腊月廿四，紫禁城西苑演武场。御座设在北面高台，铺着明黄锦垫，乾隆皇帝端坐其上，身披玄狐大氅，面色沉静如水。
台下左右两列，文武官员按品阶肃立。和珅站在文官首列，今日未着朝服，换了一身石青色常服，外罩貂绒坎肩，显得格外低调。他微微垂目，手中暖炉散发着温热，看似平静，心中却波涛暗涌。
昨日深夜养心殿面圣，皇上那句“过了年再说”犹在耳边。这既是安抚，也是警告。和珅明白，侯明德这枚棋子，怕是保不住了。但他更在意的是王杰——那个执拗的陕西佬，居然连夜去了西山。
刘全今早回禀，跟踪的人在西山跟丢了。王杰的马车进了松柏林就不见踪影，那片林子后头只有几座废弃的庙宇，平日人迹罕至。
“难道真与苏小眉有关？”和珅心中暗忖，面上却不动声色。
这时，侍卫总管徐庆超上前禀报：“启禀皇上，八旗骁骑营、前锋营、护军营选送的二十名武官已准备就绪，请旨开演。”
乾隆微微颔首：“开始吧。”
徐庆超转身，高声传令：“御前演武——开始！”
第一项是骑射。
二十匹战马列队入场，马上的武官身着各色甲胄，背弓挎箭。场地南端立起三排箭靶，分别设在五十步、八十步、一百二十步处。
号角长鸣，第一骑飞驰而出。马蹄踏雪，溅起白雾。那武官在马上张弓搭箭，连发三矢，皆中五十步靶心。观者纷纷点头。
接着第二骑、第三骑……成绩各有高低，最出色的一名镶黄旗参领，能在奔驰中射中八十步外靶心，赢得一片喝彩。
和珅眯眼望去，心中盘算着这些人中哪些可以拉拢。御前侍卫、八旗武官，这些虽是武职，但在关键时刻也能派上用场。他尤其留意那些出身寒微却武艺出众者——这样的人往往渴望晋升，容易收买。
正思量间，忽听场中一阵惊呼。
只见一匹枣红马如离弦之箭冲入场内，马上一名蓝袍武官，未着甲胄，只束腕扎腿，装束简洁。他在马背上俯身，几乎贴住马颈，右手探向箭囊。
“是薛树英！”有人低声道。
和珅眉头微动。薛树英出身贫寒，凭借自己的本事，现为蓝领侍卫，六品衔。此人性情耿直，在侍卫中口碑不错，但似乎不擅钻营，故而年过三十仍只是个六品蓝领。
场上，薛树英已至五十步线。他并未立即放箭，而是继续催马前冲。马速越来越快，鬃毛飞扬。
八十步线！
薛树英终于动了。他猛然直身，张弓如满月，箭矢破空而去——正中靶心。而这一箭射出时，他的马已冲过八十步线，实际射击距离已超过九十步。
未等众人反应，他再次俯身，从箭囊中拔出两箭，一含口中，一搭弦上。马蹄如雷，已至一百步线。
“他要射一百二十步靶！”有人惊呼。
马上射远靶本就极难，更何况是在全速奔驰中。许多武官为求稳妥，射远靶时都会减速甚至停马，像薛树英这般全速冲射的，实属罕见。
弓弦再响。第二箭呼啸而出，在空中划出长长弧线，稳稳扎进一百二十步外箭靶的红心。
此时薛树英已冲过一百步线，距离最远靶只有二十余步。这个距离对于强弓而言太近，箭矢可能会因力道过猛而穿透靶面，反而不计成绩。
千钧一发之际，薛树英做出了一个令人瞠目的动作。
他猛地勒马！枣红马长嘶一声，前蹄扬起，几乎人立。就在这电光石火之间，薛树英吐出含在口中的第三箭，搭弓、开弦、放箭，一气呵成。
那箭去势如电，却不是直射，而是带着明显的上扬弧度。众人屏息看着，只见箭矢在空中飞过百余步，“夺”的一声，正中靶心——而且不偏不倚，正好扎在第二支箭的箭尾处，将前一支箭劈成两半！
全场静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。
