太湖的秋阳透过雕花木窗，在舱内洒下斑驳的光影。檀香青烟袅袅，却驱不散空气中若有若无的血腥气与火药味。
方垕那双并不如何明亮、却仿佛能洞察一切的眼睛，缓缓扫过舱内每一个人。在方杰染尘的甲胄上稍作停留，在李助金剑未完全收敛的寒芒上掠过，在花荣指间残留的弓弦震颤中微微一顿，最后，定格在王伦平静如深潭的脸上。
“义王殿下远来，风波劳顿。”方垕的声音不高，略显沙哑，却带着一种独特的、不容置疑的韵律。
王伦拱手一揖，神色坦然：“晚辈王伦，拜见老王爷。些许风浪，不足挂齿。”
方垕微微颔首，目光转向方杰：“杰儿。”
只这一声轻唤，方杰便觉肩头一沉。他深吸一口气，上前半步，单膝跪地，声音因压抑的愤怒而微微发颤：“皇叔祖！孙儿护卫义王殿下前来拜见，行至缥缈洲外芦苇荡，遭遇大队弓弩手伏击！对方所用皆是军中专制的破甲毒弩，箭术精湛，配合默契，绝非寻常盗匪！我部水鬼下水反制时，发现对方竟也在水下布置了人手，训练有素，分明是军中精锐所为！”
他顿了顿，抬头直视方垕，眼中怒火如炽：“更可恨者，有一神射手藏身远处水面，趁我等被正面箭雨牵制时，突施冷箭，箭术通神，力道刚猛，若非义王麾下花荣将军以绝世箭术拦截，后果不堪设想！孙儿已命人查验过俘虏伤口及残留箭矢，其中一名伤者，曾效力于庞万春将军的神射营！而那个远处的神射手……孙儿虽未亲见其面，但听其箭啸声威、观其战术配合，普天之下，除了庞万春本人，再无第二人有此能耐！”
“庞万春……”方垕轻轻重复这个名字，枯瘦的手指在书案上无意识地敲击了一下，发出沉闷的“笃”声。他的脸上依旧没什么表情，但那双浑浊的眼睛深处，似乎有寒光一闪而逝。“他的神射营，何时可以擅离防区，到我太湖来‘演练’了？”
这话问得轻飘飘，却重如千钧。方杰咬牙道：“孙儿不知！但此事发生在孙儿防区，发生在孙儿护卫贵客途中，便是孙儿失职！请皇叔祖责罚！但……也请皇叔祖明察，此事绝非偶然！”
方垕不置可否，目光重新回到王伦身上：“殿下以为如何？”
王伦迎着他的目光，缓缓道：“老王爷明鉴。有人不愿看到王某与老王爷相见，更不愿南北双方能够坐下来，平心静气地谈一谈联盟之实、未来之路。故而，便要在这太湖之上，用最直接、最暴烈的方式，将这条路彻底斩断。”
他顿了顿，语气转沉：“然王某不解。此人行事，当真只是为了私怨？还是说……他眼中只有自己权位之稳固，至于此举是否会激怒北地，是否会令江南陷入两面受敌之绝境，是否会毁了圣公与江南万千将士流血牺牲打下的基业，他全然不顾，或根本未曾细想？”
舱内再次陷入寂静。方垕沉默着，手指的敲击声停了。他缓缓踱步到窗边，望向窗外浩瀚的太湖烟波。秋风吹动他花白的鬓发，那清癯的背影此刻显得格外深沉。
许久，他才缓缓开口，声音里听不出情绪：“殿下所言，不无道理。然江南之事，盘根错节，牵一发而动全身。方貌乃圣公胞弟，执掌枢密，麾下多有骄兵悍将。庞万春更是军中有名的神箭，素得军心。若无确凿证据，仅凭猜测与俘虏一面之词，恐难服众，反易激起变乱。”
他转过身，目光如古井：“殿下欲破此局，单凭口舌之利，或一时之义愤，恐难竟全功。需有更妥当之策，更充分之由。”
这话说得滴水不漏，既点明了方貌的势力与棘手之处，又将问题抛回给王伦，看似公允，实则依旧在权衡观望。
王伦正待开口，舱外忽然传来一阵急促却不凌乱的脚步声。紧接着，是方杰亲卫统领压低声音的禀报：“将军，武松将军带着我们一名哨长，还有……还有三位北地的客人到了舱外，说有万分紧急之事，必须立刻面禀义王殿下与老王爷！”
“武松？三位客人？”方杰一愣，看向王伦。他记得武松留守在“沧浪号”上，此时突然带着人来到“镇湖号”，必有要事。
王伦心中微动：“让他们进来。”
