南海的七月，是一年中最变幻莫测的时节。清晨可能碧空如洗，午后就可能乌云压顶，掀起数丈高的浪头。此时正值西南季风尾期，海面上常刮着三四级的偏南风，带着咸湿的热气，吹得船帆鼓胀，却也让人闷热难当。
广州黄埔港内，樯橹如林。码头边停泊着大小船只数百艘，有运送丝绸瓷器的远洋商船，有装载稻米食盐的沿海货船，还有渔船、渡船、官船，各式各样。其中最引人注目的，是港区西侧专供军用的三号码头。这里停泊着两艘新式驱逐舰“镇海”号和“靖海”号，以及三艘改装炮舰“雷震”、“风啸”、“电掣”。
“镇海”号舰长张睿，正站在舰桥上检查出海前的最后准备。他四十有五，脸膛黑红，是典型的老海防，从水手一步步升到舰长，在南海航行了二十多年，对这片海域的每一处暗礁、每一股海流都了如指掌。
“帆缆检查完毕！”
“蒸汽机压力已升至工作值！”
“弹药库清点无误，实心弹三百发，开花弹两百发，深水炸弹二十枚！”
“燃煤储备充足，可续航八百里！”
各部位军官的汇报声通过传声筒陆续传来。张睿一一确认，最后望向码头。那里，十艘大型运粮货船已装载完毕，每船载稻米两千石，外加咸鱼、腊肉、干菜等军需，吃水线深深没入水中。这是送往琼州府、雷州府沿海卫所和澎湖巡检司的秋粮，关系着数万边军未来三个月的口粮。
“各舰听令：按预定编队，起锚出港！”张睿的命令通过旗语传遍编队。
汽笛长鸣，“镇海”号率先缓缓驶离码头，舰尾螺旋桨搅起浑浊的水花。“靖海”号紧随其后，三艘炮舰则分列左右两翼。十艘货船被保护在编队中央，呈三列纵队航行。整个编队拉开约一里长的队形，在引水船的引导下，缓缓驶出珠江口，进入浩瀚的南海。
张睿举起望远镜，扫视海面。今日天气尚可，能见度约十里。海面上零星有些渔船和商船，见到军用编队都主动让开水道。但他不敢有丝毫大意——三天前，水师提督衙门传来密报：欧洲联合舰队（主要是葡萄牙和荷兰的东印度公司舰队）近期频繁在南海中部活动，有情报显示他们计划伪装成商船，袭击大明运粮船队，试图切断沿海卫所的补给。
“传令：了望哨加倍，重点观察那些‘商船’的吃水、航速、烟囱排烟。伪装得再好，总会有破绽。”张睿对副舰长吩咐。他自己则走进海图室，再次核对航线。
此次航线是从广州出发，沿广东海岸西行，经上下川岛、海陵岛，至琼州海峡，然后分航：五船往琼州府，三船往雷州府，两船继续北上至澎湖。全程约六百里，顺利的话四天可到琼州。但最危险的路段就在头两日——南海中部海域，那里远离海岸，一旦遇袭，援军难以及时赶到。
第一天航行平安无事。傍晚时分，编队在上下川岛以南二十里处下锚过夜。张睿命令各舰轮值守夜，探照灯每隔一刻钟扫视海面一次。这一夜，海面只有微风细浪，星空璀璨，看似宁静祥和。
第二天黎明，编队继续西行。午时前后，进入南海中部海域。这里水深达数百丈，海水呈深蓝色，与近岸的浑黄截然不同。海面开阔，一眼望不到边际。
“舰长，东北方向发现船只！”了望哨突然报告。
张睿快步走上舰桥，举起望远镜。果然，约八里外的海面上，有五艘中型商船正在向编队方向驶来。船型是常见的广船样式：硬帆，平底，船首绘有鱼眼纹。但仔细看，张睿皱起了眉头。
“不对劲。”他低声道，“现在不是渔汛期，这一带也没有主要商路，寻常商船不会成群结队出现在这里。而且他们的航向一直在向我们靠近，已经偏了正常商路三十度。”
