戌时三刻，淇县城西。
一座三进宅院的最深处密室。
窗户垂着厚重绒帘。
屋内烛火跳动。
一张黄花梨木圆桌上放着几样精致小菜和一壶热酒。
沈崇文坐在主位，亲自为秦是非斟酒。
两侧陪坐的，一个是面容清癯的中年文士，陈先生；另一个是沈记在淇县的大掌柜，阮胖子。
“二爷，请。”沈崇文举杯，面泛红光：“先预祝我们大获全胜！”
“全仗沈老板运筹帷幄！”
秦是非大笑，端起酒杯仰脖一饮而尽。
酒过三巡。
秦是非放下杯子，脸色正色起来：“现在码头、陆路，已经没有外地粮商的影子了，是不是该收网了？”
沈崇文点头：“不错。咱们放出去的粮，差不多十万石。接下来重新吃回来，粮价就会回到正常价位。只要再只买不卖，哪怕什么都不做……粮价也得起飞！”
秦是非有些忧虑：“单靠这点粮食是不是少了点？孙家、马长风，还有县衙……他们手里还有粮。”
沈崇文笑了，看向陈先生：“给二爷讲讲。”
秦是非目光转过去。
这陈先生，是沈崇文重金从江南聘来的“操盘手”，据说从无失手。
陈先生向两人拱拱手，声音平静：“二爷，咱们不需控全部粮食，只需拿住流通的七成。粮价一起，咱们不卖，其他有粮的，更舍不得卖。”
沈崇文：“不错！”
秦是非还是不安：“要是外头的粮，比咱们多呢？”
陈先生淡笑：“简单。我们在拉价前，会先‘试盘’。若抛售的多，价钱起不来，就停手，继续再买，直到够为止。”
沈崇文跟着道：“至于怎么操作，自有陈先生把控，你我无需多虑。”
“那要多久？还要多少银子？”
陈先生道：“这次是人性的博弈，短则几日，多则数月，主要是……看淇县还有多少粮。”
秦是非脸色更沉：“淇县是粮仓，储粮少说五十万石。再加上近来外头运进来的……”
“二爷多虑了。”沈崇文笑着摆手：“我们来前就摸清了，淇县眼下，最多三十万石。”
“你怎么知道？”
“二爷可知，前阵子粮价为何突然上涨？”
“为何？”
“秦昊从县库，调了五十万石粮……运去了庐阳。”
秦是非猛地坐直：“什么？！”
沈崇文背靠金陵官府，知道这一点并不奇怪，只是他没想到秦昊竟然在自己的眼皮子底下运走了这么多粮食，而自己却一无所知！
“千真万确！”沈崇文道：“县衙现在，顶天五万石应急粮。灾民、新区建设每日消耗，还剩下多少？就算他又买了点，能动用的……也绝不超过三万石。”
“好！太好了！”秦是非一拍大腿：“县衙没粮稳价，这事就成了一半！”
“这些天前粮食市场本就人心惶惶，到时候我们再弄些假消息，必然能让粮价攀升！”沈崇文又看向陈先生继续道：“具体该如何操作，到时候就看陈先生的了。”
陈先生拱了拱手：“属下定然全力而为，不负东家所托！”
“那秦昊再妖孽，不可能连“操盘”这种事情都懂吧？” 沈崇文极为自信：“这一次玩的是人心，是阳谋，他秦昊即便有通天本事，又能如何？”
“到时候即便是他察觉出了不对，我们已经全身而退了，”陈先生嘴角轻轻撇了撇跟着道：“而据以往的经验来看，在这样的计划面前，朝廷的反应是最为迟钝的。”
密室响起一阵低笑。
秦是非这才彻底放心。
他忽然眼中闪过狠厉，压低声音道：“但秦昊此人不可小觑，为了保险起见，还需要再做点事，让其首尾难顾！”
沈崇文目光一凝：“二爷有何高见？”
秦是非在他耳边低语几句。
沈崇文眼眉一挑：“这倒是个好办法，只不过”
秦是非舔了舔嘴唇：“那地方鱼龙混杂，脏臭不堪，病患从来不少。如今聚了这么多人……出点事不是很正常吗？”
沈崇文凝神思索之后，笑着举杯：“那预祝二爷马到成功！”
秦是非知道对方这是把事情推到了自己身上，不过他全然无惧，笑着饮下了这杯酒。
十月二十九日，天未亮，城北灾民营起了薄雾。
白色的雾气贴着地皮笼罩着连绵的窝棚。
值夜的差役靠在木栅栏上打盹，手里还攥着半截熄灭的火把。
营地里很安静，只有零星的咳嗽声和婴儿的啼哭，断断续续，像是从很远的地方传来。
卯时三刻，最东头那排窝棚里忽然响起一声凄厉的尖叫。
“死人了——！”
差役一个激灵醒过来，抓起腰刀就往那边跑。
