火海余烬未熄，山风卷着焦糊的血腥气，像一条不肯散去的幽魂，在残肢断臂间低低呜咽。
薛云被沈青萝半抱在怀里，青衫早被烈焰蚀出无数焦痕，胸口一道掌印赤红刺目——那是炎火宗宗主临死反扑的“焚心掌”，掌力毒火一并打入心脉，此刻仍一跳一跳，像第二颗心脏，随时会炸裂。
“别睡。”沈青萝并指如剑，封他十二处大穴，指尖真气寒若玄冰，却压不住那团火。
她声音轻颤，再不是传闻里“水月仙子”的淡然。
杜万潮把两柄板斧往地上一杵，单膝跪下，撕下衣襟给薛云包扎，却越缠越红。
“薛兄弟，你听着！”他哑着嗓子，“鲸鱼帮的崽子们已把山道封死，炎火宗余孽一个都跑不了！你得挺住，老子还欠你一顿‘怒海烧’！”
薛云眼睫微动，似想笑，却先咳出一口血沫，血珠落在焦土上，“嗤”地冒出一缕白烟。
“沈”他声音低得几乎听不见，“我师父在炼狱”
沈青萝心头一凛。
顾长风三月前独闯赤焰山，被擒后囚于“焚天炼狱”，那是炎火宗宗主以地火脉融出的九层火窟，专为熔炼“邪火傀儡”。江湖皆传剑圣已死，可薛云此刻仍惦记——莫非？
她抬眸，与杜万潮对视一眼。
杜万潮露出被烟熏黑的牙：“那就杀进去！老子这条命，今日就陪你们师徒！”
炼狱入口藏在宗主祭坛之下，需以宗主血印开启。
炎火宗宗主已化为漫天火雨，血印自然随尸骨无存。
沈青萝以真气凝冰，将空气中最后一丝游离火毒冻结，勉强拼出一枚“火纹”，却差一缕本命火引。
“我来。”
薛云撑着杜万潮肩膀站起，指尖在自己心口一划，一缕带着金芒的鲜血飞出——那是剑修心血，蕴有剑意，可破万邪。
血珠落在火纹上，“轰”地窜起一簇青蓝火苗，入口巨石门轰然中分，一股比赤焰山更古老、更暴虐的热浪扑面而来，像荒古凶兽张口。
门内漆黑，唯有深处九层之下，隐隐有赤金光芒吞吐，似心跳。
沈青萝欲扶薛云，却被他轻轻推开。
“我师父在下面。”他声音沙哑，却带着少年人特有的执拗，“我得自己走下去。”
杜万潮“呸”地吐出一口血唾沫，扛起斧头：“那就一起！老子倒要看看，这破炉子能不能把石爷爷的斧头融了！”
脚下岩石赤红透明，像被烧透的琉璃，踩上去“咯吱”作响，随时会碎。
两侧洞壁爬满“火鼠”，体长尺许，背生红晶，以火为食，见生人而扑，齿爪皆可熔金。
古剑宗一名弟子挥剑斩落一只，火鼠却“砰”地炸成一团火云，火星溅到另一名弟子袖口，瞬间烧穿护体真气，直蚀臂骨。惨叫未半，那弟子已痛昏过去。
沈青萝挥袖，水幕横空，将火云压下，却也被蒸得脸色发白。
薛云指尖剑气成丝，一剑削出，数十只火鼠被拦腰斩断，却未爆——剑气极细极快，斩而不触，火鼠尸身“簌簌”落地，像红雨。
“跟紧我。”
他一步一个血脚印，却走得极稳。杜万潮命鲸鱼帮众围在外圈，用盾牌蘸了地上残血——薛云的血含剑意，火鼠惧之，竟不敢靠近。
池宽十丈，岩浆翻涌，中央一条锁链桥，仅容一人。
桥下浮起无数“火俑”，皆是炎火宗以活人炼制的傀儡，外皮焦黑，眼窝却燃着金火，口不能言，唯发出“嗬嗬”嘶吼。
