蒙特的指尖，正一下下摩挲着桌案上那张泛黄的精灵部落草图。
粗糙的羊皮纸质感，顺着指腹蔓延开来，图纸上用炭笔勾勒出的万兽森林矿城北部一段轮廓。
他的眼底，掠过一丝与年龄不符的审慎光芒，深邃得如同森林深处不见底的幽潭。
精灵一族，世代居于迷雾森林的核心地带，那片被古老魔法屏障笼罩的土地，从来都是外人难以踏足的秘境。他们性情孤傲，崇尚自然，对任何外来的势力都抱有极强的警惕心，寻常的威逼利诱，在这群长寿而骄傲的生灵面前，不过是些上不得台面的小伎俩，绝难奏效。
蒙特很清楚这一点，所以从一开始，他就没打算用蛮力征服。想要将这支战力不俗、且掌握着自然魔法奥秘的族群收入李查德麾下，绝非一朝一夕之功，急功近利，只会适得其反。
“让第三斥候小队即刻出发。”
蒙特低沉的声音，在静谧的书房里响起，打破了窗外林间传来的蝉鸣。
他的目光依旧落在图纸上，手指轻轻点在精灵部落的聚居地——月影谷的位置，
“记住，只许探查，不许暴露行踪。精灵的感知力远超常人，尤其是那些守护部落的德鲁伊，他们能从风的流向里，嗅出陌生人的气息。一旦打草惊蛇，后续的所有计划，就全毁了。”
斥候队长是个身形瘦削的男人，脸上带着一道狭长的刀疤，那是早年与兽人作战时留下的印记。
他闻言，躬身领命，动作利落得没有一丝声响。
转身时，身上的黑色斗篷带起一阵微风，悄无声息地隐入了庭院的树影之中。
庭院外，早已集结完毕的十名斥候，个个身着轻便的潜行服，背上背着弯弓和短刃，脸上覆盖着能隔绝气味的兽皮面罩。见队长出来，他们没有发出任何声音，只是微微颔首，随即跟着队长，如同十道鬼魅的影子，消失在蒙特的视野里，朝着万兽森林的方向疾驰而去。
蒙特站在窗前，望着那十道身影消失的方向，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。知己知彼，百战不殆。
这句从东方古国流传过来的箴言，他一直奉为圭臬。
在真正挥师之前，他必须摸清精灵部落的兵力部署、防御弱点、资源储备，甚至是族内的权力纷争——长老会与年轻的族长之间，是否存在不可调和的矛盾？
与此同时，数百里外的平安镇，正被一股压抑的阴云笼罩。
镇中心的领主府邸，此刻已经换了主人。原本属于镇长的那座不算奢华，但胜在雅致的宅院，如今处处都飘扬着代表德玛帝国皇室的金色旗帜。
旗帜上，那只昂首咆哮的雄狮图案，在午后的阳光下熠熠生辉，彰显着这里的主人，身份何等尊贵。
府邸的正厅内，气氛更是压抑得近乎凝固。
德玛莎莎端坐在上首的雕花座椅上，那是一把原本属于镇长的椅子，此刻却被铺上了象征皇室的金色软垫。
她一身月白色的长裙，裙摆上绣着精致的银线花纹，乌黑的长发用一支镶嵌着蓝宝石的发簪束起，露出光洁的额头。
只是那张原本清丽绝俗的脸庞，此刻却没有丝毫表情，一双漂亮的眼眸里，更是一片冰寒，仿佛淬了万年的寒冰。
她的目光，正冷冷地落在跪在地上的那个男人身上。
男人身着一袭黑色的执法官制服，制服上的银色徽章，此刻却显得黯淡无光。
他低着头，背脊佝偻，双手紧紧地攥着，指节因为用力过度而泛出惨白的颜色。他的额头上，布满了细密的冷汗，汗水顺着脸颊滑落，滴落在冰冷的青石板地面上，晕开一小片水渍。
他就是德玛帝国执法院的执法官，尤瑞塔。
几天前，德玛莎莎亲自下令，让尤瑞塔赶赴平安镇，处理哈斯卡拉依仗家族势力，在镇上横行霸道、打杀百姓一事。
她本以为，尤瑞塔身为帝国执法官，素来以公正严明着称，定能给平安镇的百姓一个公道，也能借此机会，敲打一下那些日渐骄纵的贵族势力。
可她万万没想到，自己等来的，却是尤瑞塔收受贿赂，与哈斯卡拉同流合污，甚至反过来打压那些敢于控诉哈斯卡拉的百姓的消息。
当皇家禁卫军将那些确凿的证据摆在她面前时，德玛莎莎只觉得自己的心脏，像是被一只无形的手狠狠攥住，疼得她几乎喘不过气来。
