皇城，长信宫。
晨光透过精雕细琢的窗棂，在长信宫偏殿的光洁地面上投下斑驳光影。殿内弥漫着淡淡的檀香，与一股清新雅致的茶香交织。当朝太后，年过六旬仍精神矍铄的孟氏，正端坐在铺着锦垫的紫檀木椅上，面带慈和笑意，看着眼前案几上摆放的几样物事。
“这孩子，倒是有心。”太后拿起一块用素色油纸包裹、以青色丝带系好的长方形物事，凑近轻嗅，脸上笑意更深，“这香气，清而不腻，似是兰芷，又带些茉莉甜意，听闻是叫‘香皂’？南中那地方，竟能做出这般精巧物事来。”
她身侧侍立的大宫女含笑回道：“太后娘娘，宁王殿下差人送来的礼单上写着呢，这香皂是以鲜花精油与上等油脂秘制，洁面沐身皆可，用后肌肤留香。还有这‘清源’新茶，奴婢方才按附上的法子试泡了一盏，您尝尝？”说着，奉上一盏温热的茶汤。
太后接过，先观其色——清亮如泉，再闻其香——栗香馥郁中隐有花香，轻啜一口，微眯起眼：“嗯…好茶。比往年贡上的滇红、普洱，似乎更清雅些，倒是合我这老婆子的口味。景昭这孩子，在外头历练，眼光和心思都愈发细腻了。知道哀家不喜太过浓烈之物。”语气中满是欣慰。
正说着，殿外传来宫女通传：“启禀太后，高家小姐前来请安。”
“快请进来。”太后放下茶盏，笑容更盛。
不多时，一位身着鹅黄襦裙、外罩浅碧比甲的少女轻盈步入。她年约十六，肌肤胜雪，眉目如画，一双杏眼灵动有神，行走间姿态娴雅却不失英气，正是豹骑大将军高靖的独女，高绾笛。太后虽然出身高家，但高家目前在朝的就只有侄子高靖。高绾笛自幼时常入宫陪伴，很得太后喜爱。
“绾笛给太后娘娘请安，愿娘娘凤体康泰。”高绾笛声音清脆，行礼如仪。
“快起来，到哀家身边坐。”太后招手，待高绾笛在身旁绣墩上坐下，便指着案上物事笑道，“你来得正好，瞧瞧你五表哥从南中捎来的新鲜玩意。”
“五表哥？”高绾笛眨眨眼，随即明了，“是宁王殿下？”她好奇地看向那些物事，目光先被那素雅包装的香皂吸引，“这是……”
“这叫香皂，据说沐浴洁面极好，还带香气。”太后示意宫女取一块给高绾笛细看，又指着另一包颜色微黄、质地更朴实的，“那是肥皂，洗衣涤物用的。还有这茶叶，你尝尝。”
高绾笛接过宫女递来的茶盏，依言品了品，眼中闪过亮色：“这茶真好，香气特别，滋味也爽口。宁王殿下在南中，看来将地方治理得很是不错，连这些日常用物都这般精巧别致。”她拿起那块香皂，凑到鼻尖轻嗅，脸上泛起浅浅红晕，“这香气真雅致。”
太后将她的小动作看在眼里，心中微动，面上不露，只笑道：“是啊，景昭这孩子，从小做事就踏实。去了南中那般边远之地，非但没有叫苦，反倒扎下根来，平乱安民，开源兴业。皇帝前些日子还夸他呢。”她顿了顿，似随意道，“绾笛啊，你父亲近来可好？军营辛苦，你要多关心。”
高绾笛点头：“父亲一切都好，谢太后关怀。”
太后颔首，不再多言，只让宫女将一些香皂和茶叶分出一份，让高绾笛带回家去，“给你母亲也尝尝鲜，就说是我这老婆子给的。”
高绾笛欢喜谢过，又陪太后说了一会儿话，方才告退。
看着少女轻盈离去的背影，太后缓缓靠回椅背，眼中思绪浮动。高靖手握精锐豹骑，是军中实权人物。绾笛这孩子，品貌家世皆是上选，也到了该议亲的年纪……若是……太后心中闪过某个念头，却又轻轻摇头，自语道：“且看孩子们自己的缘分罢。景昭那孩子，如今的心思，怕是全在南中那一摊子事上了。”
同日午后，静容院。