锁链上，一名灰衣老者盘膝而坐，低眉垂目，膝横长剑，剑身已被烧得通红，却仍未断。
“师父”
薛云喉头滚动，声音堵在烧疼的胸腔。
顾长风缓缓睁眼，目光穿过火雾，落在弟子身上，像三月前山门初见，温和里带着责。
“云儿，你来得太急。”
话音未落，锁链“哗啦”一声，四名火俑同时跃起，利爪直取老者后心。
薛云想冲，脚下一软，几乎跪倒。
沈青萝已化作一道白虹，玉箫点出，水剑横空，将火俑逼回池中。
杜万潮更直接，抡斧便砍，“咔嚓”一声，火俑头颅飞出，却未死，无头尸身仍扑向锁链。
“老子看你能挨几斧！”
顾长风叹息，指尖在通红剑身一弹，“嗡——”
剑鸣如龙，锁链寸寸龟裂，一股磅礴剑意自老者体内炸开，火俑被震成齑粉。
可顾长风本人亦一晃，唇角溢出血丝——那血落在锁链，竟“嗤”地冒火，他的血早已与地火相融，人亦如器，随时会崩。
“师父！”
薛云终于踏上锁链，一步一踉跄，却死死抓住老者手腕。
触手如握火炭，皮焦肉烂，他却不愿松。
顾长风抬手，覆在弟子头顶，像小时候考校剑法后，轻轻一拍。
“傻孩子为师早已油尽灯枯，今日，便由为师为你们开路。”
他并指如剑，在胸口一划，一缕比薛云更纯粹、更璀璨的金红血珠飞出——那是剑修一生淬炼的“剑胆”。
血珠悬于半空，化作一柄寸许小剑，剑尖直指炼狱更深处。
“第九层，有地火灵脉之眼，亦是炎火宗‘邪火母炉’所在。毁之，赤焰山十年内不复燃。”
顾长风声音不高，却字字震得岩浆倒流，“为师以剑胆为引，可封地火三息，三息之内你们必须撤至山外。”
沈青萝脸色瞬间雪白：“前辈，那你——”
“我之一生，唯剑而已。”
顾长风微微一笑，灰白长发在热浪里飞扬，像一柄将折未折的孤剑，“能死于剑下，是归处；能死于救众生之路，是幸事。”
薛云死死咬牙，齿缝尽是血腥味。
他知师父心意已决，亦知三息之短，不过两次呼吸。
“古剑宗弟子听令！”
少年声音嘶哑，却带着与年龄不符的狠厉，“结‘归元剑阵’，护师父剑胆！南海派、鲸鱼帮，撤至一层洞口，三息之后，全力奔袭山外！”
杜万潮怒吼：“薛云！你疯了？要留一起留！”
“走！”
薛云回头，目光与沈青萝相撞。
那一眼里，有歉意，有托付，亦有——死志。
沈青萝指尖掐进掌心，水袖一甩，卷住杜万潮胳膊：“听他！”
地火灵脉如赤龙，盘亘于百丈穹顶，龙首垂落，口衔一尊三足巨炉，炉身刻满扭曲火纹，每一次跳动，都似大地心脏。
炉顶悬浮一枚漆黑火晶，拳头大小，却重若万钧——那是炎火宗百年所聚“邪火本源”，亦是炎火宗宗主欲以此污染冰火大陆的“火种”。
顾长风的剑胆化作流光，一击刺入火晶。
“咔——”
火晶裂开蛛网纹，地火灵脉发出一声似龙非龙的哀嚎，穹顶岩浆如暴雨倾落。
三息，开始——
第一息：
顾长风转身，灰衣猎猎，一剑斩向锁链桥。
桥断，岩浆潮涌，将追来的火俑尽数吞没，亦隔断弟子退路。
他背对众人，面向母炉，单膝跪地，以自身为桩，双手握剑，剑尖插入足底岩脉。