紫禁城乾清宫西暖阁内。
这里是皇帝日常召见大臣、处理政务的地方，今日却聚集了皇室几位重量级人物。
慈禧太后端坐于暖炕之上，穿着明黄色缂丝金龙常服，神色平静，手中捻着一串沉香木念珠。
光绪皇帝坐在左下首的椅子上，穿着石青色龙纹常服，面容清减，目光低垂，看着手中的茶盏，不知在想些什么。
庆亲王奕匡、恭亲王奕欣分坐两旁，醇亲王奕譞也在座，只是位置稍偏。
暖阁中央，跪着林承志。
他今日穿着一身崭新的、符合“准额驸”身份的石青色五爪蟒袍，外罩貂皮端罩，头戴青金石顶戴，仪表堂堂，神态恭谨。
李莲英手捧一卷明黄绫面的懿旨，尖细的嗓音在暖阁中清晰回荡：
“……咨尔林承志，性行温良，才识明练，克勤克俭，于洋务实业、海防建设颇多建树，忠心可嘉。
哀家念其有功于朝廷，静宜格格温婉淑德，两人年岁相当，堪称良配。
着将和硕格格静宜指婚林承志，择吉成婚。
念林承志本系汉籍，特恩准享额驸待遇，赐府第，赏朝服、鞍马、弓矢、财物有差。
望其夫妇和睦，永承恩眷，勉力王事，勿负朕意。钦此。”
“臣林承志，叩谢太后、皇上天恩！太后万岁万岁万万岁！皇上万岁万岁万万岁！”林承志以标准的礼仪，伏地叩首。
这道指婚懿旨，虽在意料之中，但正式颁布，意义非凡。
它标志着林承志正式被纳入爱新觉罗家族的姻亲体系，获得了“准额驸”这个极具分量的政治身份。
从此，他不再仅仅是“捐官商人”或“李中堂麾下能员”，而是“皇亲国戚”，是“自己人”。
尽管“准”字意味着还未正式完婚，但名分已定，板上钉钉。
“起来吧。”慈禧太后的声音带着一丝难得的温和。
“林承志，静宜丫头是哀家看着长大的，品性才貌都是拔尖的。
如今指婚于你，既是你的造化，也是朝廷对你寄予厚望。
成了额驸，更要谨言慎行，忠心任事，为朝廷分忧，为皇上效力。”
“臣谨记太后教诲，定当竭尽全力，鞠躬尽瘁，以报天恩。”林承志再次躬身。
光绪皇帝此时抬起头，目光复杂地看了林承志一眼，开口道：“林承志，你精于洋务，勇于任事，朕是知道的。
北洋水师，国之重器，李中堂年事已高，将来诸多事务，还需你这样的年轻才俊多多费心。
望你善用所长，不负太后与朕之期望。”
这话听起来是勉励，但仔细品味，却隐隐将林承志与李鸿章稍稍做了区分，强调了“为朝廷、为朕”效力。
在场的都是人精，岂会听不出其中微妙？
林承志心中凛然，面色愈发恭谨：“皇上教诲，臣铭记于心。臣之所有，皆赖朝廷恩典。唯有肝脑涂地，以报君父。”
奕匡哈哈一笑，打圆场道：“皇上圣明，林额驸也是明白人。
日后都是一家人了，自当同心协力，共保我大清江山永固。
林额驸啊，你如今身份不同，天津、上海那些生意上的事，该放手的就放手，专心朝廷的差事才是正理。
若有难处，尽管来找本王。”
“王爷提点的是，臣明白。”林承志应道。
恭亲王奕欣一直没怎么说话，此刻才缓缓开口：“林额驸才学能力，有目共睹。
如今既为皇室姻亲，更当以国事为重。
北洋系国家海防命脉，望你好生辅助李中堂，早日练成一支可堪大用的强军，以靖海疆。”
“臣定当竭尽所能，辅佐李中堂，巩固海防。”林承志回答得滴水不漏。
醇亲王奕譞只是微微颔首，没有多言。
他身份特殊，作为皇帝生父，在这种场合通常较为沉默。
接旨、谢恩、聆听训诫的流程走完，林承志才告退离开乾清宫。
走出宫门，林承志深吸了一口清冷的空气，感到肩上的无形压力又重了几分。
“准额驸”……这个身份是一把双刃剑。
好处显而易见：政治护身符大大加强，寻常官员甚至御史想要弹劾他，需得掂量再三。