舱门再次打开。当先进来的是武松，他一身黑色劲装，面容冷峻，对王伦和方垕抱拳一礼，便默然退到一旁。紧接着进来的，是两名江南军士搀扶着一个几乎虚脱、浑身汗透如水里捞出来般的汉子，正是神行太保戴宗！他面色惨白，嘴唇干裂，双腿颤抖无法站立，但那双眼睛却亮得吓人，死死盯着王伦。
搀扶戴宗的两名军士中，有一人正是方杰麾下负责胥口外围巡哨的哨长。那哨长见到方杰和老王爷，急忙松开戴宗，单膝跪地禀报：“启禀老王爷、将军！约半炷香前，这位北地的戴院长突然出现在我巡哨快船附近的水面，高声示警，自称有塌天大事禀报义王殿下。末将见他情状紧急，不敢怠慢，正欲带他回寨，又遇武松将军乘小舟寻来，言奉义王之命接应。末将便与武松将军一道，护送戴院长至此！”
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这时，又有两道轻捷如猫的身影悄无声息地滑入舱内，正是时迁与马灵。时迁朝王伦微微点头，低声道：“哥哥，戴宗兄弟是半个时辰前突然出现在太湖西岸芦苇荡的，我和马灵兄弟正奉命在那一带巡查，碰巧遇上。他当时已是强弩之末，只说了‘河北急报，天下大变’八个字，便几乎昏厥。我们知事大，立刻发信号给胥口寨和‘沧浪号’，武松兄弟反应最快，乘小舟来接，我们便一路护着过来。”
王伦快步上前，扶住摇摇欲坠的戴宗，沉声道：“戴宗兄弟，辛苦你了！慢慢说，天塌不下来！”
戴宗见到王伦，紧绷的心神似乎一松，整个人又软下去几分，被武松从旁扶住。他猛喘了几口气，接过旁边亲卫递上的水囊灌了几口，剧烈咳嗽几声，强提着一口真气，嘶哑着声音，语速极快，却字字如铁钉般砸在舱中每个人的心上：
“主公！河北急报！天下……天下要大变了！”
他顿了顿，目光扫过舱内陌生的方垕、方杰，又看向王伦，见王伦微微点头示意无妨，便继续嘶声道：
“第一，金人狡诈，步步为营！数月前，金国便以‘方便和谈、消除误解’为名，通过蔡京、童贯等辈，向官家施压！他们声称岳鹏举将军在河北‘擅启边衅’、‘威逼过甚’，要求将其调离北地前线！蔡京一党为促成所谓的‘和议’，竟罔顾边关安危，蛊惑官家，以‘西南不稳、需大将镇抚’为由，将已连克数州、兵锋直指燕云的岳将军，强行调往川陕剿匪！”
舱内众人神色一凛。调离岳飞？这可是北地防线的一根支柱！
戴宗喘息着，脸上露出悲愤之色：“岳将军被迫交接防务，率部西行。北地防线骤然空虚！金人见奸计得逞，立刻翻脸不认人！他们背弃‘海上之盟’，不仅拒绝交割燕云诸州，其东路军统帅完颜宗望更悍然发兵，趁我北地防线换将、人心不稳之际，大举进攻！辽国残余不堪一击，燕云十六州之地，旬日之间，尽落金人之手！我朝将士浴血收复的疆土，转眼沦丧！”
方杰忍不住握紧拳头，怒道：“金狗无耻！蔡京误国！”
戴宗的声音更加急促，带着难以置信的惊怒：“第二，消息传回汴京，朝堂震动！太子一党与众多有识之士怒不可遏，在朝会上痛斥蔡京、童贯等‘联金’派是‘开门揖盗’、‘自毁长城’！他们指出，金人要求调离岳飞根本就是调虎离山之计，是为了扫清夺取燕云的障碍！争吵激烈，官家……官家他起初还想袒护蔡京，但太子一党据理力争，证据确凿，满朝哗然！”
他深吸一口气，吐出石破天惊的一句：“连日的争吵，金人步步紧逼的军报，还有……还有对金兵可能南下的恐惧，终于让官家心力交瘁！昨日午时，宫中传出旨意——官家赵佶，已下诏宣布，禅位于太子赵桓！新帝登基，改元‘靖康’！蔡京一党，顷刻间树倒猢狲散！”
“轰——！”
这消息如同九天惊雷，在舱内每个人脑海中炸响！皇帝换人了！年号改了！这意味着大宋朝廷的最高权力发生了更迭，对外政策、内部人事、乃至对江南、北地的态度，都可能发生翻天覆地的变化！而这一切的导火索，竟然就是金人设计调离岳飞、继而背盟夺地！