“好！”乾隆帝也抚掌称赞，“好一个‘追尾箭’！”
接下来是刀法比试。
二十名武官两两对阵，使用的是未开刃的演练刀，刀身涂白灰，中者留痕。薛树英的对手是一名健锐营的校尉，使一柄双手长刀，攻势凶猛。
两人交手十余回合，薛树英始终处于守势。他的刀比对方短，力量也不占优，只能依靠灵活的步法周旋。观者中有人摇头，认为他骑射虽精，刀法却平平。
和珅却看出了门道，薛树英的守势并非被动，而是在观察。他的脚步始终不乱，每次格挡都恰到好处，既节省体力，又试探对方虚实。果然，又过五合，那校尉久攻不下，心浮气躁，一刀力劈华山猛斩而下，中路露出破绽。
薛树英动了，他不再后退，反而迎身进步，短刀自下而上斜撩，准确地击中对方手腕。这一击力道不大，却正中要害，校尉长刀脱手。薛树英随即旋身，刀背轻拍在对方肋下——若真刀实战，这一下足以开膛破腹。
“停！”裁判高喝。
校尉面色涨红，抱拳退下。薛树英收刀行礼，气息平稳，仿佛刚才那番激烈搏斗并未消耗他太多体力。
乾隆眼中露出赞赏之色：“好一个薛树英，‘追风刀’用的绝佳！”
“是的皇上。薛树英家传刀法，其祖父薛镇岳曾是年羹尧麾下刀术教头，后年羹尧事败，薛家受牵连，家道中落。这‘追风刀’讲究以快打快，后发先至，看似守势，实则暗藏杀机。”徐庆超应道。
“年羹尧……”乾隆沉吟片刻，“都是陈年旧事了。薛树英既在侍卫营效力多年，忠诚可嘉。今日演武，他表现最佳。”
最后一项是拳脚功夫。
薛树英这一轮的对手是个蒙古出身的侍卫，名叫巴特尔，身材魁梧，善摔跤。两人一交手，巴特尔就试图近身擒抱，这是摔跤的起手式。
薛树英却不与他角力，而是展开游走，时而以掌击肩，时而以腿扫膝，专攻关节要害。巴特尔几次扑空，愈发急躁，终于瞅准机会，猛扑而上，双臂如铁箍般抱向薛树英的腰。
千钧一发之际，薛树英不退反进，侧身抢入巴特尔怀中，右手成掌，在他胸口轻轻一按。这一按看似无力，巴特尔却如遭重击，连退三步，面红气喘，竟一时提不起力气。
薛树英抱拳：“承让。”
巴特尔愣了片刻，终于叹服：“好一招‘贴身靠’！我输了。”
全场再次喝彩。乾隆终于露出笑容：“好！薛树英三项皆优，实为今日演武之冠。徐庆超，传朕旨意：蓝领侍卫薛树英，忠勇可嘉，武艺超群，特擢升为三等侍卫，赏黄马褂一件，白银五百两。”
薛树英疾步上前，单膝跪地：“奴才谢皇上隆恩！”
“起来吧。”乾隆道，“你祖父薛镇岳的事，朕知道。年羹尧有罪，与你薛家无关。你既在御前效力，当恪尽职守，莫负朕望。”
“奴才谨记！”薛树英声音微颤，眼中已有泪光。薛家沉寂数十年，今日终于得皇上亲口赦免，这份恩典，重如泰山。
今日御前演武，他确实竭尽全力。但真正让他全力以赴的，并非功名利禄，而是昨夜收到的那封密信。
信是匿名的，夹在他住所的门缝里。上面只有寥寥数语：“明日御前演武，务必夺魁。朝中有变，正直之士当挺身而出。王。”
“王”……薛树英第一个想到的是军机大臣王杰。他与王杰并无直接交集，只知那是个刚正不阿的官员，近年来屡次弹劾贪腐，在朝中树敌不少。
这封信是什么意思？朝中有变？要他挺身而出？
薛树英百思不得其解。但他隐隐感觉到，这封信背后，牵扯着极大的风波。今日演武时，他注意到和珅虽然笑容满面，眼神却时常飘忽，似有心事。而皇上看似平静，眉宇间也有一丝不易察觉的凝重。
正思索间，已到值房。推门进去，却见屋内已有一人。
那人背对门口，正看着墙上的兵器架。听到开门声，缓缓转身。
