腊月初九的晨光，穿透漫天飞雪，给巍峨的和府镀上一层清冷的银辉。刘全正指挥着管事们将剩余的礼盒搬进西跨院库房，忽听得门前传来一阵极轻的脚步声，不似官轿仪仗的厚重，也无富商仆从的张扬。
“什么人？”守门的侍卫横刀拦下，目光警惕地扫过眼前的身影。那是个身着青布棉袍的年轻男子，约莫二十七八岁年纪，身形清瘦，面容略显憔悴，颔下留着半寸短须，虽沾满雪沫，却难掩眉宇间的书卷气。他手中紧紧攥着一个素色锦盒，锦盒边角已被磨得发白，与和府门前珠光宝气的贺礼格格不入。
“在下尚卿昀，江南举人。”男子声音清朗，带着几分隐忍的坚定，“听闻和大人寿辰将至，特来献上薄礼，恳请大人一见。”
侍卫闻言嗤笑一声，上下打量着他身上打了补丁的棉袍：“就你？也不瞧瞧这是什么地方！京中王公大臣送礼都要排着队，你一个穷举人也敢来凑趣？赶紧滚开，别耽误了贵人进出！”说罢便要挥手驱赶。
尚卿昀却半步不退，将锦盒护在胸前：“在下虽贫寒，所送之礼却非金银珠宝可比，关乎百姓生计，还望侍卫大哥通融。”
“放肆！”另一名侍卫上前一步，手按刀柄，“和府门前岂容你撒野？再不走，休怪我们不客气！”
两人正僵持间，刘全闻声而来。他见尚卿昀虽衣衫褴褛，却神色坦荡，不似寻常闹事之人，心中暗道蹊跷。昨日柳青影之事刚过，老爷特意吩咐加强戒备，不可轻易放走可疑之人。他上前两步，眯起眼睛打量着尚卿昀：“你说你是江南举人？可有凭证？”
尚卿昀从怀中取出一份卷边的乡试朱卷，双手递上：“这是在下乾隆四十四年江南乡试的朱卷，有主考官印鉴为证。”
刘全接过朱卷，草草翻阅了几页，见上面确有江南贡院的鲜红印鉴，字迹也工整清秀，不似伪造。他沉吟片刻，昨日老爷因柳青影之事心绪不宁，此刻若是将这穷举人直接赶走，万一真有什么隐情，怕是会落人口实；可若是放他进去，又恐是另一个“柳青影”，再生事端。思忖再三，他道：“你且在此等候，我去禀报老爷。若老爷不见，你便即刻离开，休得纠缠。”
尚卿昀微微颔首：“有劳管家。”
“老爷，门外有个江南举人尚卿昀，说要给您送寿礼，还说礼物关乎百姓生计，执意要见您。”刘全躬身禀报，将尚卿昀的朱卷递了上去。
和珅闻言，手中的玉佛微微一顿，三角眼中闪过一丝不耐：“江南举人？老夫从未听过这号人物。一个穷酸书生能有什么宝贝？不见，让他走。”
“奴才也是这么想的，”刘全连忙附和，“可他说礼物非金银珠宝可比，还拿出了乡试朱卷，看样子不像是说谎。而且……”他顿了顿，压低声音，“昨日柳青影之事刚过，这尚卿昀突然冒出来，会不会与天地会或是无影阁有关？”
和珅心中暗忖，这尚卿昀若是真的与反清势力有关，贸然赶走反而会打草惊蛇；若是单纯的寒门士子想攀附权贵，见见也无妨，正好看看如今的读书人还有几分骨气。
“让他进来。”和珅淡淡道，将玉佛放回紫檀木箱，“带他去外书房，老夫倒要看看，他能拿出什么关乎百姓生计的‘宝贝’。”
刘全应了声“是”，转身快步离去。不多时，尚卿昀便跟着刘全走进了外书房。他刚一进门，便被屋内的奢华景象惊得微微一怔：地上铺着整张的西域地毯，墙上悬挂着历代名人字画，紫檀木书案上摆放着玛瑙笔洗、和田玉镇纸，连空气中都弥漫着淡淡的龙涎香气息。这等富贵荣华，与他江南乡下的清贫生活相比，不啻于云泥之别。
但尚卿昀很快定了定神，深吸一口气，拱手行礼：“江南举人尚卿昀，叩见和大人。祝大人福如东海，寿比南山。”
