薛树英策马离府的蹄声渐远，和珅府邸正厅内的烛火忽明忽暗，映得主位上那道玄色身影愈发深沉。和珅将手中茶盏重重搁在案上，青瓷与紫檀相撞，发出一声脆响，打破了厅内的死寂。“来人。”他沉声道，话音未落，一道黑影便从屏风后闪出，单膝跪地，正是方才被屏退的西山三杰之首，黑煞。
“大人有何吩咐？”黑煞声音嘶哑，额间一道刀疤在火光下泛着冷光。
和珅指尖摩挲着茶盏边缘，三角眼中精光流转：“薛树英那匹枣红马，蹄铁内侧刻着‘侍卫营’三字，你带两人缀着他，不必近身，只需看他最终落脚何处，与何人接触。记住，若他去徐庆超府上，不必惊动，但若见他与王仲瞿或是威远镖局的人碰面，立刻回报。”
“属下遵命。”黑煞躬身领命，起身时身形如鬼魅般掠出殿门，融入夜色。
和珅起身踱步至案前，目光落在那只紫檀木匣上，唇角勾起一抹阴鸷的笑。他抬手掀开木匣，指尖抚过那枚羊脂白玉扳指，内侧“和”字的刻痕深浅不一，实则暗藏玄机——这枚扳指并非翠微亭交接的信物，真正的信物早已被他藏于密室，方才不过是试探薛树英的诱饵。他笃定薛树英拿到了吴有禄留下的账册，却料不到这侍卫竟敢硬抗到底，如此一来，倒让他多了几分兴味。
“薛树英，你越是顽抗，老夫越要将你攥在手心。”和珅低语着，转身唤来心腹小厮，“去请军机章京刘全过来，再备一份密函，送往九门提督府。”
不消半刻，身着锦袍的刘全躬身而入，脸上堆着谄媚的笑：“大人深夜唤小的前来，可是有要事吩咐？”刘全跟随和珅二十余载，既是管家，更是他安插在府内外的眼线，心思缜密，手段狠辣。
和珅指了指案上的木匣：“薛树英不肯归顺，却也未曾明确拒绝，这中间尚有转圜余地。你明日一早，带着这枚扳指与名帖入宫，递到侍卫营，就说老夫感念薛侍卫忠勇，特向皇上举荐，晋升他为一等侍卫，协办侍卫营事。”
刘全一愣，随即会意：“大人是想将薛树英放在眼皮子底下？”
“正是。”和珅颔首，“他既握着账册，又与王仲瞿等人有牵扯，与其让他在外游离，不如将他调入侍卫营核心，一举一动皆在老夫掌控之中。再者，徐庆超对他颇为赏识，让他晋升，既能离间二人关系，又能让徐庆超对老夫放下戒心，可谓一举两得。”
他顿了顿，从袖中取出一枚鎏金令牌，递向刘全：“持此令牌，去西山真武庙，命庙中道士将吴有禄的尸身火化，骨灰撒入永定河，不得留下半点痕迹。另外，告诉他们，腊月廿八翠微亭之约，按原计划行事，多派些人手，务必确保万无一失。”
刘全接过令牌，躬身道：“小的明白。只是那薛树英若是不肯接下扳指与名帖，该如何是好？”
“他会接的。”和珅冷笑一声，“薛家三代忠良，却也最是看重功名。他如今只是三等侍卫，这连升三级的诱惑，他未必能抵挡。更何况，他若不接，便是不给老夫面子，也等于告诉所有人，他心中有鬼，届时老夫再借机发难，他插翅难飞。”
刘全连连点头：“大人高见。那九门提督府那边，密函中该如何措辞？”
“让额勒登保调三千兵马，腊月廿六起，暗中封锁西山一带，只许进不许出。”和珅眼中闪过一丝狠厉，“翠微亭之约，不仅要拿回账册，还要将王仲瞿、威远镖局那些江湖草莽一网打尽。薛树英若是识时务，便让他活着回来；若是不识好歹，便让他与那些反贼一同葬身西山。”
“属下这就去办。”刘全躬身退下，脚步匆匆，不敢有片刻耽搁。
和珅独自留在正厅，望着窗外漫天飞雪，心中盘算着棋局。他深知乾隆多疑，近日王杰、刘墉等人频频上奏弹劾贪腐，若不能尽快平息此事，怕是会引火烧身。吴有禄的账册是关键，薛树英是破局的棋子，而腊月廿八的翠微亭，便是收官之地。
