腊月的渤海湾，寒风刺骨，海面泛着铅灰色的冷光。
大沽船坞深处，一间窗户被封死、仅靠电灯照明的地下设计室内。
设计室中央的长桌上，摊开着一份刚刚由圣殿骑士团秘密渠道送达的情报档案。
档案封面上用德文和中文双语标注着“绝密·技术评估”。
旁边散落着几张放大的设计草图照片和性能参数表。
所有人都面色严峻，紧盯着那些图纸和数据，室内只有沉重的呼吸声和纸张翻动的沙沙声。
“消息确认了。”安德烈亚斯的声音打破了沉默。
他指着其中一张模糊但依然能辨认出大致轮廓的炮身结构图。
“这是我们在克虏伯厂的内线，冒险拍到的日本订单部分设计图副本。
120毫米40倍径，水压式驻退复进机，楔式炮闩，全重预估在22吨左右……
最重要的是，设计射速，标称每分钟八到十发。”
“每分钟八到十发？！”魏源倒吸一口凉气，声音都变了调。
“这……这怎么可能？我们的120炮设计极限才七发半！而且他们的炮重更轻！”
“看这里，炮管冷却套管的设计……还有这个复进机的结构……
这绝对不是克虏伯过去几年的常规设计！
这更像是……我们提交给林先生的第一版改进方案中的一些思路，但被优化了！
该死的，他们不仅拿到了东西，还改进了！”
沈葆一拳砸在桌子上，震得图纸哗啦作响。
“泄密！一定有内鬼！我们第一版改进方案只在核心设计组和上海工场的试制车间流传过！”
林承志没有说话，目光死死盯在另一份性能参数表上。
那是圣殿骑士团通过其在德国海军部的内线，获取的该型炮初步测试数据。
百分之十五！这意味着更远的射程、更强的穿透力！
如果日本海军批量装备这种火炮，北洋水师在即将到来的交锋中，将在射程和火力密度上同时落入下风！
“不仅仅是火炮。”安德烈亚斯又拿出几张情报摘要。
“同一渠道还透露，日本向英国阿姆斯特朗厂订购的新型防护巡洋舰‘吉野’号。
可能也会装备类似性能的速射炮作为主炮，而且数量可能多达四门。
此外，日本海军还在接洽法国厂商，寻求购买新型鱼雷和水雷技术。”
四面楚歌！林承志感到一股寒意从脊椎升起。
历史似乎以一种更凶猛的方式在回归其原本的轨道！
日本海军的扩张步伐和装备升级速度，远远超出了他最初的预估！
是“蝴蝶效应”刺激了对手？
还是光明会等势力在背后不遗余力地推动？
“我们的‘致远级’主炮进度如何？”林承志的声音有些沙哑。
沈葆脸色难看：“152毫米45倍径炮的原型机刚刚完成组装，正在上海进行地面测试。
初步数据……射速每分钟五到六发，初速740米\/秒。
要达到或超过日本这种新炮的性能，我们需要时间改进，至少……半年。”
半年！林承志的心沉了下去。
时间，他现在最缺的就是时间！
明年秋季大操，后年……甲午！
按照这个进度，“致远级”首舰下水时，主炮性能可能已经落后于日本的新锐巡洋舰！
“穆勒先生，威尔逊先生，”林承志看向两位外籍专家。
“如果集中所有资源，不计成本，我们有没有可能在三个月内，拿出一门性能对标甚至超越日本这种新炮的120毫米炮？
或者，让我们的152炮性能有突破性提升？”
威尔逊斟酌着词句：“林先生，科学和工程有它的规律。
优化设计、改进工艺、提高材料性能，都需要反复试验和积累数据。
三个月……除非有现成的、更先进的设计可以直接借鉴，否则……可能性极低。”
“现成的、更先进的设计……”林承志喃喃重复，脑中飞快思索。
圣殿骑士团的古代典籍里有没有可能？
共济会的全球网络中呢？
或者……他忽然想起苏菲最近整理的一份关于欧洲“未来武器概念”的零星报告。
里面似乎提到过意大利某位工程师关于“半自动装填机构”
“安德烈亚斯，”林承志猛然抬头。
“立刻联系圣殿骑士团总部和我们在欧洲的所有情报点。