副舰长也看出了问题：“吃水似乎太浅了些。若是空载返航的商船，吃水不该这么浅。”
“发信号：命令他们表明身份、航向目的地。”张睿下令。
信号兵打出旗语。那五艘船停顿了片刻，也打出旗语回应：“闽商船队，往安南贸易，遇风偏航。”
回答看似合理，但张睿心中的疑窦更重。首先，往安南的商船通常走西线，经琼州海峡，不会出现在这里；其次，今日风和日丽，何来“遇风偏航”？第三，也是最重要的一点——那五艘船的烟囱冒出的烟太淡了。若是满载货物的商船，蒸汽机需全力运转，烟应该又黑又浓才对。
“传令：全编队戒备。驱逐舰前出，炮舰保护货船。我们靠上去检查。”张睿当机立断。
编队开始调整队形。“镇海”、“靖海”两舰加速前出，呈钳形向那五艘船包抄。三艘炮舰则收缩阵型，将十艘货船护在中间。距离逐渐拉近到三里、两里
当距离仅剩一里时，异变突生！
只见那五艘“商船”的侧面木板突然向内翻转，露出了十个黑森森的炮口！每船两门，共十门火炮，看口径至少是六十斤炮！几乎同时，船帆被迅速降下，露出了帆布掩盖下的装甲——那根本不是普通商船的木板船壳，而是覆有铁皮的装甲！
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“敌袭！全舰战斗准备！”张睿大吼。
话音未落，敌方火炮已抢先开火！“轰轰轰——”十门炮齐射，炮弹呼啸而来。第一轮射击准头欠佳，最近的炮弹落在“镇海”号左舷三十丈外，炸起冲天水柱。海水泼洒在甲板上，咸腥冰凉。
“还击！瞄准为首敌舰！”张睿稳稳站在舰桥上，丝毫不乱。
“镇海”号前主炮——一门八十斤线膛炮缓缓转动，炮手通过瞄准镜锁定目标。“放！”炮长挥下小旗。
“轰！”炮身猛然后坐，复进机发出吱呀声。炮弹在空中飞行约三秒，精准地命中为首敌舰的船艉！木质船体被炸开一个大洞，碎木纷飞，那船顿时航速大减。
“靖海”号也开火了，它的炮弹击中第二艘敌舰的船首水线处，海水开始涌入。
但欧洲袭击舰极为顽强，尽管受损，仍疯狂还击。第二轮齐射时，一发炮弹击中“雷震”号炮舰的前甲板，炸毁了桅杆基座，三名水兵当场阵亡。又一发炮弹落在货船队附近，激起的水浪让一艘货船剧烈摇晃，险些倾覆。
“不能让他们靠近货船！”张睿急令，“‘镇海’、‘靖海’缠住敌舰！炮舰保护货船向南撤离，全速！”
命令通过旗语迅速传达。三艘炮舰冒着炮火，掩护着十艘货船转向南行，那里有一片岛礁区，地形复杂，可以暂避。两艘驱逐舰则与五艘袭击舰展开激烈炮战。
海面上硝烟弥漫，炮声震耳欲聋。“镇海”号凭借更高的航速和更优的火控，始终占据有利位置，不断以侧舷副炮轰击敌舰。但欧洲袭击舰数量占优，且战术狡猾：它们试图分散，从两侧包抄。
“想得美。”张睿冷笑，下令，“深水炸弹准备！”
这是大明水师的新式武器：铁皮圆筒，内装一百斤炸药，筒外有压力引信，设定在水深五丈处爆炸。原本用于反潜，但张睿发现它对付近距离敌舰也有奇效——爆炸产生的巨大水压冲击，足以震裂船体、震坏机器。
四名水兵将两颗深水炸弹抬到舰尾投放架。张睿亲自设定引信深度：“三号敌舰正在我舰尾方向，距离一百五十丈，航速约五节。计算提前量放！”
“扑通、扑通”两声，深水炸弹被投入海中，缓缓下沉。张睿紧盯怀表：“十、九、八三、二、一！”
“轰隆！！！”