和珅并未起身，只是淡淡打量着他：“你既是江南举人，不去准备会试，却跑到老夫府上来送寿礼，莫非是想走捷径，求老夫提携？”他见多了趋炎附势的读书人，当年吴省钦、吴省兰兄弟为了科举舞弊，不惜自降辈分认他为恩师，眼前这尚卿昀，怕是也抱着同样的心思。
尚卿昀却摇了摇头，语气诚恳：“大人误会了。在下此次前来，并非为了个人功名。只因江南近日遭遇水灾，堤坝溃决，良田被淹，数十万百姓流离失所，无家可归。在下四处奔走，却求助无门，听闻大人权倾朝野，心怀天下，特来献上一份薄礼，恳请大人能伸出援手，救救江南百姓。”
说罢，他将手中的素色锦盒递了上去。刘全接过锦盒，呈给和珅。和珅打开锦盒，只见里面并非金银珠宝，也非珍稀字画，而是一叠厚厚的纸页，上面密密麻麻写满了字，还画着一些草图。
“这是什么？”和珅眉头一皱，拿起一张纸页细看。纸上写的是江南水灾的灾情报告，详细记录了受灾的州县、百姓人数、粮食短缺情况，字迹工整，数据详实。后面的草图则画着堤坝的结构图，旁边标注着加固堤坝的方案，还有如何开渠引流、安置灾民的建议。
“这是在下历时三个月，走遍江南受灾州县，搜集整理的灾情实录和救灾方案。”尚卿昀缓缓道，“江南百姓深受水灾之苦，官府却贪污赈灾银两，致使灾情日益严重。在下深知大人乃是朝廷栋梁，若能恳请大人在皇上面前进言，拨付赈灾款项，督促地方官员秉公办事，江南百姓便能得救。这份灾情实录和救灾方案，便是在下给大人的寿礼，虽无金银之贵重，却承载着数十万百姓的性命。”
和珅看着手中的纸页，脸上神色变幻不定。他没想到这穷举人送来的“贺礼”竟是这个。江南水灾之事，他早有耳闻，江南盐商汪如龙也在信中提及过，只是他一直忙于筹备寿宴和翠微亭的计划，并未放在心上。而且，江南乃是富庶之地，赈灾款项一旦拨付，其中的油水定然不少，地方官员定会争相孝敬，这倒是一笔不小的收益。
但他转念一想，这尚卿昀竟敢直接闯到他府中，要求他为百姓请命，胆子倒是不小。而且，他手中的灾情实录如此详实，显然是做了充分的准备，绝非一时冲动之举。若是此人真的心怀百姓，倒还有几分读书人的风骨；可若是别有用心，借着赈灾之事来攀附他，或是想借此机会打击他的党羽，那就不得不防了。
“你倒真是敢说。”和珅放下纸页，眼中闪过一丝审视，“江南赈灾乃是朝廷大事，自有户部和地方官员负责，轮得到你一个举人来指手画脚？再说，你怎么就确定老夫会帮你？老夫日理万机，哪有功夫管这些闲事？”
尚卿昀闻言，神色并未气馁，反而上前一步，朗声道：“大人此言差矣！食君之禄，担君之忧。大人身为当朝重臣，深受皇上信任，权倾朝野，若是大人都不肯为百姓发声，那江南数十万百姓便真的只能坐以待毙了。在下知道，大人府中贺礼堆积如山，金银珠宝不计其数，这些钱财对大人而言，不过是九牛一毛，可对江南百姓来说，却是救命的稻草。”
他顿了顿，目光坚定地看着和珅：“在下并非要大人拿出私财赈灾，只是恳请大人能在皇上面前如实禀报灾情，督促朝廷拨付赈灾款项，严惩贪污腐败的地方官员。只要大人肯出手相助，江南百姓定会感念大人的恩德，为大人祈福。这份功德，远比任何金银珠宝都更加珍贵。”
和珅闻言，心中暗忖，这尚卿昀倒是会说话。他既点明了自己的权势，又抬出了“为民请命”的大义，让他不好直接拒绝。而且，江南水灾若是处理不当，百姓流离失所，恐会引发民变，甚至被天地会等反清势力利用，到时候麻烦就大了。若是他能出面解决此事，不仅能捞取一笔丰厚的油水，还能在皇上面前邀功，巩固自己的地位，可谓一举多得。