她不敢相信，那个在朝堂上信誓旦旦，说要效忠皇室、维护律法的执法官，竟然会堕落至此。
“尤瑞塔。”
德玛莎莎的声音很轻，却带着一股不容置疑的威严，像是冬日里刮过的寒风，刮得人皮肤生疼，“你可知罪？”
尤瑞塔的身体猛地一颤，头垂得更低了，几乎要贴到地面上。
“臣……臣知罪……”
他的声音干涩沙哑，带着浓浓的绝望，
“臣一时糊涂，收了哈斯卡拉家的好处，还请公主殿下饶命……”
“饶命？”
德玛莎莎轻轻重复了这两个字，嘴角勾起一抹极淡的、却带着无尽嘲讽的弧度，
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“那些被你打压的百姓，那些被哈斯卡拉欺凌的无辜之人，他们又该向谁求饶命？”
尤瑞塔的身体抖得更厉害了，嘴唇嗫嚅着，却说不出一句辩解的话。他很清楚，自己犯下的罪，按照帝国律法，足以判处死刑。
德玛莎莎的目光，从尤瑞塔身上移开，再也不想多看他一眼。她怕自己再多看一秒，就会忍不住下令，将这个背叛帝国、背叛律法的家伙，当场斩于阶下。
如果是以前，她还是那个无忧无虑的公主，身边有父亲的庇护，有宫廷侍卫的保护，或许她真的会这么做。快意恩仇，本就是她以前的性子。
可现在，她不能。
帝国动荡不安，北方的兽人刚被击退不久；
南方的几个大国，也蠢蠢欲动，暗地里与帝国的敌对势力勾结；朝堂之上，更是暗流涌动，那些手握重权的大贵族，一个个都心怀鬼胎，等着看皇室的笑话。
这个时候，她不能轻启杀戮，尤其是不能杀执法官这样的朝廷命官。否则，只会让那些本就不安分的势力，找到更多的借口，也会让帝国的民心，更加动荡。
以稳为主。这是她登基之后，一直谨记在心的四个字。
“来人。”
德玛莎莎闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的情绪已经平复下来，只剩下一片冰冷的漠然，
“将尤瑞塔压下去，关进天牢，待我回到帝都之后，再交给帝国执法院，按律处置。”
“是！”
两名身着精钢铠甲的皇家禁卫军，应声上前，动作整齐划一，如同两尊没有感情的雕塑。他们架起瘫软在地的尤瑞塔，拖着他朝着外面走去。
尤瑞塔的哭喊声，在空旷的大厅里回荡：“公主殿下饶命！臣再也不敢了！公主殿下——”
声音越来越远，最终彻底消失。
大厅里，再次恢复了寂静。德玛莎莎疲惫地揉了揉眉心，只觉得一阵心力交瘁。她才刚登基不久，想要整顿朝纲，想要守护好父亲留下的这片江山，怎么就这么难？
就在这时，一阵急促的脚步声，从外面传来。
一个身着铠甲的将领，快步走了进来。他的脸上带着明显的紧张之色，额头上布满了汗珠，连铠甲上的披风，都因为奔跑而微微晃动。他是皇家禁卫军的统领，雷德沃，也是德玛莎莎最信任的将领之一。
雷德沃走到大厅中央，单膝跪地，声音带着一丝急促，却依旧保持着军人的沉稳：
“启禀公主殿下！镇外发现近五千名黑衣人，正朝着平安镇的方向快速前进！”
“什么？”德玛莎莎猛地从座椅上站了起来，清丽的脸庞上，第一次露出了一丝讶异，
“黑衣人？他们是什么来头？”
雷德沃沉声说道：
“目前还不清楚他们的具体身份，只是看他们的行进队列，纪律严明，步伐整齐，显然是经过严格训练的军队，绝非寻常的山贼匪寇。”
德玛莎莎的眉头，紧紧地皱了起来。她的目光，下意识地投向窗外。窗外，那面代表帝国皇室的金色旗帜，正在风中猎猎作响。
“难道他们没看到镇子里升起的帝国军旗吗？”德玛莎莎的声音，带着一丝难以置信。
帝国军旗，那是德玛帝国皇室的象征。按照帝国的律法，任何军队，只要看到帝国军旗，就必须止步不前，表明来意。尤其是在这种小镇，升起帝国军旗，就意味着帝国的皇帝，或者是身份尊贵的皇室成员，正在此地。
