极光在天空变幻。那片看似平静的冰原之下，不知隐藏着多少杀机。但他知道，自己和大明将士们，将如钉子般楔在这里，寸土不让。
寒风呼啸，卷起雪粉，打在他的脸上，如刀割般疼。他紧了紧狐裘，身影在了望塔上挺立如松。
北疆的冬天，还很长。而保卫这片冻土的故事，才刚刚进入最艰难的篇章。
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