腊月廿三，小年。
和府后园暖阁中，地龙烧得正旺，四角铜兽香炉吐出缕缕沉水香。和珅斜倚在紫檀雕花榻上，手中把玩着一对和田玉球，玉球相碰，发出清脆的叮咚声。
管家刘全垂手侍立在侧，额上却渗出细密的汗珠。
“你是说，王杰调阅了侯明德的所有档案？”和珅的声音很轻，听不出情绪。
“是，老爷。”刘全压低声音，“军机处的徐安去找了档案房刘老吏，塞了二十两银子，借阅了一整天。酉时才还回去。”
和珅缓缓坐直身子，玉球在掌中停止了转动：“都看了哪些？”
“乾隆四十二年至今，所有与舅老爷有关的文书。河工卷宗、盐政档案、升迁文书，一样没落。”
暖阁里静了片刻，只有炭火噼啪作响。
和珅忽然笑了，笑声短促而冷：“这个王杰，倒是肯下功夫。查到什么了？”
“这……”刘全迟疑道，“档案房的规矩，不能看内容。但刘老吏说，王大人临走时面色凝重，还单独抄录了一份东西。”
“抄录？”和珅眯起眼，“抄了什么？”
“不知明细。但刘老吏瞥见，王大人抄写时，反复翻看的是四十二年河工拨银和四十三年盐引发放那几份。”
和珅的手指在玉球上轻轻摩挲，眼中闪过一丝寒光。他站起身，踱到窗前。窗外园中积雪未化，几株红梅在白雪映衬下开得正艳。
“丰泰盐行那边，处理干净了么？”和珅没有回头。
“回老爷，吴掌柜已经南下，说是回苏州老家过年，开春才回。账本都烧了，新做的账册上个月就送到盐运使衙门备案，天衣无缝。”刘全顿了顿，又补充道，“只是……”
“只是什么？”
“只是那八万两盐仓修缮银子，账做得虽平，但若工部真要派人去查验盐仓，怕是会露馅。”
和珅转过身，脸上竟带着笑意：“工部不会查的。”
“老爷的意思是……”
“工部尚书阿桂，去年修祖坟，是我批的五千两银子。”和珅轻描淡写道，“他不会跟我过不去。况且，皇上今年要重修清漪园，工部忙着呢，哪有闲心去查几座盐仓？”
刘全松了口气，但随即又皱起眉：“可王杰那边……”
“王杰不足为虑。”和珅走回榻前坐下，重新拿起玉球，“他手里有证据又如何？一无人证，二无实据，单凭几份文书，动不了侯明德，更动不了我。”
“那要不要……”刘全做了个抹脖子的手势。
和珅瞪了他一眼：“糊涂！王杰是军机大臣，二品大员。他若死了，皇上必会彻查。到时候拔出萝卜带出泥，你想让我给他陪葬？”
刘全吓得跪倒在地：“奴才不敢！”
“起来。”和珅摆摆手，语气缓和了些，“杀人是最蠢的办法。要对付王杰，得用别的法子。”
他沉吟片刻，忽然问道：“王杰那个侄子，还在国子监吧？”
“是，王杰的侄儿王承业，今年二十一，在国子监读贡生。据说学问不错，明年要参加乡试。”
“学问不错？”和珅笑了，“那就让他考不成。”
刘全眼睛一亮：“老爷的意思是……”
“你去查查，王承业平日与哪些人来往，有没有狎妓酗酒、欠债不还的事。若没有，就给他造一个。”和珅淡淡道，“记住，要做得自然。最好是让他自己钻进套里。”
“奴才明白！”刘全会意。
和珅又想了想，道：“侯明德那边，也不能留了。”
刘全一惊：“老爷，舅老爷可是您的……”
“正因为是我妻弟，才更不能留。”和珅打断他，眼中没有一丝温度，“王杰既然盯上了他，他就是个活靶子。留着，迟早会引火烧身。”
“那该如何处置？”
和珅没有立刻回答。他站起身，走到书案前，提笔在纸上写了几个字，递给刘全。
纸上只有四个字：暴病而亡。
刘全接过纸，手微微发抖：“老爷，这……”
“侯明德有心疼的毛病，满朝皆知。”和珅坐回榻上，闭目养神，“年关将近，应酬繁忙，饮酒过度，旧疾复发，猝死于任上。这个说法，合情合理。”
“可舅老爷才四十出头……”
