巳时二刻，沈记后院。
阮掌柜脚步轻快地穿过回廊，推开厢房门。
沈崇文和陈先生正在下棋，棋盘上黑白交错，已到中盘。
“得手了。”阮掌柜掩上门，声音里压着兴奋：“一个时辰前，人已经没了。消息传回县衙，秦昊亲自去了灾民营，现在还没出来。”
陈先生落下一子，头也不抬：“反应如何？”
“营地封了，衙役把守，许进不许出，看来是真当瘟疫处置了。”
沈崇文拈着黑子，沉吟片刻：“会不会……太快了些？昨日才议定，今日人就没了，秦昊会不会起疑？”
“起疑又如何？”陈先生不以为意：“死人是真的，红斑是真的，吐白沫也是真的。他就算怀疑，也得先按瘟疫的法子处置隔离、封锁、请医问药，哪一样不得耗上三五日？这三五日，够我们做许多事了？”
沈崇文终于抬起头，看向阮掌柜：“秦是非那边怎么说？”
“他派人送来口信，”阮掌柜笃定道：“说药是混在粥里给的，碗早砸了。人是从鄢陵找的流民，孤身一人，在营里没亲没故。就算查，也查不到我们头上。”
沈崇文落下黑子，吃了陈先生一片白：“陈先生，你看下一步……”
“还是东家棋高一着，我输了，”陈先生推开棋盘，手捋胡须道：“开始收粮吧，还是早上拉起来，下午跌回去，等人们习惯了再换一种方式，让他们把手里的粮食全部拿出来。”
沈崇文含笑点头：“有先生操刀，我自是放心！”
两人相视一笑。
阮掌柜也笑了，推门出去。
厢房里重新安静下来。
沈崇文重新看向棋盘，忽然问道：“陈先生，你说秦昊……真会坐视不理？”
“现在粮食处在低价，他没有管理的理由，再说，”陈先生笃定道：“他也不会有那么快的反应；另外，想要战胜我们除了需要抢占先机，还需要大量的粮食，而他却连一个也没有……”
“那他会不会趁机买粮？”
“东家尽管放心，”陈先生自信一笑：“他能买多少？五万石？平时储备这么多或许可以了，但是粮价飞涨恐慌之时却远远不够。”
“但愿如此。”
沈崇文手指摩挲着温润的棋子，长长吐出一口气。
未时，县衙二堂。
秦昊换下沾了雾气的官袍，坐在案后，面前摊着三份文书。
一份是吴起的问话笔录。
上面说张栓死前最后见的，是个自称“同乡”的中年汉子。
就是此人给了他一碗“治肚疼的土药”。
那人黑脸，有须，左耳下有颗痣。
就出现过一次，而后再没人见过他。
另一份是方卓查来的入营记录。
上写着：十月二十六日，与张栓同时入营的，还有另外七人。
其中三人是一家的，剩下四个，都是孤身壮年。
最后一份，是唐清平的密报。
只有一行字：“秦是非心腹管事‘黑三’，左耳下有痣，三日前离府，去向不明。”
秦昊看着这三份文书，看了很久。
然后他提笔，在吴起的笔录上批了四个字：“继续暗查。”
在方卓的记录上批了：“监控此四人。”
在唐清平的密报上，他顿了顿，最后什么也没批，只将纸凑近烛火，烧了。
火光跳动，映得他眉眼明暗不定。
“大人，”就在此时，梁辅升推门进来，手里拿着今日的粮价单子：“粮市……有动静了。”
“哦？说说看。”
秦昊抬眼看着他。
“大米开市二百四十文，午时涨到二百五十文，粟米和小麦上涨最多，都是十五文，”梁辅升将单子递上：“是这半个月来一天涨幅最多的一次。”
秦昊接过单子，扫了一眼，脸色表情并未太大变化。
“暂时无需理会。”
“大人，我们……”
梁辅升欲言又止，最后还是忍不住：“就怕一直涨下去，百姓恐慌抢购，那就更会引来动荡了……”
“那就等涨起来再说，”秦昊站起身微微一笑，走到门前：“梁大人，现在可能有许多百姓正巴不得粮食涨价，我们插手才会真的让社会动荡。”
窗外，天色阴沉，又要下雨了。
秦昊望着灰蒙蒙的天空，忽然问道：“梁大人，你说这场雨，会下多久？”
梁辅升一愣：“这……说不准。”
“是啊，说不准。”秦昊笑了笑：“但雨下得再大，总有停的时候，不是吗？”
“这”
梁辅升不知该如何接口。
就在此时，方卓从外面进来。
“大人，刚才有人……递了张帖子。”
秦昊接过帖子，展开，上面只有一行小楷：“今夜子时，南城土地庙后巷，第三棵槐树下。”
没有署名。
秦昊挑了挑眉：“是谁？”
“不知道，是个乞丐送来的。”
秦昊点点头，与梁辅升对视了一眼。
“大人，这帖子来路不明，大人安危关乎整个淇县百姓”梁辅升忧心道：“不如由我代替大人前往。”
“没事，”秦昊摆摆手：“我自有准备。”
子时的南城，静得瘆人。
土地庙早已荒废，庙后的巷子长满杂草，第三棵槐树歪着脖子，枝桠在夜风里摇晃。
秦昊只带了吴起，两人都换了便服，隐在墙角的阴影里。
等了约莫一刻钟，巷口传来极轻的脚步声。
一个披着斗篷的人影快步走来，在槐树下站定，左右张望。
秦昊见再无他人便走了出去。
那人掀开斗篷兜帽，露出一张清癯的脸。
看清来人样貌后秦昊面上没什么表情，但是吴起却是脸色一变，仓啷一声抽出了腰刀横在身前。
“孙杵！”
“没事，自己人。”秦昊挥了挥手，示意吴起把刀收起来。
来人的确是孙杵，他并没有理会吴起，而是向秦昊一抱拳：“大人，我已经安排好了，可以进去了。”
秦昊面色一喜：“这么快？”
“而且，明日会有一场角斗赛，会有不少新面孔出现，”孙杵面上没什么表情：“正好可以混进去！”
秦昊精神一振：“角斗什么时候？”
“明日戌时。”
“好，明日我一定到！”
“那我就在沙滩处等着。”
孙杵得到回信，不再多话，再次蒙上面巾，抱了抱拳之后又隐入黑暗之中。
吴起看着他的背影很是疑惑：“大人，他这是……”
“他现在为我们做事，”秦昊没有过多解释：“你不是说‘天上人间不让陌生人靠近吗？’”
吴起顿时睁大眼睛：“他刚才说的是‘天上人间’那艘画舫？”
“嗯，”秦昊道：“这段时间他一直在想办法把几处暗哨换成他的人，以方便我们进入画舫。”
“难怪，那属下这就去准备”
“明日你就不要去了，我让叶主任给我派俩人去就行，他们比较熟悉画舫内部。”
“可是大人……”
“你还有更重要的事做，明天起，加派人手，盯紧沈记、广丰号、晋源行的每一个仓库，每一个码头，每一辆运粮车。”
“是！”
“还有，”秦昊顿了顿：“让齐猛继续查那个‘黑三’。活要见人，死要见尸，这时候出现瘟疫可大可小。”
“明白。”
很快，两人重新回到寂静的街道，往县衙方向走去。
更夫敲着梆子走过，嘶哑的嗓音在夜色里飘荡：
“天干物燥——小心火烛——”