帝国皇帝在哪里，军旗就在哪里。这是所有德玛帝国的子民，都刻在骨子里的规矩。
雷德沃苦笑了一声，脸上的神色愈发凝重：
“报告公主殿下，我想他们肯定是看到了。只是……他们的行进速度，没有丝毫减慢，显然是根本不在乎这面军旗。”
他顿了顿，接着说道：
“属下猜测，这些贼子，恐怕是心怀不臣之心，想要趁着帝国边境动荡，图谋不轨！”
“心怀不臣之心？”德玛莎莎低声重复着这句话，嘴角忽然勾起一抹极冷的笑容。那笑容，带着一股慑人的寒气，让站在下方的雷德沃，都忍不住打了个寒颤。
她不是愤怒，反而是觉得有些可笑。
自从父亲驾崩，她登基为帝之后，那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，就一个个开始按捺不住了。
先是北方的兽人入侵，接着是南方大国的挑衅，现在，竟然连这种不明身份的黑衣人，都敢无视帝国军旗，朝着平安镇而来。
看来，帝国的边境危机，以及兽人的入侵，已经让德玛帝国皇室，在人们心中的威慑力，降到了谷底。那些跳梁小丑，也都一个个蹦跶出来，想要趁机分一杯羹了。
德玛莎莎的眼底，闪过一丝凌厉的光芒。
她的身上，陡然散发出一股属于上位者的威严气息，那气息，如同山岳般厚重，如同雷霆般慑人。
“很好。”
她的声音，平静却带着一股不容置疑的力量，
“看来，也是时候让他们见识见识，我德玛帝国真正的精锐，到底是什么样的了。”
此时她再也不是那个，在兽人包围圈里，需要李查德出手相救的青涩公主了。
现在的她，是德玛帝国的女皇，是手握十万皇家禁卫军的最高统治者。
这十万禁卫军，是父亲耗费了数十年的心血，精心打造出来的王牌之师，个个都是以一当十的精锐，装备着帝国最精良的武器铠甲。
有这样一支军队在手，她何惧之有？
“雷德沃。”
德玛莎莎的目光，落在单膝跪地的禁卫军统领身上，语气沉稳，“我命令你，即刻加强平安镇的戒备。关闭所有城门，加固城墙防御，让所有的禁卫军，都进入战斗状态。”
她顿了顿，嘴角的笑容愈发冷冽：“我倒要看看，这群黑衣人，到底敢不敢真的进攻平安镇！”
雷德沃感受到了女皇身上散发出的那股强大的气势，心中的紧张瞬间消散了大半。他猛地挺直了背脊，声音洪亮如钟：“末将遵命！”
说完，他站起身，朝着外面大步走去。那挺拔的背影，带着一股一往无前的气势。
德玛莎莎站在原地，望着雷德沃离去的方向，眼底的光芒愈发深邃。
父亲临终前的那些话，再次在她的脑海里回荡起来。
“莎莎，你记住，从今往后，你就是德玛帝国的女皇了。作为女皇，你不可在人前露出笑脸，要时刻保持威严，这样才能让臣子敬畏。”
“你不可让手下知道你的心思，要保持神秘。人心隔肚皮，你永远不知道，那些对你俯首称臣的人，心里到底在想些什么。”
“你不可轻易相信别人，要时刻保持警惕。无论是朝堂上的大臣，还是手握兵权的将领，都有可能成为背叛你的人。”
一条接着一条，那些带着谆谆教诲，却又无比冰冷的忠告，像是一道道枷锁，将原本性格开朗、爱笑爱闹的德玛莎莎，牢牢地束缚住了。
她不得不收起自己的笑容，不得不戴上一副冷漠的面具，不得不学着用怀疑的目光，去看待身边的每一个人。
她变得冷酷，变得无情，变得有些不近人情。
只有在夜深人静的时候，当她独自一人坐在窗前，望着天上的明月，想起李查德的身影时，她才会卸下所有的伪装，露出那个属于少女的、最真实的模样。
她会想起，在兽人包围圈里，李查德那道挺拔的背影，像是一道光，照亮了她绝望的世界；
每当这个时候，她的脸颊，会泛起少女应有的绯红，眼底的冰冷，也会被温柔的笑意取代。
只是，这份温柔，她只能藏在心底，无人知晓。
德玛莎莎轻轻叹了口气，转身走到窗边，望着那面在风中猎猎作响的金色军旗。她的手指，轻轻拂过冰冷的窗棂，低声呢喃道：
