胤祚却毫无倦意，脸色在烛光映照下显得有些苍白，但眼神亮得灼人。他手中握着一份刚从山西按察使司密函中摘抄出的名录，指尖因为用力而微微泛白。
这不仅仅是一份涉及驿站贪墨的名单，顺着几条若隐若现的银钱流向追查，竟隐约指向了一个更庞大、更触目惊心的黑洞——山西境内数处重要河工堤坝的修缮款项。
账目比对下来，近五年，用于这些河工“岁修”、“抢修”的银两，足有近百万两之巨。
然而，去年秋天黄河某段仍出现了不算严重的溃口，地方报称是“天灾异常，人力难抗”。
可若按账面上支出的物料、人工计算，那些堤坝本该固若金汤才是。
是虚报冒领？还是以次充好，偷工减料？抑或两者兼而有之？
无论哪一种，都是足以震动朝野、杀头抄家的大罪！
而且，涉及的绝不会只是几个地方小吏。能经手、分润如此巨额河工款项的，必然牵扯到山西布政使司、甚至更高层的官员，以及与之勾连的京城势力。
胤祚放下名录，揉了揉刺痛的眉心。
驿站贪墨已是棘手，如今又牵出河工大案，简直像捅开了一个腐烂已久的毒疮，脓血横流，恶臭扑鼻。
皇阿玛让他整顿驿传，可没让他去碰河工。那是工部、户部、乃至地方督抚的职权范围，水更深，网更密。
查，还是不查？若查，他刚刚晋升亲王，在这节骨眼上，要动这些人，力量够吗？
会不会打草惊蛇，反遭噬咬？
若不查，这些蠹虫继续啃食国本，来年汛期再至，堤坝崩塌，淹田毁屋，祸害的可是成千上万的黎民百姓！
他想起在陕西涝峪口，那些面黄肌瘦的农人，想起风陵渡护卫们倒下的身影，想起皇阿玛在朝会上那句“驿传乃国家血脉”的沉痛。
血脉已腐，堤坝将倾，他既看见了，怎能装作不见？
心中天人交战，直至窗外泛起鱼肚白。
胤祚终于提笔，开始草拟奏折。他决定，先将驿站整顿的初步方略及已查实的几处贪墨详情禀报，至于河工疑案，他暂不正式立案，只在奏折末尾，以“另有风闻，事关晋省河防，疑似款物虚耗，恐误民生，伏乞圣鉴”寥寥数语，夹在驿站事务的末尾，稍作提示。
既尽臣子本分，提醒君父，又不至于立刻将自己置于风暴中心。
如何决断，端看皇阿玛圣意。
奏折递上去的当日下午，乾清宫便来了口谕，召宁亲王即刻觐见。
胤祚换了亲王朝服，随太监一路行去。
春日的阳光暖融融的，他的心却有些发沉。
不知皇阿玛看到那关于河工的“风闻”，会作何反应。
西暖阁里，玄烨正负手站在窗前，看着庭中一株含苞待放的海棠。听到通报，他转过身，脸上没什么表情，只指了指下首的椅子：“坐。”
“儿臣谢皇阿玛。”胤祚依言坐下，脊背挺直。
玄烨走回御案后，拿起那份奏折，随意翻了翻，目光在最后关于河工的那几行字上停留了片刻，复又放下。
“驿站整顿的条陈，朕看了。思路尚可，但过于求稳。直隶、山西两省，驿丞、管役上下其手者，岂止你所列这几处？既已亮剑，当有雷霆之势，方能使魍魉震慑，不敢妄动。你拟的那个‘逐步核查、分批处置’，太慢了。”
胤祚心头一紧，忙起身道：“儿臣愚钝，虑事不周。只是……两省驿传关乎军政消息传递，若动作过猛，恐生阻滞，反误大事。且牵涉人员众多，若一概严惩，亦恐有伤朝廷宽仁之象。”
“宽仁？”玄烨嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度，“对蠹虫宽仁，便是对社稷百姓残忍。驿传阻滞？只要章程严明，监督得力，去腐肉而生新肌，只会更畅。朕让你协理此事，不是让你去和光同尘，当个好好先生。”
这话已是相当严厉的批评。
胤祚额角渗出细汗：“儿臣知错。必当重新拟定方略，加大清查力度，从严惩处。”
玄烨摆摆手，示意他重新坐下。话题却忽然一转：“你奏折末尾提及的，山西河工‘风闻’，是怎么一回事？细细说来。”
来了。胤祚深吸一口气，将自己从驿站账目异常中偶然发现银钱流向疑点，进而追查到山西几处河工款项巨大、却与去年溃口事实明显不符的情况，尽量客观、简洁地陈述了一遍，末了道：“儿臣只是偶然发觉账目存疑，并未实地勘察，亦未掌握实证，故只敢以‘风闻’上奏。是否确有其事，牵扯多深，尚需详查。”
玄烨静静地听着，手指无意识地敲打着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。
暖阁内一时静极，只闻更漏滴滴，和皇帝手指敲击桌面的声音。那声音不重，却每一下都像敲在胤祚心上。
良久，玄烨才缓缓开口，语气莫测：“老六，你可知，这大清的官场，像什么？”
胤祚一怔，谨慎答道：“儿臣……不敢妄喻。”
“像一片看似平静的沼泽。”玄烨的声音低沉下去，带着一种阅尽千帆的疲惫与洞察，“表面有草有花，甚至映着天光云影，美得很。可底下，却是深不见底的淤泥，藏着无数吸血的蚂蟥、食腐的水虫，还有自己陷进去、再也爬不出来的可怜虫。你踩一脚，以为只是溅起些泥点，可那淤泥下的东西，却会顺着你的腿脚爬上来，把你一点点拖下去。”
他目光如电，射向胤祚：“你今日，算是踩了驿站这滩泥。现在，你又看见了旁边河工那片更大的沼泽，甚至闻到了更浓郁的腐臭。你是想就此止步，把手脚擦干净，离得远远的？还是……想继续往前走，哪怕知道前面可能陷得更深，甚至尸骨无存？”
这已不是简单的问询，而是直指内心的拷问，关乎勇气，关乎取舍，更关乎一个皇子对权力、责任和风险的理解。