海面下传来闷雷般的巨响，整个海面像被巨锤砸中般向上拱起，紧接着炸开两个直径十余丈的白色水圈！虽未直接命中，但爆炸点距离最近的一艘袭击舰仅三十丈，冲击波如无形巨手狠狠拍在船体上。那船的龙骨发出“嘎吱”的呻吟，侧舷木板出现裂缝，蒸汽机的管道被震断，高压蒸汽“嗤嗤”喷出，甲板上一片混乱。
“好！”张睿趁势下令，“集中火力，打那艘伤舰！”
“镇海”、“靖海”的炮弹如雨点般落向那艘遭重创的袭击舰。它连中三弹，船体开始倾斜，船员纷纷跳海。约一刻钟后，船艉先沉入海中，船首翘起，缓缓消失在海面上，只留下一片油污和挣扎的人头。
剩余四艘袭击舰见势不妙，开始转向撤退。但大明驱逐舰岂肯放过，紧追不舍。又激战半个时辰，再击沉一艘，击伤两艘。最后一艘完好无损的袭击舰见同伴或沉或伤，终于丧失斗志，挂起白旗投降。
海战从午时持续到申时，历时近三个时辰。张睿命令停止追击，救治伤员，打捞落水者——包括敌我双方。此役，明军击沉欧洲伪装袭击舰两艘，俘获一艘，击伤两艘（后逃逸）。己方损失炮舰“雷震”号重伤（但未沉），阵亡二十七人，伤五十三人。十艘运粮货船全部安然无恙，已由炮舰护送至安全海域。
夜幕降临时，张睿在“镇海”号军官舱内审讯被俘的袭击舰船长。那是个葡萄牙人，自称“若昂”，会说几句生硬的广东话。起初他缄口不言，但当张睿命人抬出从他船舱搜出的海图、密码本和欧洲海军的最新军令时，他崩溃了。
“我们我们是受巴达维亚总督府派遣。”若昂用混杂的语言交代，“任务是在南海截击大明运粮船。如果伪装失败，就强行攻击。总督府说，只要切断沿海卫所的粮食，明军就会从内陆调粮，边境防务就会出现空隙，那时那时我们的陆军就可以在广东沿海登陆。”
张睿脸色铁青：“你们来了多少船？”
“这次五艘。但但总督府还有后手。”若昂犹豫了一下，低声道，“他们在试验一种新武器，‘海幽灵’。”
“海幽灵？”
“一种可以在水下航行的船。外壳粘满海草和贝壳，看起来像礁石。它能在水下悄悄靠近，发射鱼雷。”若昂比划着，“我们出发前，听说‘海幽灵’已经在苏门答腊海域试验成功，炸沉了一艘靶船。总督府计划，如果伪装袭击失败，就派‘海幽灵’来。”
张睿倒吸一口凉气。水下航行、伪装成礁石、发射鱼雷——这完全超出了传统海战的认知。他立即命人将若昂带下去严加看管，自己则连夜起草密报。
“伪潜艇之害，甚于水面舰船十倍。其潜行水下，肉眼难察；伪装礁石，声呐亦难辨。若以鱼雷偷袭，我护航编队防不胜防。恳请朝廷：一，急令工部改良声呐，研制专探潜航器之新式探测器；二，护航编队需配备专用反潜舰，装备深水炸弹投射器；三，沿海各港需设水下障碍网、听音哨，形成立体防御。此事关乎海疆命脉，十万火急”
写罢，他亲自用火漆封好，交予亲信：“乘快船连夜回广州，八百里加急送京城工部、兵部，并抄报水师提督衙门。”
亲信领命而去。张睿独自走上舰桥。夜色深沉，海面只有粼粼月光。白日激战的硝烟已散，海风带着淡淡的血腥味。他望着漆黑的海面，仿佛能看见那些“海幽灵”正在水下悄然潜行，准备给大明水师致命一击。
“传令各舰，”他沉声道，“从今夜起，值更人员加倍。每舰派小艇在周围五百丈内巡逻，艇上配备听音筒，监听水下动静。深水炸弹备便，随时可用。”
命令下达，疲惫的水兵们又打起精神，各就各位。张睿靠在舰桥栏杆上，一夜未眠。他知道，从今天起，南海的海战将进入一个全新的、更加残酷的维度。
而大明水师，必须在这场看不见的战争中，学会与幽灵搏斗。