隆裕二十七年，八月中，荆楚大地。
与宁州的凉爽秋意不同，此刻荆楚之地烈日如火，炙烤着刚刚经历洪水肆虐的大地。
空气中弥漫着一股难以言喻的腐臭与焦苦混合的气味——那是淤泥、腐烂的草木、来不及掩埋的人畜尸骸、以及焚烧疫病死者衣物草席所散发出的。曾经“湖广熟，天下足”的膏腴之地，如今满目疮痍，断壁残垣间，哀鸿遍野。
奉命南下总督赈灾安抚事宜的三皇子周墨珩，此刻正站在江陵府（荆州治所）城外一处临时搭建的“赈济营地”旁。他年方二十二，面容原本俊朗，此刻却被连日焦灼、疲惫与痛心折磨得眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，白皙的皮肤在毒日头下曝晒得发红脱皮。
一身象征皇子身份的常服早已换下，取而代之的是与随行官员无二的葛布袍服，此刻也沾满了泥点与汗渍。
营地内，情形触目惊心。密密麻麻的窝棚挤在一起，污秽横流。面黄肌瘦、眼神麻木的灾民或躺或坐，呻吟声、咳嗽声、孩童的啼哭声不绝于耳。
几个穿着王府医官服饰的人，正用布巾掩着口鼻，在临时医棚里忙碌，棚外排着长队，多是发热、腹泻、身上起红疹的病人。空气中，苍蝇嗡嗡成群，令人作呕。
“殿下，喝口水吧。”随行的老内侍捧着水囊，声音沙哑，眼中满是心疼。
周墨珩摆摆手，目光死死盯着营地深处一处新堆起的土丘——那是今晨刚刚病逝的十几名灾民的合葬处。他抵达荆楚已近半月，所见所闻，远比在京中想象得残酷百倍。
水患之后，大疫横行。伤寒、痢疾、疟疾（当地称“打摆子”）、乃至疑似痘疮（天花）的恶疾，在灾民聚集处疯狂传播。朝廷拨下的药材本就有限，地方仓廪又多在洪水中损毁，医药奇缺。更兼天气酷热，尸体腐败加速，水源污染严重，疫情几乎失控。
他带来的太医署人员及临时招募的郎中也忙得脚不沾地，但面对数以十万计的病患，杯水车薪。几乎每日，都有新的尸体被草席一卷，抬出营地。
“江陵府库的存药，当真已尽？”周墨珩声音干涩，问向身旁一名瑟瑟发抖的府衙属官。
那属官不敢抬头：“回…回殿下，府库…府库确有存档，然…然水淹时损毁大半，剩余部分，按…按楚王殿下钧旨，需统筹分配，优先保障王府及驻军所需，再…再及地方，眼下，确实支应不上了…”
“楚王…钧旨？”周墨珩眼中闪过一丝寒意。他这位皇叔，自他抵达荆楚以来，表面恭敬，礼数周全，王府也拨出了一些陈米旧布“协助”赈灾，但涉及钱粮调配、人力征发、特别是医药、精粮等关键物资时，总是以“地方艰难，需循序渐进”、“恐激起民变，需谨慎行事”、“程序所限，需王府合议”等理由推诿拖延。楚王麾下的官吏，更是阳奉阴违，敷衍塞责者居多。
更令周墨珩心寒的是地方官吏的颟顸与腐败。许多知县、郡守，自身难保者已属不错，更有甚者，竟趁灾贪墨赈粮，倒卖药材，或与地方豪强勾结，将朝廷拨下的好米换成霉米、砂石，将救济银中饱私囊。
他昨日才处置了一个县丞，在其家中搜出囤积的数百石精米和数十包上等药材，而那县城外的灾民，每日只得两碗照得见人影的稀粥！
“殿下，楚王府长史又派人来问，关于征发民夫重修江陵城外别苑之事…”一名随行属官低声禀报，面带难色。