但他面上却依旧不动声色，淡淡道：“你倒是个有胆识的书生。不过，江南灾情究竟如何，地方官员是否贪污舞弊，老夫还需核实。你这份灾情实录和救灾方案，老夫留下了，容后再议。你先回去吧，若是事情有了眉目，老夫自会派人通知你。”
尚卿昀心中一喜，连忙躬身道：“多谢大人！只要大人能救救江南百姓，在下愿为大人效犬马之劳！”
“不必了。”和珅摆了摆手，语气冷淡，“老夫做事，只为朝廷和百姓，不求回报。你还是赶紧回去准备会试吧，若真有才华，将来金榜题名，也能为朝廷效力，为百姓谋福。”
尚卿昀深知和珅性情，不敢再多言，再次拱手行礼：“多谢大人指点，在下告退。”说罢，便转身向外走去。
看着尚卿昀的背影消失在门外，刘全忍不住问道：“老爷，您真要管江南水灾的事？这尚卿昀来历不明，怕是另有图谋吧？”
和珅端起桌上的热茶，浅呷一口，眼中闪过一丝深意：“来历不明又如何？只要此事对老夫有利，管他是谁指使的。江南水灾，看似是件麻烦事，实则是个绝佳的机会。”
“机会？”刘全有些不解。
“不错。”和珅点了点头，眼中闪过一丝精明，“江南乃是富庶之地，赈灾款项数额巨大，其中的油水你可想而知。地方官员想要贪污舞弊，就必须向老夫行贿；盐商、票号这些富户想要趁机牟利，也得给老夫好处。只要老夫牵头此事，便能从中捞取巨额财富，比收这些寿礼划算多了。”
他顿了顿，继续道：“而且，若是老夫能成功解决江南水灾，皇上定会龙颜大悦，认为老夫不仅善于理财，还能安抚百姓，稳固江山，到时候老夫的地位便更加稳固了。至于那些贪污舞弊的地方官员，老夫想办他们便办他们，想保他们便保他们，正好借此机会清理掉一些不听话的，换上自己的人，进一步扩大老夫的势力。”
刘全闻言，恍然大悟，连忙附和道：“老爷英明！还是老爷深谋远虑，能从一件麻烦事中看出这么多好处。那江南的地方官员，比如江宁布政使李大人，还有苏州知府张大人，都是大人的人，到时候他们定会孝敬大人不少好处。”
“那是自然。”和珅眼中闪过一丝得意，“不过，这尚卿昀也不能完全信任。你派人暗中调查一下他的底细，看看他是不是真的只是一个心怀百姓的寒门举子，还是与天地会、无影阁，或是刘墉、王杰那些人有关联。若是他真的只是想为百姓请命，倒也罢了；若是别有用心，老夫定要让他知道厉害。”
“奴才明白。”刘全躬身应道，“奴才这就派人去江南调查尚卿昀的底细，保证查得一清二楚。”
和珅点了点头，将灾情实录放在书案上，重新拿起那枚碧绿色的玉佩。玉佩背面的“善恶终有报，天道好轮回”十二个字，在灯光下依旧刺眼，他冷哼一声，将玉佩扔回锦盒：“善恶终有报？老夫倒要看看，这江南水灾之事，究竟是善是恶，是福是祸。”
就在这时，呼什布匆匆走进来，脸上带着几分急切：“老爷，无影阁那边传来消息，苏小眉昨日离开西山真武庙后，便不知去向，威远镖局的郭永福也带着几名镖师出了京城，不知前往何处。”
和珅闻言，眉头一挑：“哦？他们倒是动作挺快。看来柳青影昨日前来，并非无的放矢，翠微亭的计划，他们恐怕已经有所察觉。”
“那我们要不要改变计划？”呼什布有些担忧地问道，“万一苏小眉和郭永福联手，暗中破坏，我们的部署恐怕会受到影响。”