“李查德，你现在在哪里？你的平安镇，恐怕又要起风波了……”
与此同时，平安镇的另一处角落，一间简陋的民房里，正上演着截然不同的一幕。
鼠人茂斯，正急得团团转。他那双绿豆般大小的眼睛，此刻瞪得溜圆，脸上满是惊慌失措的神色。他的尾巴，不停地在身后甩来甩去，敲击着地面，发出“哒哒”的声响。
他猛地停下脚步，对着坐在椅子上，悠然自得地喝着茶的牛四说道：“大人！大人！好像要出事了！”
牛四是个身材魁梧的壮汉，皮肤黝黑，脸上带着一道狰狞的刀疤。
他奉命驻守在平安镇。
自从德玛莎莎带着皇家近卫军来到平安镇，住进了镇长府邸之后，牛四就很识趣地，将镇长府邸让了出来。不仅如此，他还下令，让自己手下的所有士兵，都收拢在这片简陋的民房区域，不许外出，也不许参与平安镇的任何事务，安安静静地待着，等待德玛莎莎离去。
他很清楚，现在的平安镇，是女皇的地盘。他一个小小的驻军统领，可不敢在女皇面前放肆。
听到茂斯的话，牛四放下手中的茶杯，挑了挑眉，脸上露出一丝不以为意的神色：“怎么了？茂斯，又发现什么情况了？”
茂斯跑到牛四面前，喘着粗气说道：“我刚刚看到，皇家禁卫军正在加强巡逻！城门也都关上了！还有，我的那些探子，刚刚传回消息说，镇外有一股近五千人的黑衣人军队，正在朝着平安镇赶来！”
他顿了顿，绿豆眼转了转，接着说道
：“据我分析，这股黑衣人，很有可能是哈斯卡拉的父亲派来的！哈斯卡拉不是被抓起来了吗？他父亲肯定是不甘心，想要派兵来救人！”
茂斯虽然是个鼠人，战力不怎么样，但脑瓜子却异常灵光，分析起事情来，头头是道。
牛四听到这话，眼睛一亮，猛地一拍大腿，脸上露出了兴奋的神色：
“啊！太好了！这下有好戏看了！我倒要看看，公主殿下这次要怎么处理！”
他想起昨天看到的那些皇家禁卫军，脸上满是赞叹之色：
“昨天我可是特意在一旁观察过公主殿下的禁卫军！一个个都是英武不凡，铠甲锃亮，武器精良！显然，能当公主殿下的禁卫军，他们个个的实力，都厉害无比！”
他嗤笑了一声，语气里带着一丝不屑：“这哈斯卡拉和他的父亲，真是有些摆不清自己的位置！竟然敢跟公主殿下作对，简直是找死！”
茂斯却没有牛四那么乐观，他皱着眉头，小眼睛滴溜溜地转着，说道：
“大人，话也不能这么说。我外面的探子传回消息，这次来的黑衣人中，可是有不少强者！虽然说，在大规模的战斗中，正规军肯定占优势，但是如果对方的强者战力顶尖，数量又多的话，咱们这边的士兵，恐怕也会被那些高等战力，像砍瓜切菜一样屠杀殆尽啊！”
鼠人天生就对危险有着敏锐的直觉，茂斯此刻，就隐隐感觉到了一股强烈的危机感。
牛四却满不在乎地摆了摆手，端起茶杯，喝了一口茶，慢悠悠地说道：
“没事没事！你担心什么？就算那个哈斯勒姆再厉害，我想他肯定也不是公主殿下的对手！”
他放下茶杯，嘴角勾起一抹笃定的笑容：
“你想想，如果哈斯勒姆真的比公主殿下强，那他早就造反了，哪里还用得着屈居人下，当个小小的侯爵？”
牛四的想法很简单，也很直接。在他看来，皇室的底蕴，绝不是一个区区的侯爵能够比拟的。
茂斯看着牛四那副胸有成竹的样子，心里的担忧，也稍稍减轻了一些。他摸了摸自己的下巴，嘀咕道：“好像……也有道理啊……”
就在两人议论纷纷的时候，平安镇外的旷野上，一支黑压压的军队，正停在距离平安镇不足三里的地方。
为首的是一个身着华贵锦袍的中年男人，他面容阴沉，眼神狠厉，腰间佩着一把镶嵌着宝石的长剑。他正是哈斯卡拉的父亲，德玛帝国的侯爵，哈斯勒姆。
他的身后，站着近五千名身着黑色铠甲的士兵。
这些士兵，个个身形彪悍，眼神凶狠，手里握着寒光闪闪的长刀，身上散发着浓烈的血腥味。显然，这是一支久经沙场的私兵。