此处是许美人的居所，位置在后宫偏西，不算顶好，却也清静雅致。许美人性子温和恬淡，虽不得隆裕帝盛宠，但因早年曾受顾贵妃（周景昭生母）照拂，一直心怀感激，与周景昭母子关系亲近。顾贵妃病逝后，她对周景昭更是多了一份关切。
此刻，许美人正与儿子、九皇子周贺对坐。周贺年方十二，生得眉清目秀，已初具少年模样，只是脸上还带着些许稚气。他手中正摆弄着一个精巧的木制小车模型，车轮居然可以转动，结构巧妙。
“母亲，您看，这是五哥上次托人捎来的，说是南中匠人按新式马车缩小做的，这轮轴设计，与咱们常见的不同，据说更省力，载货更多！”周贺献宝似的将小车推到许美人面前，眼睛亮晶晶的。
许美人拿起小车，仔细看了看，眼中露出柔和笑意：“你五哥总是记挂着你。这物件虽小，可见用心。”她看着儿子提到周景昭时毫不掩饰的崇拜神色，心中百感交集。
“五哥最厉害了！”周贺压低声音，却掩不住兴奋，“我听风铎楼的学士们私下议论，说五哥在南中平定爨氏和生僚，收拢流民，开办工坊，如今连茶叶、香皂都卖到京城来了！昨日小朝会，父皇还准了五哥设立昆明府的奏请呢！虽然筑城之事还要再议，但这已是极大的信任和恩典了！”
许美人轻轻握住儿子的手，温声道：“你五哥确是人中龙凤，有勇有谋，更难得的是肯踏实做事。你能以他为榜样，母亲很高兴。但在外头，尤其是风铎楼那种地方，议论兄长与朝政，需格外谨慎，言辞要有分寸，莫要给人留下话柄。”
“孩儿明白。”周贺点头，随即又有些担忧，“母亲，五哥在南中做得这般好，会不会……惹人忌惮？我听说，朝中有些大臣，对五哥奏请筑城之事，颇多疑虑。”
许美人目光微凝，轻轻叹了口气：“木秀于林，风必摧之。你五哥越出色，盯着他的人就越多。不过，”她语气转缓，“你父皇是明君，心中有杆秤。你五哥所做之事，皆是利国利民、巩固边疆之举，只要他持身以正，谨慎行事，陛下自会看顾。”
她顿了顿，看向屋内一隅堆放着的几个礼盒，那是今日一早，通过特殊渠道悄悄送来的南中礼物，除了给周贺的玩物书籍，也有给她的几匹南中特有的布料和一些滋补药材，附有一封周景昭亲笔的简短问安信，言辞恭敬恳切，一如当年。
“你五哥，心性坚韧，又重情义。”许美人低声道，似对儿子说，又似自言自语，“他离京前曾言，愿为陛下守好南疆，使边境安宁，百姓乐业。如今看来，他正一步步践行诺言。只是……”她想起顾贵妃生前温婉而隐忍的面容，想起这深宫中无处不在的暗流，“这路上的荆棘，怕是不会少。”
周贺似懂非懂，却坚定道：“五哥一定能行的！母亲，将来若有机会，我也想去南中看看，看看五哥治理下的地方是什么样子！”
许美人摸了摸儿子的头，眼中满是慈爱：“好，有志气。但眼下，你需好好读书，增长见识，练好本事。将来无论在哪里，都能帮你五哥……或是，至少不成为他的拖累。”
她心中默默想着周景昭，那个从小沉静、却在顾贵妃去世后迅速成熟起来的侄子。如今的宁王，手握南中实权，声名日隆，他是否还是当年那个在宫中谨慎度日、对母亲旧人保有温情的少年？他送来的礼物和信件，依旧周到恭敬，但字里行间，那份属于边疆之主的沉稳与隐约的威严，已悄然不同。
“倘若老五将来能……”许美人未尽之语消散在唇边，化作一声几不可闻的叹息。她只盼着，这孩子能一直记得初心，在这权力的漩涡中，走得更稳，更远。而她与贺儿，在这深宫之中，也会是他永远可以信任的、微小的支撑。