“不必。”和珅眼中闪过一丝厉色，“计划已定，岂能轻易改变？苏小眉和郭永福就算有所察觉，也未必知道我们的具体部署。额勒登保已经加强了西山的戒备，五百弓箭手埋伏就绪，只要他们敢来翠微亭，定让他们有来无回。”
他顿了顿，继续道：“你再派人去查查苏小眉和郭永福的行踪，务必摸清他们的去向。另外，告诉薛树英，让他近日多加留意侍卫营的动静，若是发现有异常之人，立刻上报，不可有误。”
“奴才遵旨。”呼什布躬身应道，转身退了出去。
和珅走到窗边，望着窗外依旧飘洒的飞雪，心中暗忖，腊月廿八的翠微亭，注定是一场血雨腥风。苏小眉、郭永福、薛树英，还有那些隐藏在暗处的反清势力，想要阻止他的计划，简直是痴心妄想。只要除掉这些障碍，朝中再无人能与他抗衡，到时候，这大清的江山，便真的能如他所愿，有他一半的话语权。
他正思忖间，刘全再次走进来，手中拿着一份密函：“老爷，山东巡抚国泰大人派人送来密函，说曹锡宝近日一直在暗中调查他的贪腐之事，还联络了几名御史，似乎想要在皇上面前弹劾他。国泰大人恳请大人出手相助，保住他的乌纱帽。”
和珅接过密函，匆匆看了一眼，嘴角勾起一丝冷笑：“曹锡宝这个不知天高地厚的东西，当年弹劾刘全不成，现在又想弹劾国泰，真是自寻死路。”他想起当年曹锡宝弹劾刘全逾制，若不是吴省钦及时通报，他提前做好准备，恐怕真的会被抓住把柄。如今曹锡宝又想故技重施，对付国泰，他自然不能坐视不管。
“刘全，替我拟一份奏折，”和珅淡淡道，“就说曹锡宝身为御史，不思报效朝廷，反而捕风捉影，诬陷忠良，扰乱官场秩序。请皇上严惩曹锡宝，以儆效尤。另外，告诉国泰，让他安心，老夫定会保他无事。不过，他也得懂事，这次江南水灾的赈灾款项，让他多捐一些，也算是为朝廷分忧。”
“奴才明白。”刘全应道，心中暗道，国泰这次怕是又要破费了。不过，只要能得到老爷的庇护，保住山东巡抚的乌纱帽，这点钱对国泰来说，根本不算什么。
和珅将密函放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，眼中闪过一丝阴鸷。曹锡宝、刘墉、王杰、钱峰，这些与他作对的人，一个个都得付出代价。等他解决了翠微亭的麻烦，巩固了自己的势力，下一步，便是要将这些人一一扳倒，让整个朝堂都成为他的天下。
此时，外书房的门再次被推开，一名管事匆匆走进来，躬身道：“老爷，宫里来人了，说是皇上派太监总管李玉前来送贺礼，已经到府门外了。”
和珅闻言，眼中闪过一丝意外，随即脸上露出了笑容：“皇上竟然亲自派李玉前来送贺礼，真是天大的荣宠。刘全，快随老夫出去迎接！”
说罢，他整理了一下貂裘的衣襟，快步向外走去。屋外的飞雪依旧，可和府门前却立着一众太监，抬着一个精致的楠木箱子，李玉正笑容满面地站在门廊下等候。见和珅出来，李玉连忙上前，脸上堆满笑容：“和大人，咱家奉皇上之命，特来给大人送寿礼，祝大人五十寿辰快乐，身体康健，万事如意。”
“有劳李总管亲自跑一趟，真是折煞老夫了。”和珅躬身行礼，语气恭敬，“皇上圣恩浩荡，老夫感激不尽。快请进，快请进。”
李玉随和珅走进内书房，示意小太监将楠木箱子放在桌上，然后打开箱子，只见里面铺着明黄色的绸缎，绸缎上摆放着一串东珠朝珠和一件明黄色的马褂。东珠颗颗圆润硕大，色泽晶莹，乃是稀世珍品；明黄色马褂更是皇上的御赐之物，代表着无上的荣耀……