连一直沉稳如山的方垕，此刻也霍然抬眸，眼中精光暴射！他太清楚这一连串事件意味着什么了！金人的狡诈狠毒，宋朝的昏聩自毁，以及这皇权更迭背后必然伴随的剧烈动荡！
戴宗的话还没完，他强撑着最后一口气，说出了最新的军情：“第三，金人夺占燕云后，气焰更加嚣张！其先锋铁骑已南下至我河北雄州、霸州、莫州一线，烧杀抢掠，卢俊义卢帅的前哨部队已与其发生多次小规模接战！卢帅判断，金人野心绝不止于燕云，其大规模南侵，恐怕就在今冬明春！河北防线，压力如山！卢帅已命三大战区全部进入一级战备，严阵以待！”
说完这三大消息，戴宗仿佛耗尽了所有力气，身子一软，彻底昏厥过去。武松与安道全急忙上前，安道全迅速掏出金针施救，武松则小心地将戴宗平放在地。
舱内死一般的寂静。只有众人粗重的呼吸声，以及窗外湖水单调的拍击声。
方垕缓缓走回书案后，却没有坐下。他负手而立，望着窗外，背影挺直如松，却仿佛承载着千钧重担。这位历经沧桑的江南元老，此刻脑海中正以惊人的速度消化、分析着这突如其来的天下剧变。
王伦也在飞速思考。金人的威胁实实在在，且因岳飞被调离而变得更加危险。但宋朝的权力更迭与内部混乱，也意味着朝廷对外的注意力与掌控力将降到冰点。这对他，对方腊的江南政权，是危机，更是千载难逢的战略窗口！
他看向方垕的背影，知道这位老王爷此刻心中定然也是惊涛骇浪。时机稍纵即逝！
王伦上前一步，对着方垕的背影，声音清朗而坚定，打破了舱内令人窒息的沉默：
“老王爷！金人步步为营，狡诈凶残，今已吞并燕云，虎视中原！宋朝自毁长城，君昏臣佞，如今新君初立，内外交困，已无力亦无心南顾！此正是江南廓清寰宇、稳固基业、开疆拓土之不二良机！”
方垕缓缓转过身，浑浊的眼睛此刻锐利如刀，看着王伦。
王伦毫无惧色，继续道：“当此天下板荡、神州陆沉之际，江南内部若仍有人执迷于权谋倾轧，为一己之私，悍然刺杀盟友、破坏联合，试图将江南拖入与北地的死战，这岂止是短视？这简直是自毁长城，自绝于天命！方貌丞相若真有几分为江南之心，此刻便该放下成见，共商如何利用此千载良机，壮大江南，而非继续内耗，让亲者痛，仇者快！”
他声音陡然提高，带着一股激昂的力量：“王某此来，非为求生，实为求盟！求的是一个南北携手，共抗胡虏；求的是一个汉家血脉，不亡于异族铁蹄；求的是在这乱世之中，为天下苍生，打出一片朗朗乾坤！江南有水师之利，物产之丰；北地有铁骑之锐，血勇之士。合则两利，分则共损！老王爷，值此乾坤倒悬之际，江南是选择继续内斗自戕，还是选择与北地并肩，共创未来，就在您一念之间！”
这番话说得慷慨激昂，有理有据，更将江南内部的刺杀丑行置于天下大变、民族危亡的宏大背景下来审视，顿时显得格外愚蠢和可鄙。
方杰听得热血沸腾，忍不住大声道：“皇叔祖！义王殿下所言极是！金人狡诈，朝廷自乱，正是我江南天赐良机！岂能再容内部宵小破坏大局！孙儿愿为殿下作保，更愿为江南未来，请皇叔祖主持公道！”
方垕久久沉默。他那双阅尽世情的眼睛，看看激昂的王伦，看看热血沸腾的方杰，又看看地上昏迷的戴宗，最后投向窗外那烟波浩渺、却仿佛即将被北方烽烟染红的太湖。
时间一点一滴流逝，舱内静得能听到每个人的心跳。
终于，方垕长长地、缓缓地吐出一口气。那气息仿佛承载着他数十年的阅历、智慧与此刻沉重的抉择。
他转身，面向方杰，声音不高，却带着不容置疑的决断：
“杰儿。”
“孙儿在！”方杰单膝跪地，昂首挺胸。
“取我‘巡阅使’令符。”方垕一字一句，清晰无比，“持我令，自即刻起，总摄胥口大营及太湖周边百里水域一切防务！凡有未经你我共商之异常兵马调动、物资征集、人员往来，无论其来自苏州、杭州，亦或是其他任何地方，皆有权扣押查问，直接报我！”