忽听殿外传来一阵轻响，和珅头也不抬：“苏阁主深夜造访，不知有何见教？”
屏风后转出一道纤细身影，正是御封无影阁主苏小眉。她身着月白长裙，裙摆绣着细碎的银纹，在烛火下泛着微光，脸上蒙着一层薄纱，只露出一双清冷的眸子。“和大人倒是好耳力。”苏小眉声音轻柔，却带着几分疏离，“听闻大人今日宴请薛树英，不知结果如何？”
和珅转身打量着她，笑道：“苏阁主消息灵通，老夫佩服。薛树英倒是块好料，可惜太过固执，不肯归顺。不过无妨，老夫已有安排，他迟早会为老夫所用。”
“哦？”苏小眉缓步走到案前，目光落在那枚白玉扳指上，“大人想用官职利诱他？可薛树英并非贪图富贵之人，这般做法，怕是难以奏效。”
“苏阁主此言差矣。”和珅端起茶盏，抿了一口，“世人皆有软肋，薛树英的软肋，便是他的家族与功名。薛家三代皆为侍卫，却从未有人做到一等侍卫之位，老夫给了他这个机会，他没有理由拒绝。更何况，他若拒绝，便是与老夫为敌，与整个朝堂为敌，他承担不起这个后果。”
苏小眉沉默片刻，缓缓道：“大人或许低估了薛树英的忠义之心。据我所知，他与乾隆皇帝单线联络，手中握着皇上御赐的藏锋剑，怕是早已将生死置之度外。”
“单线联络？”和珅眼中闪过一丝讶异，随即冷笑，“乾隆老谋深算，不过是想利用薛树英牵制老夫罢了。可他忘了，这紫禁城的侍卫营，半数以上皆是老夫的人，薛树英即便有皇上撑腰，也掀不起什么风浪。”
他话锋一转，盯着苏小眉：“苏阁主今日前来，想必不是为了薛树英之事吧？无影阁遍布天下，消息灵通，老夫倒是想问问，江南天地会那边，准备得如何了？”
苏小眉眸色微沉：“天地会已集结三千弟子，腊月廿八当日，会在苏州起事，牵制江南清军兵力，为大人夺取账册、清除异己争取时间。只是，和珅大人，你答应我的事，可别忘了。”
“自然不会。”和珅笑道，“只要大事成了，老夫便奏请皇上，恢复你苏家的名誉，归还被查抄的家产。苏阁主放心，老夫向来言出必行。”
苏小眉微微颔首，转身欲走：“如此，我便静候大人佳音。腊月廿八翠微亭，我会派无影阁弟子暗中相助，确保万无一失。”
“有劳苏阁主。”和珅拱手相送，望着她的身影消失在殿外，眼中闪过一丝阴鸷。他从未真正信任过苏小眉，苏家当年因贪腐被查抄，苏小眉对朝廷恨之入骨，与天地会勾结，不过是想借反清之力复仇。而他，不过是利用她的恨意，达成自己的目的。待事成之后，苏小眉与天地会，皆是无用之人，自然难逃一死。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，薛树英便策马入宫。他身着常服，腰间佩着藏锋剑，神色平静，仿佛昨夜和珅府中的威逼利诱从未发生。行至侍卫营门口，恰好遇见刘全带着两名小厮，捧着紫檀木匣，等候在那里。
“薛侍卫，早啊。”刘全脸上堆着笑，上前两步，“我家大人感念薛侍卫忠勇，特向皇上举荐，晋升你为一等侍卫，兼协办侍卫营事。这是大人赠予你的白玉扳指，持此扳指，京中各处皆可畅通无阻。”
薛树英望着那只紫檀木匣，心中冷笑，面上却故作惊讶：“刘管家说笑了，卑职何德何能，敢受如此重赏？还请刘管家回禀和大人，这份厚爱，卑职万万不敢领受。”
“薛侍卫此言差矣。”刘全笑道，“我家大人说了，薛侍卫身手不凡，忠勇可嘉，此等晋升，实至名归。再说，这是大人向皇上举荐的，皇上已然应允，薛侍卫若是拒绝，便是抗旨不遵啊。”
