樱木花道一边闷起头来苦练，一边等待着签证。
（注：普通日本人去美国是免签的，但樱木是要长期留在美国，所以需要申请。）
俗话说临阵磨枪，不快也光。虽说他工作之余没有放下篮球，但毕竟训练时间有限，算不上系统。如今，为了抓住这或许是人生最后的一次机会，他必须尽快找回那份沉睡的肌肉里的感觉。
就在樱木跟自己较劲儿的时候，1999年2月5日，新泽西大陆航空球馆，篮网终于迎来了漫长停摆后的首战——对阵格兰特·希尔领衔的底特律活塞。
停摆带来的“锈蚀感”在比赛初段显露无疑。
无论是球员的身体，还是球迷的欢呼声，似乎都隔着一层无形的膜。
上半场，两边跟约好的一样，转职成了铁匠。
“哐哐！”之声不绝于耳。
活塞依赖希尔单点爆破，而篮网则依靠刘健与范霍恩在三四号位之间的挡拆艰难取分。
半场结束，比分胶着，篮网仅凭借微弱优势领先3分。
下半场，比赛陷入令人窒息的拉锯战。
希尔和斯塔克豪斯两人里突外投，为活塞疯狂取分。
刘健、吉尔、基特尔斯、比卢普斯等人，你方唱罢我登场，紧咬比分。
比分牌上的数字交替上升，悬念一直持续到第四节中段。
然后，影响比赛走向的人出现了。
他先是连续两记遮天蔽日的封盖，将活塞众将扇的找不到北。紧接着，在活塞的篮下，一人独扛两人，摘下关键的前场篮板，找到三分线外的刘健。
刘健接球，在希尔扑防到来之前快速出手。篮球划过一道极高的弧线，应声入网！
这一球也让刘健找到了感觉。
随后，篮网凭借木桶老伯的防守，打出反击，刘健借此，又连续命中两记三分。
这一波9-0小高潮，击溃了活塞的求胜气焰。
此后，篮网牢牢控制节奏，凭借稳健的罚球，将优势保持到了终场。最终，篮网以88比80取得新赛季开门红。
技术统计上，刘健拿下全场最高的27分，其中那三记价值连城的三分球尤为关键。首次代表篮网出战的木桶老伯，虽然只得到6分，却抓下惊人的15个篮板，并送出4次封盖。
活塞方面，希尔贡献21分9篮板7助攻的准三双数据，斯塔克豪斯也有20分进账，但双星的努力在篮网下半场骤然提升的防守强度和关键球的比拼中败下阵来。
主场开门红，自然让久违赛场的篮网球迷欣喜若狂。然而，比胜利更让他们感到兴奋的，是内线那道突然变得密不透风的屏障。
“迪肯贝！迪肯贝！”
每当木桶老伯冲着观众摇动他那个长长的食指，全场观众便会齐声呼喊着他的名字。
仅仅一场比赛，这位来自刚果的大个子，就用他激情四射的盖帽，征服了新泽西的球迷。
赛后，无数球迷交口称赞纳什的这笔交易。
“看到那个盖帽了吗？斯塔克豪斯脸都白了！”
“贾森打得不错，但说真的。。。我们的禁区从没这么有安全感过。”
“纳什这笔交易做得太棒了！我们得到了最需要的东西！”
是的，球迷的记忆有时很短暂，尤其是在赢球的时候。威廉姆斯，那现在他们就有多爱迪肯贝·穆托姆博。
胜利的喜悦还未完全沉淀，篮网便不得不踏上背靠背的客场之旅，飞往温暖的佛罗里达，挑战奥兰多魔术。
赛前热身时，刘健与魔术的当家球星“便士”哈达威在场边闲聊了几句。自从哈达威听从建议，前往“曙光”接受治疗后，他对刘健便一直心存感激，两人也建立了不错的私人友谊。
不过，朋友是朋友，比赛是比赛。
这场比赛，从跳球开始，就呈现出一边倒的碾压态势。
坐拥主场之利的魔术队，在完全健康的“便士”驱动下，迅速进入状态。哈达威穿针引线，内外结合，魔术的转移球流畅迅速，防守反击凌厉如刀。
反观篮网，背靠背作战的疲劳如影随形。他们的脚步沉重，命中率惨不忍睹。防守端，被魔术的多点开花射得千疮百孔。