他顿了顿，目光如电：“王殿下在太湖一日，其安危，便由你全权负责！若再出差池……你便不必来见我了。”
方杰浑身一震，双手高高举起，接过亲兵捧上的那枚古朴沉重、象征着江南元老最高监察权力的铜质令符，大声应诺：“孙儿领命！必保殿下万全，必肃太湖防务！”
方垕这才看向王伦，目光复杂，声音缓和了些许：“殿下，时势如此，老朽亦无法坐视江南错失良机，更无法容忍有人为一己之私，置江南千万军民于险地。方貌之事，老朽会亲自修书，呈报圣公，详陈利害，建议召开元老会议审议，彻查太湖袭击之事。”
他走到书案后，提笔快速写下一道手令，盖上自己的私印，交给身旁亲卫：“传令‘镇湖号’及各护卫舰船，移泊胥口主寨之外，与王殿下座船‘沧浪号’互为犄角。没有我的手令，任何人不得靠近王殿下居停之水域。”
做完这一切，他才对王伦道：“在此之前，殿下可安心在太湖。联盟具体条款，通商、联防、互助诸般事宜，你可与杰儿先行商议，拟出个章程。有了眉目，再呈报圣公及元老会议定夺。望殿下……把握这天赐之时机，亦莫负今日之坦诚，莫负江南之望。”
王伦心中一块巨石落地，郑重抱拳，深深一揖：“老王爷深明大义，以江南千秋基业为重，晚辈敬佩！盟约之事，必秉公心，共谋两利，绝不敢有负！北地家园，王某与数十万兄弟，必誓死守护，阻胡虏于黄河之北！他日江南若有北顾之忧，只需一纸相召，北地铁骑，必星夜来援！”
大局，在这接连的刺杀惊魂与天下惊雷的冲击下，终于初步落定。
离开“镇湖号”，返回胥口大营的路上，已是暮色四合。太湖烟波被晚霞染成一片凄艳的金红，壮丽中带着一丝悲怆与未知。
方杰亲自将王伦一行安置在营中最为安全舒适、独立成院的一处馆舍，加派三重岗哨，皆是他的贴身亲卫。
安顿下来后，王伦立刻于室内召见核心众人。
戴宗已被安道全施针用药，沉沉昏睡过去。王伦看了一眼沉睡的戴宗，对武松道：“武松兄弟，戴宗院长醒来后，让他不必再奔波。你安排绝对可靠之人，持我令牌，乘最快船只北返，将我口信带给卢俊义元帅与朱武军师。”
武松肃然点头。
王伦沉声道：“口信有三。第一，金人背盟，重心在河北，命三大战区即刻起进入一级战备，尤以河北为甚，加固防线，广积粮草，多派侦骑，严密监视金军与朝廷新军动向，但暂勿主动挑衅。第二，朝廷更迭，新君态度不明，命各州府加强戒备，尤其注意朝廷新任命的官吏动向，同时暗中与朝中清流及可能对蔡京不满的势力保持联系，打探消息。第三，也是最重要的……”
他顿了顿，眼中闪过痛惜与决绝：“命时迁、马灵所属全部精锐，不惜一切代价，查明岳飞将军被调离后的具体去向、处境，以及朝廷对北地防线的后续安排！金人点名忌惮岳将军，此人安危，关乎北地未来抗金大局！若有任何对岳将军不利之消息，务必第一时间报我！”
“是！”众人凛然应命。
王伦又对公孙胜、李助道：“先生，李先生，江南之事虽暂得喘息之机，然方貌必不肯善罢甘休。邪法妖人，恐还会再来。太湖之上，还需二位多多费心。”
公孙胜拂尘轻摆：“贫道自当尽力。”李助怀抱金剑，微微颔首。
众人领命而去，各自准备。屋内只剩王伦与扈三娘。
扈三娘为他斟上一杯热茶，轻声道：“今日……真是险极了。那庞万春的箭，还有戴宗兄弟带来的消息……”她想起湖上那电光石火的巅峰对决，仍觉心有余悸。
王伦握住她的手，温声道：“都过去了。最险的一关，我们已经闯过来了。方垕老王爷今日的表态，便是我们江南之行的转折点。”
正说着，门外亲卫禀报，方杰将军来访。
方杰进来，手中捧着一个一尺见方的锦盒，脸上带着笑容，先对王伦行礼，然后转向扈三娘，郑重道：“扈家姐姐，阿玉……我堂姐托我带给姐姐一件东西。”
