“条件？” 王老板哼了一声，指了指甲板，“看到那些货了吗？棉花，桐油，运到上海，码头力工卸货要钱，路上关卡打点要钱，我这船烧煤也要钱！
我救你，是看你一个丫头片子可怜，但也是看你不像个寻常逃难的。你这眼神，不一般。”
他顿了顿，凑近些，声音压得更低：“我老王在江上跑了一辈子船，什么人没见过？你身上有股味儿不是鱼腥味，是血味儿，和麻烦味儿。我带你，风险太大。除非”
“除非什么？” 朱怡贞紧张地问。
“除非，你能证明，你值这个价，也担得起这个风险。” 王老板目光炯炯，“路上，你要帮我干活，什么活都得干，不能叫苦。到了上海，你得帮我一个忙。”
“什么忙？”
“我在上海有个对头，抢了我一笔生意，还害我折了个兄弟。” 王老板眼中闪过一丝狠色，“到了地方，我会告诉你他是谁，在哪里。
你要做的，就是帮我摸清他的行踪，最好能给他制造点麻烦。不用你动手，只要把消息递给我就行。事成之后，咱们两清。怎么样？”
朱怡贞心头一震。这王老板果然不是善类，这是要利用她当眼线，甚至借刀杀人？但眼下，她还有选择吗？
拒绝，立刻就会被丢下，甚至可能被举报。答应，至少有一线生机到上海，还能暂时有个庇护。
“先答应他！到了上海，见机行事！找到林楠笙再说！” 她瞬间有了决断。
“好！我答应你！” 朱怡贞用力点头，“路上我干活抵船钱，到了上海，我帮你打听消息。但是，我不能杀人，也不能做伤天害理的事！”
“成交！” 王老板咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿，“我就喜欢跟明白人打交道。
记住，从今天起，你就是我王老歪从乡下逃难来的表侄女，叫王招娣。少说话，多干活，机灵点！上了船，一切听我的！”
“是，表叔。” 朱怡贞立刻进入角色，低头应道。
就这样，朱怡贞以“王招娣”的身份，混上了这条开往上海、装满棉花和桐油、船长兼船主是个亦正亦邪、精明狠辣的老江湖王老歪的小火轮。
船很快起航，离开三山镇，再次驶入浑浊的长江。这一次，朱怡贞不用再躲在又冷又湿的缝隙里。
王老歪安排她跟船上的厨娘（一个沉默寡言、脸上有疤的中年妇人）住在一起，负责帮忙洗菜、烧火、打扫船舱等杂活。
活不重，但很琐碎。厨娘话很少，只是默默地做自己的事，对朱怡贞这个突然冒出来的“表侄女”既不亲近也不排斥。
另外两个船员，一个是王老歪的本家侄子，叫王栓子，年轻力壮，但有点憨傻，对朱怡贞倒是挺和气。另一个是老水手，都叫他“老梆子”，脾气古怪，整天阴沉着脸，除了干活，几乎不说话。
朱怡贞小心翼翼地扮演着“胆小勤快乡下丫头”的角色，埋头干活，很少说话，只是偷偷观察着船上的一切，记下每个人的习惯和船只的航线、停靠点。她知道，自己只是暂时安全，危机四伏。
王老歪似乎对她还算满意，没再提上海“帮忙”的事，只是偶尔会用那种审视的、意味深长的目光看她几眼。朱怡贞只当不知，更加低调。
船在江上走了两天，停靠了几个小码头装卸货物，补充给养。
每次停靠，都有伪军或水警上船检查，但王老歪似乎打点得不错，又有朱怡贞“合法”的登记身份，都有惊无险地通过了。朱怡贞每次都躲在厨娘身后，低着头，不敢露脸。
这两天，她脚上的伤口在厨娘给的、不知名的草药膏（气味感人）敷抹下，竟然好了不少，虽然走路还有点跛，但不再剧痛。
身体也慢慢恢复了些力气，脸上也有了一点点血色。只是心里的伤口，依旧鲜血淋漓，一闭眼就是左秋明染血的脸。
第三天下午，船行至镇江附近江面。天气阴沉，江风很大，浪头也高了起来。小火轮颠簸得厉害，朱怡贞有点晕船，脸色发白，靠在船舱门口透气。
王老歪站在船头，举着个破旧的望远镜，望着前方江面，眉头紧锁。老梆子在掌舵，王栓子在整理缆绳。
“妈的，要变天了。” 王老歪啐了一口，放下望远镜，“前面就是焦山炮台，鬼子查得最严的地方。都给我打起精神！招娣，你回舱里去，没事别出来！”
朱怡贞心中一紧，赶紧缩回船舱。她知道，真正的考验，要来了。
果然，没过多久，船速慢了下来。透过舷窗，朱怡贞看到前方江面上，横着一条铁索，旁边停着几艘日军的小巡逻艇和汽船。焦山炮台黑洞洞的炮口，在阴云下显得格外狰狞。
他们的船被拦了下来。一队日本兵和翻译登船检查，态度比之前那些伪警察凶悍十倍。王老歪赔着笑脸，递上香烟和“通行费”，点头哈腰。
日本兵粗暴地翻查着货物，检查每一个船员的证件，盘问每一个细节。
当查到朱怡贞时，那个矮胖的日军曹长盯着她登记本上“王招娣”的名字和模糊的画像（王老歪随便画的），又上下打量着她，眼神狐疑。
“你，抬起头来！” 曹长用生硬的中文命令。
朱怡贞心脏狂跳，慢慢抬起头，脸上努力维持着害怕和茫然。
曹长盯着她的脸看了几秒，忽然对旁边的翻译说了几句日语。翻译点点头，转向王老歪，厉声问：“王老板，你这个表侄女，真的是从三山镇来的？有谁能证明？”
王老歪脸色微变，但还是强笑道：“长官，这这当然是真的！她爹娘都没了，村里人都知道，要不信，您可以派人去三山镇打听”
“八嘎！” 曹长不耐烦地打断，指着朱怡贞，“她的，不像乡下人！皮肤，太细！眼神，不对！带走！仔细审问！”
两个日本兵立刻上前，就要抓朱怡贞！
“完了！被看出来了！” 朱怡贞如坠冰窟，浑身血液都凉了！她下意识地想后退，却被日本兵死死抓住了胳膊！