这人竟是个女子，青布衣裙，素面朝天，年纪约莫三十上下，容貌清秀，眼神却锐利如鹰。“柳青影？真是你柳青影！”
薛树英瞳孔微缩。柳青影，江湖上赫赫有名的女侠，曾助朝廷剿灭白莲教余孽，与皇上也有过数面之缘。她武功极高，行踪不定，亦正亦邪。
薛树英松开刀柄双手抱拳，“不知女侠深夜来访，所为何事？”
柳青影走到桌边坐下，自顾自倒了杯茶：“昨夜王杰去了西山，见了苏小眉。这事你知道吗？”
薛树英摇头。
“王杰手里有和珅妻弟侯明德贪腐的证据，铁证如山。”柳青影抿了口茶，“但他也知道，单凭这些，扳不倒和珅。所以他需要助力——江湖的助力。”
“这与我有何关系？”
“王杰选中了你。”柳青影直视薛树英，“他在侍卫营观察了半年，认为你武功高强，为人正直，且家世清白——最重要的是，你与和珅一党毫无瓜葛。”
薛树英沉默片刻：“那封匿名信，是王大人所写？”
“是。”柳青影点头，“他要你在御前演武中脱颖而出，引起皇上注意，从而获得晋升。只有站得更高，才能看到更多，也才能做更多事。”
“王大人要我做什么？”
“不是他要你做什么，而是你要为自己、为朝廷做什么。”柳青影站起身，走到窗前，“薛树英，你祖父薛镇岳当年为何受牵连？不是因为年羹尧谋反，而是因为他知道了不该知道的事——朝中大臣与边将勾结，侵吞军饷，倒卖军粮。你祖父欲揭发，却反被诬陷。”
薛树英浑身一震：“你……你怎么知道？”
“苏小眉的无影阁，知道很多事。”柳青影转过身，“如今朝中情势，与当年何其相似。和珅权倾朝野，其党羽遍布各省，贪墨之巨，触目惊心。王杰孤军奋战，需要帮手。你，愿意做那个帮手吗？”
值房里静了下来。窗外寒风呼啸，屋内烛火摇曳。
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薛树英想起祖父临终前的嘱咐：“树英啊，薛家世代忠良，你将来若有机会为官，定要坚守本心，不负皇恩，不负黎民。”
他也想起这些年在侍卫营的见闻：和珅一党的侍卫趾高气扬，贪污克扣司空见惯；正直的同僚往往被排挤打压；民间疾苦，朝中却歌舞升平……
良久，薛树英缓缓抬头：“我需要做什么？”
柳青影露出一丝笑意：“首先，接受和珅的拉拢。”
“什么？”薛树英愕然。
“今日演武后，和珅必定会拉拢你。你要顺势而为，与他虚与委蛇，取得信任。”柳青影低声道，“只有这样，你才能接触到核心的秘密。王杰需要证据，铁证如山、人证物证俱全的证据。而这些证据，只有从和珅内部才能拿到。”
“这是要我做细作？”
“是卧底。”柳青影纠正，“为了朝廷，为了百姓。当然，这也极其危险。一旦暴露，必死无疑。所以王杰不勉强，你自己选择。”
薛树英走到兵器架前，抚摸着祖父留下的那柄雁翎刀。刀鞘陈旧，刀柄上的缠绳已磨损，但刀锋依旧雪亮。
“我答应。”他声音不大，却斩钉截铁。
柳青影点头：“好。三日后，和珅可能会邀你过府。届时他无论问什么，你只需表现出一副感恩戴德、渴望晋升的样子即可。其余的事，我会安排人与你联络。”
“联络人是谁？”
“你不需要知道。”柳青影走到门口，又回头道，“记住，从今天起，你看到的、听到的、想到的，都可能关乎生死。慎之，慎之。”
话音未落，人已消失门外。
薛树英站在原地，良久未动。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。
夜色，彻底降临了。而在紫禁城另一端的养心殿，乾隆皇帝独自站在窗前，手中把玩着一枚玉佩。
太监轻声禀报：“皇上，王杰王大人求见。”