他打开锦盒，里面并非金银珠宝，而是一柄带鞘的短剑。剑鞘以深海鲛皮包裹，镶嵌七颗细小却流光溢彩的明珠，华贵内敛。剑柄以乌木制成，缠着暗金色丝线，形制秀挺修长，一看便知出于名家之手，且非常适合女子佩戴。
方杰将短剑取出，双手奉上：“阿玉说，此剑名‘秋水’，乃前朝宫中匠师耗费三年心血所制，剑身以百炼精钢糅合玄铁，锋锐无匹，柔韧异常，可藏于袖中，亦可系于腰间。她说……”他顿了顿，复述着堂姐的话，语气变得轻柔，“‘江南风波险恶，她无法亲至，身陷清溪，唯有日夜悬心。此剑名秋水，愿其寒光，能代如玉之心，常伴姐姐左右。王兄肩担天下，步步荆棘。三娘姐姐英姿绝世，侠骨柔肠，与他并肩而行，共历生死，世间再无第二人可如此。望姐姐千万珍重，江南虽大，清溪虽深，如玉之心，与姐姐同在。’”
扈三娘静静听着，目光落在那柄光华内敛的“秋水”短剑上。她没有立刻去接，只是静静地看着，仿佛能透过剑鞘，看到那个身处深宫、却心系此间、冒着莫大风险送出密信与赠剑的公主。
许久，她才缓缓伸出手，指尖拂过冰凉却温润的剑鞘，握住剑柄。入手分量恰到好处，不轻不重，仿佛量身打造。
她抬起头，看向方杰，脸上没有什么剧烈的情绪，只有一种沉淀下来的平静、了然，以及一丝极淡的、复杂的温柔。她对方杰，也是对自己，清晰而郑重地说道：
“请你转告如玉公主，她的心意，我收到了。这把‘秋水’，我会带在身边，人在剑在。”
她顿了顿，声音更轻，却更坚定：“也请告诉她……江南的风雨，我们会一起闯过去。让她在清溪，务必一切小心，珍重自身。来日……方长。”
方杰看着她清澈而坚定的眼睛，又看了看她手中那柄仿佛与她气息隐隐相连的短剑，重重地点头，脸上露出真挚而释然的笑容：“姐姐的话，我一定一字不漏地带到！”他像是完成了一件极其重要的使命，松了口气，又闲聊几句太湖防务的安排，便告辞离去。
扈三娘独坐灯下，拔出“秋水”短剑。剑身如一泓秋水出匣，澄澈明净，寒光流转，映亮她坚毅秀美的面容，也映出窗外太湖的粼粼波光与满天星斗。她用手指轻轻拭过剑锋，感受着那刺骨的寒意与内蕴的、仿佛能切开一切阻碍的锋锐。
窗外，太湖水波轻轻拍岸，远处“镇湖号”与“沧浪号”的灯火在夜色中如星辰明灭，互相守望。北地家园面临胡虏铁蹄的威胁，宋朝内部权力更迭的余波未平，江南暗流仍未完全平息，前路依旧莫测。
但手中这把剑，仿佛连接着两个身处不同境地、却同样坚强聪慧的女子之间那份超越世俗的理解、尊重与隐隐的牵挂。它让扈三娘心中某些曾经纠结的郁气，在这连番生死考验与天下剧变的冲击下，渐渐化开，升华为一种更为宽广、坚定而温暖的力量。
她收剑入鞘，将其仔细佩在腰间，与自己的日月双刀并列。然后，她吹熄灯，走出房门。
王伦正在隔壁书房，与刚刚醒来、仍显虚弱的戴宗低声商议着什么，公孙胜、史文恭也在侧。窗纸上映出他们凝重而专注的身影。
扈三娘没有进去打扰。她按着腰间的双刀与短剑，走上馆舍的小楼，凭栏远眺。
夜色中的太湖，浩渺无垠，水天相接处一片黑暗。但北方遥远的天际，仿佛有隐隐的血色与烽烟，那是戴宗带来的消息所描绘的、正在发生的惨烈景象。
她知道，真正的考验和征程，或许才刚刚开始。太湖的波诡云谲只是序幕，北方的烽火才是真正的主战场。
但这一次，她的心中更加笃定，也更加柔软。
无论前路是太湖的波涛，还是北地的烽烟，是江南的诡谲人心，还是天下的倾覆乱局，她都会握紧手中的刀与剑，与他，与他们，与那个远在清溪却心意相通的女子所代表的希望与力量，一同走下去。
秋夜的风带着太湖水汽吹拂而过，微凉。
但扈三娘站得笔直，如刀，如剑，如这夜色中最明亮坚定的星辰。