“四十出头猝死的人，朝中少了么？”和珅睁开眼，目光如刀，“记住，要快，要干净。找可靠的人去办，用‘那个方子’。”
刘全心中一凛。他知道“那个方子”指的是什么——一种西域传来的奇药，服下后三个时辰内心悸而亡，脉象与突发心疾无异，仵作绝查不出端倪。
“奴才这就去办。”刘全躬身，正要退出，又被和珅叫住。
“等等。”
“老爷还有何吩咐？”
和珅沉思片刻，道：“侯明德死后，你亲自去一趟长芦，把他府里的账本、书信，所有能牵连到我的东西，全部带回来。记住，是全部，一张纸都不能留。”
“是。”
“还有，”和珅的声音更低了，“侯明德在开封、江苏任上时，与哪些地方官员有过往来，你列个单子给我。这些人，都要敲打敲打，让他们知道什么该说，什么不该说。”
刘全连连点头：“奴才明白。那丰泰盐行……”
“盐行照常营业。”和珅道，“吴掌柜不是回苏州了么？等他回来，让他把盐行盘出去，换个招牌，改头换面。至于那些知道内情的伙计，该打发的打发，该封口的封口。”
“是。”
刘全退下后，暖阁里只剩下和珅一人。他重新拿起那对玉球，在掌中转着，转着，越转越快。
王杰。这个名字像一根刺，扎在他心里。
这时窗外忽然传来急促的脚步声。和珅眉头一皱，见刘全去而复返，脸色煞白。
“老爷，不好了！”刘全气喘吁吁，“宫里传来消息，皇上刚才召见了王杰！”
和珅手中的玉球戛然而止：“什么时候的事？”
“就在半个时辰前。养心殿的小太监说，王杰进去时捧着一份奏折，神色凝重。皇上屏退了左右，只留王杰一人在殿内说话，说了足足两刻钟。”
“知道奏折内容么？”
“不知。但小太监听见皇上拍了下桌子，说了一句‘岂有此理’。”
暖阁里的温度仿佛骤降。和珅站起身，在屋里来回踱步。玉球在手心攥得死紧，指节泛白。
王杰上折子了，虽然不知道折子的内容。但是，皇上动了怒。
“老爷，现在怎么办？”刘全的声音发颤。
“你立刻出城，去西山别院。”他沉声道，“把密室里的东西，全部转移。金银细软就地掩埋，账本书信全部烧掉。记住，要亲眼看着它们化成灰。”
“是！”
“然后去长芦，按我刚才说的办。侯明德必须死，而且要在王杰的折子发到吏部之前死。”和珅眼中闪过厉色，“死无对证，我看王杰还能如何。”
刘全连连点头，转身要走，又被叫住。
“还有，”和珅压低声音，“去查查，王杰今天进宫，有没有见过其他人。刘墉？钱峰？还是哪个王爷？”
“奴才这就去查！”
刘全匆匆离去。和珅独自站在暖阁中央，望着窗外的红梅，忽然觉得那红色刺眼得很，像血。
他想起很多年前，自己还是銮仪卫侍卫的时候。那时他年轻，机灵，会揣摩圣意，渐渐得了皇上青眼。有一次随驾南巡，皇上在船上看着两岸灯火，忽然对他说：“和珅，你知道这天下最难治的是什么吗？”
他当时答：“奴才愚钝，请皇上教诲。”
皇上说：“不是水患，不是旱灾，也不是边患。是人心。人心贪，则百官贪；百官贪，则天下乱。”
他当时跪倒在地，说：“奴才愿为皇上分忧，肃清贪腐，整饬吏治。”
皇上笑了，拍着他的肩膀说：“你有这份心就好。但肃贪如治水，堵不如疏。水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事，要慢慢来。”
那一刻，和珅明白了皇上的意思。皇上要的从来不是一个绝对清明的朝堂，而是一个平衡的朝堂。贪官要治，但不能全治；清官要用，但不能全用。如此，皇上才能居中调控，牢牢握住权柄。
所以他成了皇上手中的那把刀——一把专门对付贪官的刀，同时也是一把最贪的刀。
这些年来，他替皇上敛财，修园子，筹军饷，办寿宴。皇上要的，他都能办到。而在这个过程中，他捞一点，皇上从来都是睁一只眼闭一只眼。