雾太大，跑了十几步才看清。
只见一间窝棚口围了七八个人，个个面如土色。
里头地上蜷着个人，看模样是个壮年汉子。
此时的他脸色青紫，嘴角挂着白沫，身子已经僵了。
“怎么回事？”差役连忙扒开人群询问。
一个老妇哆嗦着说道：“昨儿还好好的……夜里说肚子疼，吐了几回……天没亮就没声了……”
差役蹲下身，伸手探了探鼻息，又猛地缩回来。
死了。
再仔细看了看，发现死者裸露的手臂和脖颈上，布满了密密麻麻的红斑，有些已经溃烂流脓。
他的脸色立刻变了，站起身捂住口鼻，对旁边的人吼道：“都退开！谁也不许碰！”
又指着两个年轻些的流民：“你们俩，去县衙报信，快！”
消息传到县衙时，秦昊正在县令衙和梁辅升议事。
有守门衙差慌慌张张进来禀告：“大、大人，灾民营……死人了，说是、说是……”
梁辅升当即脸色一沉：“说清楚。”
“说是……瘟疫！”
堂里霎时一静。
正在整理文书的方卓手一抖，纸张散落一地。
梁辅升猛地站起来，脸色发白：“当真？”
“差役是这么报的，说身上有红斑，吐白沫……”
秦昊已经大步往外走：“备马。方卓，你去请惠民药局的周大夫，直接去灾民营。梁大人，你坐镇衙门，安抚各坊，没有我的命令，任何关于瘟疫的消息不得外传！违令者，以扰乱民心论处！”
“是！”
“吴起呢？”
“在班房。”
“叫他带二十个人，跟我走。”
很快，灾民营被彻底封锁。
木栅栏外站了两排衙役，手持水火棍，严禁任何人进出。
营地里，所有人都被勒令待在自家窝棚前，不许走动。
死者的窝棚周围十丈，被用石灰画了个白圈，圈外也撒了厚厚一层。
秦昊站在圈外，隔着雾气看周大夫蹲在尸体旁查验。
老大夫须发皆白，是府城退下来的医官，见多识广。
他翻开死者眼皮，又撬开嘴看了看舌苔，最后仔细查看了那些红斑。
良久，周大夫站起身，走到石灰线边，对秦昊摇了摇头。
“不是瘟疫。”
秦昊面色一松，又立即皱起眉头：“那是……”
“中毒。”周大夫压低声音：“而且是急毒。你看这红斑，边缘整齐，分明是药物刺激所致。再看这呕物”
他指了指地上那滩已经半干的白沫：“里有巴豆和草乌的味道。巴豆致泻，草乌麻筋，量大可致死。但这二者混用……老朽行医四十年，没见过这样开方的。”
“这么说是人为的？”
“十有八九。”周大夫叹了口气：“若是时疫，必先有发热、传人之兆。可此人昨夜发病，天明即死，太过蹊跷。且同棚之人，至今无恙。”
秦昊瞬间明白了他的意思。
要是瘟疫，怎么可能就只是他一人出事？
沉默片刻，转身对吴起道：“把这棚子里所有人，分开看管，单独问话。尤其是最后见过死者的，问了什么，吃了什么，一五一十，记清楚。”
“是。”
“还有，”秦昊看向营地深处那片影影绰绰的窝棚：“查清楚，这个死者是什么时候入营的，从哪儿来，和谁一起来的。”
吴起领命去了。
秦昊站在原地，望着那具渐渐僵硬的尸体，又望向营地外灰蒙蒙的天空，脸上阴晴不定。
忽然想起吴起前几日密报里那句话：“……流民中有数人形迹可疑，身强力壮却混迹老弱间，彼此似有联络。”
“大人！”此时方卓匆匆赶来，身后跟着两个书吏，抱着厚厚几册簿子：“这是本月灾民入营登记册。”
秦昊接过，翻到最近几日。
十月二十五日……
二十六日……
找到了。
“张栓，男，三十二岁，鄢陵县人。十月二十六日申时入营，同行者……无。”
孤身一人。
鄢陵县在淇县北边一百二十里，今秋确实遭了雹灾。
但孤身逃荒的壮年男子，不多见。
“去查这个张栓入营后的行踪，”秦昊合上册子：“见过谁，说过话，领过几次粥，夜里睡在哪儿他死前十二个时辰，每一个时辰在做什么，我都要知道”
“是！”
周大夫走过来，欲言又止。
“周老，有话直说。”
“大人，”老大夫搓了搓手：“此事若真是人为……下毒之人，心思歹毒啊。选在灾民营，一旦真被当作瘟疫传开，就会全城恐慌……”
“周老，此事暂且保密。”秦昊神色一凛缓缓道：“对外只说……是急症暴毙，已做处置，并无大碍。”
说这话的时候语气很是平和，但是脸上的神情却是冰冷一片。