分差很快被拉开到两位数，并持续扩大。篮网始终处于一种无力追赶的绝望节奏中。刘健尽力维持着输出，但他的队友们却集体迷失在奥兰多的夜色里。
下半场几乎成了纯粹的练兵时间。
眼见胜负已定，魔术主力象征性地打了几分钟后便陆续打卡下班。篮网教练组也换下了闷头耷拉脑的主力，放弃了挣扎。
两边开始轮换边缘球员。杰克逊首次获得代表篮网出战的机会，在垃圾时间里拿下16分，展现出了他的潜力。
来不及舔舐伤口，篮网继续奔赴迈阿密。
一天的休息让球队状态有所回升。
木桶老伯与莫宁这两位乔治城大学的传奇中锋，至此上演正面对决。最终，凭借更整体的发挥和穆托姆博在关键回合的防守，篮网以微弱优势险胜，止住颓势。
返回主场后，面对孱弱的克利夫兰骑士，篮网兵不血刃拿下胜利。
赛后两人笑着拥抱，互道珍重。
两连胜彻底让篮网步入正轨。
接下来的赛程中，他们展现出惊人的战斗力，一口气连克华盛顿子弹、波士顿凯尔特人、多伦多猛龙、费城76人、纽约尼克斯，并在再次对阵骑士时完成双杀。
一波荡气回肠的八连胜，让篮网的名字牢牢占据东部前列。
直到2月27日，再次背靠背造访奥兰多，篮网的连胜脚步才被终结。
整个二月赛程，新泽西篮网交出了一份9胜2负的惊人答卷，高居东部榜首。。
媒体惊叹，在后乔丹时代的东北，篮网正以肉眼可见的速度，蜕变为东部一股不可忽视的强劲势力。
篮网高歌猛进，樱木也终于等来了签证。
怀揣着无处安放的忐忑，他告别了晴子，水户以及呆瓜三人组登上了飞往纽约的航班。机舱外是浩瀚的太平洋，机舱内是他砰砰作响的心跳，以及对未来一片模糊的憧憬。
经过漫长到令人麻木的飞行，飞机降落在肯尼迪国际机场。
樱木跟着人流，懵懵懂懂地走出行李提取区，巨大的陌生感与喧嚣瞬间将他包围。英语广播如同天书，各色人种川流不息。他瞪大眼睛，下意识地寻找着，直到视线尽头，一块用写着“樱木花道”的巨大牌子闯入眼帘。
举牌子的人，正是特意请假过来的鬼冢英吉。
“英。。。英吉大哥！”樱木见到鬼冢，就跟老鼠见了猫一样。
看见这货，鬼冢就气不打一处来。二话不说，他跳起来照着他那颗醒目的红脑袋就是一个结结实实的爆栗！
“咚！”
“好痛！！！”樱木捂着脑袋蹲了下去。
“行了，别装了！”鬼冢恶声恶气的，但眼底深处却藏着一丝如释重负。这个让人操碎了心的笨蛋，总算平安抵达了。
“跟我来！”鬼冢扭头就走。
“哦。好。”樱木站起身屁颠颠的跟上，木得唧的问道：“英吉大哥，我们去哪？”
“先带你去吃饭，然后找个地方住下了。”鬼冢头也不回的说道。
开车离开机场，鬼冢先带樱木去一家快餐店狼吞虎咽了一顿，随后便驱车前往新泽西州，在一家中档酒店办理了入住。
“听好了。”鬼冢对樱木道：“现在，立刻，给我滚到床上睡觉！”
“是，英吉大哥。”樱木立正回答，随即问道：“那英吉大哥，你接下来干嘛？”
“我干嘛？”鬼冢没好气道：“我当然是看着你这个笨蛋，省的你跑出去把自己丢了！”
“哦，呵呵！”樱木尴尬的傻笑两声，便乖乖的爬到床上。
鬼冢看着这个一点都没被时差影响的红脑壳，无奈的暗自吐槽道：“单细胞生物就是抗造。。。”
让红脑壳在屋里睡觉，鬼冢来到屋外，拨通了刘健的电话：“喂，老刘。樱木到了。”
。。。。。。
“行。明天等颖姨来了，我就让他先把经纪人协议签了。”
。。。。。。
“嗯。嗯。知道了。好。挂了。”
鬼冢挂掉电话后长出一口气，行不行的，就看明天那一哆嗦了！
“希望能有个好结果吧。。。”他喃喃自语道。