哈斯勒姆骑在一匹高大的黑马上，目光阴沉地望着不远处的平安镇。当他看到那面在镇子里高高飘扬的金色军旗时，脸色瞬间变得难看到了极点。
他万万没想到，德玛莎莎那个丫头，竟然也会来到平安镇！
他这次带着私兵前来，原本是想以雷霆之势，攻破平安镇，救出自己的儿子哈斯卡拉，然后将镇上所有属于李查德的势力，全部斩草除根。
可德玛莎莎的到来，却打乱了他所有的计划。
皇家近卫军的威名，他早有耳闻。那是一支真正的虎狼之师，绝不是他的私兵能够抗衡的。
哈斯勒姆的心里，开始打起了退堂鼓。
他身后的管家，是个瘦高的男人，脸上带着一副谄媚的笑容。他看出了哈斯勒姆的犹豫，连忙凑上前，压低声音说道：“侯爵大人，我想咱们应该动手了！”
哈斯勒姆猛地回头，瞪了管家一眼，语气不善地说道：
“动手？怎么动手？你没看到那面帝国军旗吗？镇里有皇家禁卫军驻守，咱们这点人，上去就是送死！”
管家却丝毫不惧，他眼睛眨了眨，声音压得更低了：
“大人，您以为我想动手吗？我只是觉得，咱们现在已经没有退路了！”
他顿了顿，接着说道：
“您想想，公主殿下亲自坐镇平安镇，哈斯卡拉少爷落在她的手里，能有好果子吃吗？公主殿下为了讨好李查德那个边境守将，肯定会从严处置少爷！到时候，少爷的性命，可就难保了！”
哈斯勒姆的身体猛地一颤，脸上的神色变得更加阴沉。
他就这么一个儿子，哈斯卡拉是他的心头肉。如果哈斯卡拉死了，他就算拥有再多的财富，再大的权力，又有什么意义？他的爵位，他的家业，将来又能传给谁？
所以，无论如何，他都不能让自己的儿子，死在德玛莎莎的手里！
管家看着哈斯勒姆的神色，知道自己的话说到了他的心坎里，连忙趁热打铁地说道：
“老爷，如果再不出手，可真的要晚了！我得到最新的消息，李查德已经回到了万兽岭！如果李查德得到平安镇的消息，亲自带兵赶来，到那时，咱们腹背受敌，这件事可就更不好办了！”
哈斯勒姆的瞳孔，猛地一缩。
李查德！
这个名字，像是一根刺，狠狠扎进了他的心里。
李查德是德玛帝国的边境领主，手握重兵，战功赫赫，是帝国边境的守护神。
更重要的是，李查德和德玛莎莎的关系，非同一般。如果李查德真的带兵赶来，那他可就真的插翅难飞了。
“李查德……”哈斯勒姆咬着牙，从牙缝里挤出这三个字，语气里充满了怨毒，“他怎么没有死在兽人帝国？竟然又回来了！”
他清楚地记得，不久前，李查德带着军队，深入兽人帝国的腹地，所有人都以为，他这一去，九死一生，甚至有可能再也回不来了。
可没想到，他竟然活着回来了！
哈斯勒姆的拳头，紧紧地攥了起来，指节因为用力过度而泛出惨白的颜色。他的目光，再次投向平安镇的方向，眼底闪过一丝决绝的光芒。
罢了！
富贵险中求！
为了救出自己的儿子，就算是刀山火海，他也得闯一闯！
哈斯勒姆深吸一口气，猛地拔出腰间的长剑，剑尖直指平安镇的方向。他的声音，带着一股破釜沉舟的狠厉，响彻在整片旷野之上：
“所有士兵听令！”
“全军出击！”
“攻破平安镇，救出少爷者，赏黄金百两！赏府邸一座，五阶魔晶石一枚！”
随着他的一声令下，身后的六千名私兵，瞬间爆发出一阵震耳欲聋的呐喊声。
“杀！杀！杀！”
呐喊声震天动地，在旷野上久久回荡。
五千名黑衣士兵，如同潮水般，朝着平安镇的方向，疯狂地冲了过去。
一场大战，一触即发。
平安镇的城墙上，雷德沃站在最高处，望着那如同潮水般涌来的黑衣人军队，脸色凝重到了极点。他猛地拔出腰间的佩剑，高声喝道：
“弓箭手准备！”
“长矛手上前！”
“所有将士听令！”
“守住平安镇，有敢后退者，斩！”
冰冷的命令，如同寒风般，传遍了整个城墙。
城墙上的一万名皇家禁卫军，瞬间进入了战斗状态。一张张绷紧的弓弦，闪烁着寒光的长矛，还有那一双双充满战意的眼睛，都在诉说着——
这里是德玛帝国的土地，是皇室的威严所在。
任何敢于侵犯者，都将付出血的代价！