乾隆未转身：“让他进来。”
殿门开合，王杰躬身入内：“臣叩见皇上。”
“平身。”乾隆这才转身，“王杰，你昨日那封奏折，朕看了三遍。侯明德之事，证据确凿？”
“铁证如山。”王杰沉声道，“臣已整理出明细，六年贪墨八十三万七千两，其中河工银四十二万，盐政银三十一万，其余为勒索地方所得。相关文书、账目副本，臣已妥善保管。”
乾隆沉默片刻：“和珅可知？”
“臣不知。”王杰道，“但侯明德是和珅妻弟，这些年若无和珅庇护，他断不敢如此肆无忌惮。”
“你的意思是，和珅也牵涉其中？”
“臣尚无确证。”王杰谨慎道，“但侯明德多次在公开场合炫耀，说‘有我姐夫在，谁也动不了我’。长芦盐商间也有传言，说丰泰盐行实为和珅产业，侯明德只是台前掌柜。”
乾隆踱步到御案前，手指轻轻敲击桌面：“王杰，你可知今日御前演武，和珅特意为薛树英请功？”
王杰心中一动：“臣刚听说。”
“和珅这是在布局。”乾隆淡淡道，“薛树英今日大放异彩，朕已擢升他为三等侍卫。和珅拉拢他，是想在御前安插眼线。这个薛树英，你怎么看？”
王杰沉吟道：“薛树英臣略知一二，武功人品皆属上乘，其祖父薛镇岳的旧案，皇上今日已亲口赦免。此人应当可用。”
“可用，但也要防。”乾隆坐回御座，“王杰，你举报侯明德，是忠君爱国。但朝局复杂，牵一发而动全身。侯明德要办，但不能急。年关将近，朕不想朝堂震动。”
“皇上……”
“朕知道你要说什么。”乾隆抬手制止，“侯明德的罪证，你继续搜集。年后再上折子，届时朕自有决断。至于和珅……若无铁证，不可轻动。”
王杰心中叹息，知道这是皇上的底线，只得躬身：“臣遵旨。”
“还有，”乾隆忽然道，“朕听说，你昨夜去了西山？”
王杰心中一凛：“是。臣去访友。”
“访友？”乾隆似笑非笑，“西山那个地方，除了几座破庙，还有什么朋友？莫非是……无影阁主苏小眉？”
王杰跪倒在地：“臣有罪！”
乾隆看了他半晌，忽然叹口气：“起来吧。苏小眉是朕御封的阁主，你见她也不算逾矩。但王杰，你要记住，江湖是江湖，朝堂是朝堂。借江湖之力干涉朝政，是取祸之道。”
“臣明白。”王杰起身，冷汗已湿透内衫。
“明白就好。”乾隆挥挥手，“退下吧。侯明德的事，朕心里有数。你且耐心等待时机。”
“臣告退。”
王杰退出养心殿，走在长长的宫道上，寒风扑面，却吹不散心头的沉重。
皇上的态度已经很明确：侯明德可以办，但和珅不能动。而且要等，等到年后，等到合适的时机。
可是王杰知道，和珅不会等。侯明德一旦被查，和珅必定会断尾求生，销毁所有证据。到那时，再想扳倒和珅，就难如登天了，必须加快行动。
王杰加快脚步，身影没入紫禁城的暮色之中。
而在和府，又是另一番景象。
暖阁里，和珅听完刘全的禀报，面色阴沉如水。
“你是说，侯明德已经死了？”
“是。”刘全低声道，“按老爷的吩咐，用了那个方子。今晨被发现死在书房，仵作验过，说是心疾突发。长芦那边已经发了讣告，报丧的人明早就能到京城。”
和珅闭目片刻：“账本、书信呢？”
“都收回来了，一共三箱，已运到西山别院。奴才亲自检查过，所有涉及老爷的东西，都已取出。剩下的都是侯明德自己的往来信件，无关紧要。”
“烧了。”和珅睁开眼，“全部烧成灰，一点不留。”
“是。”刘全犹豫一下，“老爷，王杰那边……”
“王杰现在手里只有死证，无人证。”和珅冷笑，“侯明德一死，丰泰盐行的吴掌柜南下未归，盐仓的工匠早已遣散。他就算有再多的文书证据，也动不了我分毫。”……