这是默契，是交易，是君臣之间的心照不宣。
可现在，王杰要打破这种默契。
和珅冷笑。王杰啊王杰，你以为你是忠臣？你以为你在匡扶正义？错了。你不过是在破坏朝堂的平衡，在给皇上添乱。
皇上不会让你得逞的。绝不会。
“老爷。”门外传来丫鬟的声音，“晚膳备好了，夫人请您过去。”
和珅收敛神色，整了整衣袍，走出暖阁。
“老爷今日回来得晚，可是朝中有事？”冯氏为他盛汤，轻声问道。
和珅接过汤碗，淡淡道：“没什么，年关将近，事情多些。”
冯氏看着他，欲言又止。夫妻多年，她看得出丈夫有心事。但她从不多问，这是她的聪明之处。
“对了，”和珅忽然道，“明德最近可有来信？”
冯氏一愣：“上个月来过一封，说长芦那边一切安好，让老爷放心。怎么忽然问起他？”
“没什么，随口问问。”和珅夹了一筷子菜，状似随意，“明德在盐运使任上也快一年了，听说政绩不错。我想着，明年是不是该给他挪个位置。”
冯氏喜道：“那敢情好。明德能有今日，全凭老爷提携。他若知道老爷还惦记着他，不知要多感激呢。”
和珅笑了笑，没有说话。
饭吃到一半，管家刘全又来了，站在门外使眼色。和珅放下筷子，对冯氏道：“我出去一下，你先吃。”
走到廊下，刘全凑过来低声道：“老爷，查清楚了。王杰今天进宫前，先去了一趟刘墉府上，待了约莫一炷香时间。”
和珅眼中寒光一闪：“刘墉……”
“还有，养心殿那边传来消息，皇上看了王杰的折子后，召见了刘墉。两人说了什么不知道，但刘墉出来时，面色也不好看。”
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和珅沉吟片刻，忽然问：“王杰现在何处？”
“已经回府了。但奇怪的是，他回府后，立刻让下人备车，说要出城。”
“出城？去哪？”
“方向是西山。但具体去哪，还没查到。”
西山。和珅心中一动。西山别院……王杰去西山做什么？难道他知道了别院的存在？
不可能。那地方极为隐秘，除了他和刘全，连冯氏都不知道。
“派人跟着他。”和珅沉声道，“但要小心，别被发现。王杰身边那个徐安，是个机灵人。”
“是。”
刘全退下后，和珅没有立刻回饭厅。他站在廊下，望着沉沉夜色，心中思绪翻涌。
王杰去西山，肯定不是游山玩水。他一定是发现了什么，或者……要去见什么人。
忽然，一个名字闪过脑海——苏小眉。
御封无影阁主，那个神秘的江湖女子。皇上对她礼遇有加，她却行踪不定，神龙见首不见尾。据说，她常在西山一带活动。
难道王杰要去见她？
和珅的心沉了下去。如果王杰真和苏小眉搭上了线，事情就麻烦了。那个女人不涉朝政，却能量巨大。她若插手，变数就多了。
不行，必须赶在王杰前面。
“备车！”和珅转身，对候在远处的下人吩咐，“我要进宫。”
“现在？”下人一愣，“宫门已经下钥了……”
“去递牌子，说我有急事面圣。”和珅一边说一边往外走，“皇上若问起，就说……就说关于河南赈灾银子的事，有要紧情况禀报。”
马车在夜色中疾驰。和珅坐在车内，闭目养神，脑中飞快地盘算着。
王杰的折子，内容无非是侯明德贪墨的证据。但这些证据，大多来自档案房的文书。文书可以伪造，可以篡改，可以解释。
关键是人证。侯明德不能留，丰泰盐行的吴掌柜已经南下，盐仓的工匠早已遣散。只要这些人不在，王杰的证据就是死证。
但苏小眉不同。她若动用江湖势力，难保不会找到什么漏网之鱼。
所以，他必须今晚见到皇上。要在王杰有所行动之前，先给皇上打个底——就说有人要陷害忠良，就说王杰与江湖人士往来密切，就说……朝中有人结党营私，图谋不轨。
对，就这样说。真真假假，虚虚实实，让皇上去猜，去疑。