与皇室绑定更深，获取内部信息和影响决策的渠道更畅通。
静宜格格背后的力量也将为他所用。
弊端同样明显：他将被彻底贴上“后党”、“皇亲”的标签，帝党及那些对后党不满的势力会对他更加警惕甚至敌视。
他个人的行动将受到更多关注和约束，以往一些“不合规矩”但高效的做法可能难以为继。
他与李鸿章的关系也会因为多了“额驸”这层身份而变得微妙。
李中堂会如何看他这个突然成了“皇亲”的得力部下？
是更倚重，还是开始防备？
更重要的是……艾丽丝和天佑。
指婚懿旨已下，消息很快就会传遍朝野，甚至漂洋过海。
他该如何面对艾丽丝？那个在旧金山苦苦等待他、为他生下孩子的女人……
还有静宜格格，这位政治联姻的对象，他对其有好感与欣赏，但绝非爱情。
婚后如何相处？这桩婚姻注定掺杂了太多政治算计和利益交换。
林承志感到一阵心烦意乱。
权力场如蛛网，越是向上攀爬，束缚越多，身不由己之处也越多。
“林额驸，请留步。”一个温和的声音从身后传来。
林承志回头，见是光绪皇帝的贴身太监王商小跑着追了上来。
“王公公。”林承志停步。
王商走近，快速说道：“皇上口谕：林额驸才具非凡，朕心甚慰。
望尔日后于洋务、海防之事，多思报国之本，少涉门户之见。
若有真知灼见，或遇难解之事，可密折直陈于朕。
切记，忠君体国，方是臣子本分。”
说完，王商也不多留，微微一躬，转身便走。
林承志站在原地，心中波澜起伏！
光绪皇帝竟然绕过太后和军机处，直接给他这个刚刚被指婚的“准额驸”下达口谕！
而且内容如此直白——“多思报国之本，少涉门户之见”。
这是在明确告诫他不要完全倒向后党，要以国家为重。
“密折直陈于朕”，则是给了他一条直达天听的秘密渠道，既是信任的表示，也是一种拉拢和试探！
这位年轻的皇帝，果然不甘心只做傀儡！
他在尝试建立自己的班底和影响力，而自己这个突然获得重要身份、又有实权的“新人”，成了他试图争取的对象！
是福？是祸？
接受皇帝的暗中拉拢，可能获得另一重保障，但也意味着要在帝后两党之间走钢丝，风险倍增。
拒绝？恐怕会立刻被皇帝视为后党死忠，将来若帝党得势，自己必遭清算。
而且，皇帝特意提到“遇难解之事”，是否暗指知道了些什么？
比如……那份匿名纸条提到的“秋操之险”？
林承志感到自己正被卷入紫禁城最核心、最危险的权力漩涡中心。
他定了定神，面上恢复平静，继续向宫外走去。
颐和园乐寿堂，静宜格格正跪在慈禧太后面前，脸颊绯红，听着太后的嘱咐。
“丫头，指婚的旨意已经下了。
林承志是个能干的，哀家不会看错人。
成了婚，你就是林家的主母，要懂得相夫教子，更要懂得……如何帮衬他，管束他。
他的心啊，不能全放在那些机器、大炮上，也不能全被李少荃或者别的什么人笼络了去。你明白吗？”
静宜格格心头一跳，低声应道：“奴婢明白。”
“明白就好。过了年，选个吉日，就把婚事办了吧。哀家会给你备一份厚厚的嫁妆。”
“谢太后恩典。”
静宜退出乐寿堂，心中亦是百感交集。
指婚落定，她的人生轨迹就此改变。
那个神秘、强大、让她心生好奇与好感的男子，即将成为她的夫君。
未来会如何？她能否在皇室利益、夫君事业与个人情感之间找到平衡？
天津北洋水师提督衙门内，丁汝昌也接到了京中快马送来的消息。
“准额驸……”丁汝昌放下信函，独坐良久，最终长叹一声。
“后生可畏啊……李中堂，您这步棋，下得是越来越高深莫测了。
我这把老骨头，还能在这水师提督的位置上坐多久呢？”