周墨珩胸口一阵气血翻涌。城外别苑？数万灾民露宿荒野，疫病待治，堤防待修，他的好皇叔，竟还惦记着修缮自家游玩的园子！还要征发本就奄奄一息的民夫！
“告诉他，所有民夫，皆需用于疏浚河道、清理废墟、掩埋尸骸、修建防疫隔离棚屋！王府别苑，非当下急务！”周墨珩几乎是咬着牙说出这番话。
“可是…楚王殿下那边…”
“一切责任，本王承担！”周墨珩斩钉截铁。
他知道，自己这道命令，恐怕到不了那些民夫耳中，就会被楚王的人以各种借口化解。这便是他面临的另一重困境：皇命虽尊，然强龙难压地头蛇。
楚王在此地经营多年，树大根深，各级官吏、豪强、乃至部分驻军将领，多与其有千丝万缕的联系。他这位空降的皇子，虽有钦差之名，但若无雷霆手段和充足的实力支撑，政令难出府衙。楚王只需消极配合，甚至暗中使绊，就足以让他举步维艰。
“殿下，督查御史刘大人、王大人已到江陵。”另一名属官前来禀报。
周墨珩精神微微一振。父皇派来彻查堤防修固款项的督察御史到了，这或许是个转机。然而，想到楚王在京中的势力，以及此地已被精心“处理”过的账目和人证，他又感到一阵无力。调查，谈何容易？
他走到一处尚有活气的窝棚边，蹲下身。一个瘦得只剩一把骨头的老妇人，怀里抱着一个奄奄一息、额头滚烫的孩童，浑浊的眼睛望着他，没有哀求，只有一片死寂的绝望。
周墨珩伸出手，想摸摸那孩子的额头，却被随行的太医拦住：“殿下不可！此症凶险，恐是‘时疫’（伤寒或斑疹伤寒），极易过人！”
看着太医紧张的神色，看着老妇人茫然的眼神，看着营地内外这人间地狱般的景象，一股混合着愤怒、无力、悲悯与巨大责任的复杂情绪，如同这酷暑的热浪，狠狠冲击着周墨珩年轻的心。
他来时，怀着一腔热血，想要抚慰灾民，惩处贪腐，恢复秩序，在父皇面前证明自己，也为这满目疮痍的荆楚大地带来一丝生机。
可现实却给了他当头一棒。疫病、腐败、掣肘、欺瞒、还有那隐藏在恭敬表面下的冰冷算计与拖延……每一件，都足以将一个经验丰富的能臣压垮，何况他一个初出茅庐的皇子？
“殿下，您脸色不好，还是先回行辕歇息吧，此地有我等…”老内侍再次劝道。
周墨珩摇摇头，缓缓站起身。烈日刺得他眼前发黑，汗湿的衣衫紧贴在身上，黏腻难受。但他知道，自己不能倒，不能退。这里是他必须经受的历练，也是他必须面对的战场。不仅是为了灾民，为了父皇的嘱托，或许…也为了心中那份不甘——不甘于被皇叔如此玩弄于股掌，不甘于看着生灵涂炭而无力回天。
“传令，”他声音沙哑，却带着一种逐渐凝聚起来的决绝，“召集所有随行官员、太医署人员、及江陵府尚能办事的吏员，一个时辰后，于行辕议事！议题有三：一，如何打破医药困局，不惜一切代价，从周边州郡乃至民间购药！
二，如何整顿吏治，凡有贪墨赈粮、玩忽职守、阻挠政令者，无论官职大小，本王持尚方剑，有先斩后奏之权！
三，如何绕过…不，是如何‘协同’楚王府及地方，有效征调物资民力，优先用于防疫与堤防！”
他眼中燃起两簇火焰，扫过这片被苦难笼罩的土地：“告诉所有人，也告诉…我们那位皇叔，本王既奉皇命来此，便与荆楚灾民共存亡！天灾或许难免，但人祸，绝不容继续猖獗！”