马车在宫门前停下。和珅递了牌子，侍卫进去通传。不多时，太监出来传旨：“皇上口谕，宣和珅养心殿见驾。”
和珅整了整朝服，深吸一口气，踏进宫门。
养心殿里灯火通明。乾隆坐在御案后，手里拿着一份奏折，正是王杰今日呈上的那份。见和珅进来，他抬了抬眼，淡淡道：“这么晚了，有何事？”
和珅跪下磕头：“奴才叩见皇上。深夜惊扰圣驾，罪该万死。只是此事关乎朝廷体面，奴才不敢不报。”
“哦？”乾隆放下奏折，“何事？”
和珅抬起头，一脸凝重：“奴才今日得到密报，说军机大臣王杰，与江湖匪类往来密切。”
乾隆眉头一皱：“江湖匪类？”
“是。西山一带，有个叫无影阁的组织，阁主苏小眉，虽受皇上御封，但终究是江湖中人。据报，王杰近日多次密会苏小眉，似有所图。”
乾隆沉默片刻，忽然笑了：“和珅，你可知王杰今日呈上的奏折，内容是什么？”
和珅心中一紧：“奴才不知。”
“他弹劾长芦盐运使侯明德，说你这位妻弟，六年时间贪墨河工、盐政银两共计八十余万两。”乾隆的声音很平静，听不出喜怒，“证据确凿，桩桩件件都有文书为证。”
和珅伏地不起：“皇上明鉴！侯明德为官如何，奴才知道得不多。但若他真有不法之事，奴才绝不姑息。只是……”
“只是什么？”
“只是王杰此举，时机蹊跷。”和珅抬起头，眼中含泪，“年关将近，朝廷正忙于赈灾、筹备新春大典。此时抛出这等大案，难免动摇人心。且王杰与江湖人士往来，难保不是受人指使，要搅乱朝纲啊皇上！”
乾隆看着他，看了很久。殿内烛火摇曳，在皇帝脸上投下明暗交错的光影。
“和珅，”乾隆缓缓开口，“你跟随朕多少年了？”
和珅一怔：“回皇上，自乾隆三十四年，奴才入銮仪卫侍驾，至今已二十一年。”
“二十一年。”乾隆点点头，“这二十一年，你为朕办了不少事，也得罪了不少人。有人说你贪，有人说你专权，这些朕都知道。”
和珅心中狂跳，伏地不敢言。
“但朕留着你，用着你，是因为你有用。”乾隆站起身，走到和珅面前，“朝廷需要你这样的人，替朕做一些朕不方便做的事。你可明白？”
“奴才……明白。”
“明白就好。”乾隆转身，背对着他，“侯明德的事，朕会查。若属实，按律处置。但王杰与江湖人士往来，你也要查。若属实，同样按律处置。”
和珅心中一块石头落地。皇上这话，等于把两边各打五十大板，暂时维持了平衡。
“奴才遵旨。”
“退下吧。”乾隆挥挥手，“记住，年关将近，朕不想看到朝堂上掀起大风浪。有些事，过了年再说。”
“是。”
和珅退出养心殿，走在宫道上，夜风吹来，他才发觉后背已被冷汗浸透。
皇上的意思很明白：侯明德可以弃，但他和珅不能倒。王杰可以查，但不能闹大。一切，都要维持表面的平静。
这就够了。只要给他时间，他就能把所有的痕迹抹干净，把所有的漏洞补上。
至于王杰……和珅眼中闪过一丝狠厉。
既然你非要跟我作对，那就别怪我无情了。
西山深处，一辆青篷马车正艰难地行驶在山道上。
车内，王杰掀开车帘，望着窗外黑黢黢的山林，眉头紧锁。
徐安坐在对面，低声道：“大人，这么晚去西山，到底要见谁？”
王杰没有回答。他只是握紧了袖中的那份抄录笔记，指尖冰凉。
今夜，他要去见一个人。一个或许能帮到他，也或许会害了他的人。
但他没有选择。朝堂之上，他已孤立无援。刘墉的警告言犹在耳，皇上的态度暧昧不明。他需要外力，哪怕这外力来自江湖，来自那个不可控的领域。
马车在山道尽头停下。前方，一座庵堂隐在松柏林中，檐下挂着一盏孤灯，在夜风中摇曳。
王杰下车，整了整衣冠，走向庵门。
门开了。一个青衣女子站在门内，面容清冷，目光如电。
“王大人，”女子开口，声音如泉水击石，“阁主等候多时了。”
王杰深吸一口气，踏入门内。