不惜一切代价，搜集一切关于速射炮、自动装填、高初速火炮、新型发射药的最新研究论文、专利、甚至实验室笔记！
特别是那些尚未公开或处于保密阶段的项目！
同时，让苏菲重点筛查近期所有欧洲科技期刊和学会通讯，寻找任何相关线索！”
“是！”安德烈亚斯立刻记下。
“沈葆，魏源！”林承志转向自己的技术骨干。
“从现在起，‘致远级’火炮项目进入最高紧急状态。
兵分两路：一路，继续按原计划推进152主炮测试，但目标调整为‘确保可靠性与基本性能’。
另一路，成立‘技术跃进小组’，由你们两人直接负责，调集所有归国的火炮、机械、化工专业人才。
以日本这种新炮的参数为假想敌，抛开原有设计束缚，全力攻关新型120毫米甚至更大口径的速射炮！
我要看到突破性的方案，不要怕失败，不要怕花钱！”
沈葆和魏源挺直腰板，眼中燃起战意：“是！先生！”
“穆勒先生，威尔逊先生，”林承志对两位外籍专家郑重道。
“我需要你们全部的智慧和经验。
请将你们所知的、所有可能提升火炮性能的技术路径，无论是否成熟都列出来。
同时，请通过你们在欧洲的所有私人关系，打探任何可能有助于我们的技术信息或招募到相关人才。
报酬，上不封顶。”
两人感受到了林承志破釜沉舟的决心，也严肃地点了点头。
他们虽然受雇于此，但也被这个东方国度的抗争和这个年轻雇主的魄力所感染。
“另外，”林承志最后补充，语气森然。
“沈葆，立刻启动最高级别的内部保密审查。
所有接触过早期120炮改进方案和‘致远级’核心图纸的人员。
包括归国学子、工场技师、甚至送信跑腿的，全部重新进行背景核查和安全评估。
重点排查与日本、英国、德国方面有任何潜在联系，或者近期有异常经济往来、行为反常的人。
宁可错查，不可漏过！
泄密渠道，必须掐断！”
“明白！”沈葆凛然应命。
安排完毕，众人领命匆匆离去。
设计室内只剩下林承志和安德烈亚斯。
“林，”安德烈亚斯低声道。
“圣殿骑士团总部还提醒，光明会在欧洲的活动近期异常活跃，尤其是在军火贸易和金融领域。
他们似乎在为某个‘大项目’调集巨额资金。
结合日本突然获得的先进火炮技术……
我怀疑，这不仅仅是商业泄密或技术抄袭那么简单。
很可能是一场有针对性的、系统性的技术打压和战略围堵。”
林承志走到墙边，看着悬挂的北洋水师舰艇序列图，手指划过“定远”、“镇远”、“致远”的名字。
“我知道。”他声音低沉。
“他们想用技术代差，在我刚刚起步的时候，就把我掐死在摇篮里。
用更快的炮，更先进的船，在海上彻底击败我们，从而证明他们扶持的日本才是东亚未来的主宰，而我们……只是应该被淘汰的旧物。”
林承志的手指停在“致远”的位置，用力按了下去。
“但他们忘了，”林承志转过身，眼中燃烧着冰冷的火焰。
“中国人最不缺乏的，就是在绝境中奋起的意志和智慧。
他们送来的这份‘警告’，很好。
它打醒了我们，让我们知道敌人有多认真，也让我们抛弃一切侥幸。”
“技术落后，就追上去！没有图纸，就自己画！没有技术，就创造出来！”
“传令给上海，‘海蛟号’测试舰，加装最新改进的120炮和火控系统。
从明天开始，进行极限环境下的高强度实弹测试！
我要最残酷的数据！
告诉周维启，无线电项目优先级提到最高，
我要他们在三个月内，拿出可以在颠簸舰船上稳定工作的样机！
告诉所有参与‘致远级’和火炮项目的人——”
林承志一字一顿，声音在密闭的设计室内回荡：
“我们没有退路。
我们每快一天，北洋水师就多一分胜算，这个国家就多一线生机。
此战，关乎国运，关乎亿万同胞之未来。
唯有死战，向死而生！”
安德烈亚斯肃然动容，右手抚胸，行了一个圣殿骑士团的礼节：“愿光明与您同在，我的兄弟。圣殿骑士团将竭尽所能。”