薛树英心中一沉，和珅竟早已奏请皇上，断了他拒绝的后路。他沉吟片刻，知道此刻若是强行拒绝，只会让和珅起疑，更会打草惊蛇。不如假意接受，趁机打入侍卫营核心，暗中探查和珅的党羽。
“既然是皇上旨意，卑职不敢违抗。”薛树英躬身接过紫檀木匣，打开一看，那枚白玉扳指依旧躺在明黄锦缎上，温润如玉。他取出扳指，戴在左手拇指上，大小正好合适，冰凉的触感顺着指尖蔓延开来，让他愈发清醒。
“薛侍卫明智。”刘全笑道，“我这就去回禀和大人，恭喜薛侍卫晋升。日后薛侍卫在侍卫营任职，有任何需要，尽管开口，我家大人定会鼎力相助。”
薛树英颔首：“多谢刘管家，也替卑职多谢和大人厚爱。”
刘全拱了拱手，带着小厮转身离去。薛树英望着他们的背影，握紧了手中的藏锋剑，指节泛白。他知道，从戴上这枚白玉扳指的那一刻起，他便成了和珅安插在侍卫营的“眼线”，也成了乾隆埋在和珅身边的“利刃”，往后的每一步，都需如履薄冰。
走进侍卫营，徐庆超早已等候在演武场。他身着侍卫总管朝服，面色严肃，见薛树英走来，目光落在他拇指上的白玉扳指，眼中闪过一丝讶异：“树英，你这扳指……”
“回总管，这是和大人所赠。”薛树英躬身道，“昨日和大人宴请卑职，席间举荐卑职晋升一等侍卫，兼协办侍卫营事，皇上已然应允。”
徐庆超眉头紧锁，沉吟道：“和珅向来行事诡秘，此次突然举荐你，怕是没安什么好心。树英，你需多加提防，不可轻易卷入朝堂纷争。”
薛树英心中一暖，徐庆超对他的关心并非假意。他低声道：“总管放心，卑职明白。和大人的心思，卑职知晓，只是皇命难违，卑职只能暂且接受。日后在侍卫营，还需总管多多指点。”
徐庆超颔首，眼中闪过一丝欣慰：“你能明白便好。侍卫营不比别处，人心复杂，和珅的党羽遍布其中，你行事需谨慎，凡事多留个心眼。若有任何变故，即刻告知于我。”
“卑职谨记总管教诲。”薛树英躬身行礼，心中暗忖，徐庆超虽是和珅举荐的侍卫总管，却始终忠心于皇上，并未与和珅同流合污，日后或许能成为他的助力。
当日午时，薛树英正式接任一等侍卫之职，兼协办侍卫营事。消息传开，侍卫营内一片哗然。有人羡慕他平步青云，有人嫉妒他得到和珅赏识，也有人暗中提防，认为他是和珅派来的眼线。薛树英对此毫不在意，只是一心处理侍卫营的事务，操练兵马，巡查宫禁，行事沉稳，滴水不漏。
几日后，薛树英奉命巡查西直门，行至城门处，忽听一阵喧闹。只见几名黑衣护卫正围着一名挑夫模样的男子，拳打脚踢，口中骂骂咧咧。那男子蜷缩在地上，苦苦哀求，却无济于事。
薛树英眉头一皱，上前喝止：“住手！光天化日之下，为何打人？”
那几名黑衣护卫见是薛树英，纷纷停手，躬身行礼：“薛大人，这刁民竟敢冲撞九门提督府的人，我等奉命教训他一番。”
薛树英目光落在那挑夫身上，只见他衣衫褴褛，脸上青一块紫一块，嘴角流着血，却眼神倔强。“冲撞之人，自有官府处置，尔等怎能私自动刑？”薛树英沉声道，“还不快快退下！”
那几名黑衣护卫对视一眼，面露难色：“可是……这是九门提督大人的命令。”
“我自有分寸。”薛树英抬手一挥，“退下！”
黑衣护卫们不敢违抗，只得悻悻离去。薛树英走上前，扶起那挑夫：“你没事吧？”
那挑夫抬头望着薛树英，眼中闪过一丝感激，却又迅速低下头：“多谢大人相救。小人只是路过，并未冲撞任何人，是他们故意刁难。”
薛树英心中了然，九门提督额勒登保是和珅的心腹，这些黑衣护卫定是借着权势，欺压百姓。他从怀中取出一锭银子，递向挑夫：“这点银子，你拿去疗伤，日后小心些。”
那挑夫接过银子，跪地便要磕头：“多谢大人，大人真是青天大老爷！”
“不必多礼。”薛树英扶起他，“快些离开吧，免得再遭不测。”
挑夫连连道谢，转身匆匆离去。薛树英望着他的背影，心中暗叹，和珅党羽如此嚣张跋扈，百姓苦不堪言，他定要尽快查清和珅的罪证，还天下一个太平。
回到侍卫营，薛树英刚坐下，便有一名侍卫匆匆进来禀报：“薛大人，和大人派人送来请柬，邀您明日戌时前往府中赴宴。”
薛树英接过请柬，心中冷笑，和珅定是见他近日行事低调，想再次试探于他。他沉吟片刻，道：“知道了，回复来人，明日我定会准时赴约。”
侍卫退下后，薛树英取出藏锋剑，旋开剑鞘夹层，取出一张纸条，借着烛光写下：和珅邀我明日赴宴，九门提督府护卫欺压百姓，西山一带似有兵马调动，腊月廿八翠微亭恐有埋伏。写完后，他将纸条重新塞入夹层，旋紧机关，心中暗道，希望皇上能尽快收到消息，早做准备。
次日戌时，薛树英如约前往和珅府邸。府中依旧灯火通明，长廊两侧的红灯笼随风摇曳，映得地面积雪泛着红光。行至正厅，和珅早已等候在那里，身旁还坐着一位身着官服的男子，面容阴鸷，眼神锐利，正是九门提督额勒登保。
“薛侍卫来了，快请坐。”和珅脸上堆着笑，指了指身旁的座位。
薛树英躬身行礼，在额勒登保对面坐下，目光不动声色地打量着他。额勒登保也在打量着薛树英，眼神中带着几分审视与不屑。
“薛侍卫近日在侍卫营的表现，老夫甚是满意。”和珅端起茶盏，笑道，“徐庆超总管对你也是赞不绝口，说你行事沉稳，能力出众。”
“大人过奖了，卑职只是尽己所能，恪尽职守罢了。”薛树英躬身道。
“好一个恪尽职守。”额勒登保突然开口，声音粗哑，“听说薛大人近日在西直门，教训了我府中的护卫？”
薛树英心中一凛，没想到额勒登保竟会当面提及此事。他从容道：“额勒大人说笑了，那日并非教训，只是那些护卫私自动刑，欺压百姓，卑职身为侍卫，职责所在，不得不加以制止。”
“职责所在？”额勒登保冷笑一声，“薛大人倒是好心，只是有些事，不该管的，还是别管为好。免得惹祸上身。”
“额勒大人此言差矣。”薛树英目光坚定，“身为大清侍卫，护国安民，乃是本分。百姓受欺压，卑职岂能坐视不理？”
和珅见二人剑拔弩张，连忙打圆场：“好了好了，都是为了朝廷效力，何必伤了和气。今日邀薛侍卫前来，是有一件要事相商。”
他顿了顿，目光落在薛树英身上：“腊月廿八西山翠微亭，老夫收到消息，天地会余党会在那里聚集，意图谋反。老夫已命额勒登保大人调兵围剿，想请薛侍卫届时一同前往，助一臂之力。”
薛树英心中一沉，和珅果然是想利用他，让他参与围剿天地会，届时他便成了和珅的帮凶，跳进黄河也洗不清。他沉吟片刻，道：“大人吩咐，卑职自然遵命。只是侍卫营近日事务繁忙，怕是抽不开身。”
“此事关乎社稷安危，比侍卫营的事务重要得多。”和珅沉声道，“老夫已向皇上奏请，皇上已然应允，届时薛侍卫只需带领百名侍卫，随同额勒登保大人前往便可。”
薛树英心中暗骂和珅狡猾，竟又用皇命压他。他知道，此刻若是拒绝，便是抗旨不遵，和珅正好可以借机发难。他只得躬身道：“既然是皇上旨意，卑职不敢违抗，届时定当全力以赴。”
和珅见他应允，脸上露出满意的笑容：“好！有薛侍卫相助，此次围剿定能大获全胜。来，喝酒！”
宴席间，和珅与额勒登保频频向薛树英敬酒，言语间不断试探，薛树英从容应对，滴水不漏。他知道，这场宴席不过是和珅布局的一部分，腊月廿八的翠微亭，才是真正的生死局。