接风宴设在州府内堂，比起广场上那数百桌的豪迈，这里显得精致而克制。紫檀木方桌按宾主次序排列，一桌十二人，除了张文远及其两名随从，余下的都是北疆的核心人物。
陈知白坐在主位，左手边是张文远，右手边是周猛、吴先生、王大虎等人。
“张侍郎远道而来，陈某先敬一杯。”陈知白举杯，“北疆简陋，招待不周，还望海涵。”
“侯爷客气。”张文远举杯相迎，“下官一路行来，见北疆百姓安居乐业，市井繁荣，实乃侯爷治理有方。”
两人对饮，宴席正式开始。
起初的寒暄如春日溪流，温和平缓。张文远谈起长安风物——朱雀大街的繁华，曲江池的烟柳，慈恩寺的钟声。他描述得绘声绘色，仿佛真是来分享见闻的。
“说起来，”张文远夹了一块鱼肉，“下官出京前，曾与几位同僚登大雁塔远眺。那时便想，若能在塔上望见北疆烽火熄灭，该是何等欣慰。如今看来，这心愿竟成了真。”
这话说得漂亮，既捧了陈知白，又点明了朝廷的关注。
陈知白微笑：“北疆太平，是百姓之福，也是大胤之幸。”
“正是。”张文远颔首，“陛下每每谈及北疆战事，常感慨将士不易。此次特命下官带来犒赏，亦是圣心体恤。”
他顿了顿，似是无意道：“只是不知，北疆如今兵力几何？狄戎新败，边防空虚，是否需要朝廷增派兵马协防？”
来了，第一波试探！
满堂瞬间安静。所有人都停了筷子，看向陈知白。
陈知白神色如常，给张文远斟了杯酒：“张侍郎有心了。不过北疆现有兵马足可自保，不敢劳烦朝廷。倒是江南水患未平，朝廷当以赈灾为先。”
避实就虚，反将一军。
“侯爷体恤朝廷，下官敬佩。”他举杯，“那便愿北疆永享太平。”
“愿天下太平。”
两人又饮一杯，宴席继续，气氛似乎更加融洽。张文远不再提军政，转而问起北疆民生。
“听闻侯爷在北疆设立‘公塾’，凡童子皆可入学，此事当真？”
“当真。”陈知白道，“北疆要长治久安，不能只靠刀兵。百姓有学识，明事理，方能真正安稳。”
“妙哉！”张文远抚掌，“此乃百年大计。只是……这束修从何而来？”
“州府承担三成，郡县承担三成，余下四成由乡绅富户捐助。”陈知白淡淡道，“取之于民，用之于民。”
“那教书的先生呢？”
“有功名的秀才、举人可任教，月俸从优。若无功名但有真才实学者，经考核亦可录用。”
张文远连连点头：“开教化，启民智，侯爷此举功在千秋。只是……”他话锋一转，“朝廷有明令，私设学堂需经礼部核准。侯爷这些公塾，怕是尚未报备吧？”
第二波试探，更隐蔽，也更致命。
私设学堂，往小了说是违规，往大了说就是收买人心、图谋不轨。
陈知白笑了：“张侍郎有所不知。北疆连年战乱，朝廷政令难通，许多事只能因地制宜。公塾一事，本是为解燃眉之急。若朝廷认为不妥，陈某即刻命人整理章程，报请礼部批示。”
他把“燃眉之急”四个字咬得很重。
潜台词是：朝廷不管的时候，我们自己管了。现在来指手画脚，是不是晚了点？
张文远哈哈一笑：“侯爷言重了。事急从权，朝廷岂会怪罪？下官回京后，定向陛下禀明此中缘由，请朝廷正式下文，将北疆公塾纳入官学体系。”
“那便有劳张侍郎了。”
两人相视而笑，举杯共饮。
但桌下的暗流，愈发汹涌。
酒过三巡，菜过五味。张文远脸上泛起红晕，话也多了起来。他开始讲起朝堂趣事——哪位大臣纳了小妾，哪位皇子斗鸡输了钱，看似闲谈，实则处处机锋。
陈知白静静听着，偶尔附和两句，他倒要看看这张文远的底牌是什么。
又饮了几杯后，张文远看似随意地问道：“侯爷，下官在长安时便听闻，北疆格物院能造出自行行走的铁车，还有那连发弩机，可有此事？”
满堂再次安静。这次连倒酒的下人都停了动作。
陈知白放下筷子：“确有此事。不过那铁车笨重，只能在平坦之地行走，实战用处不大。至于连发弩机，射程有限，装填繁琐，比之朝廷的制式军械，还差得远。”
谦虚，但也是实话——至少是部分实话。
张文远却摇头：“侯爷过谦了。能造出此等利器，已是惊世之才。陛下听闻后，甚为欣喜，特命下官转达——朝廷愿以重金，请格物院的匠师赴京，到将作监任职，将此等利器推广全军。”
他顿了顿，补充道：“陛下还说，若匠师们愿意，可携家眷同往。朝廷赐宅邸、田亩，子孙可入国子监读书。”
条件开得不可谓不优厚，但陈知白心中冷笑。去了长安，便是入了牢笼。那些匠人、那些技术，都将成为朝廷的囊中之物。
“张侍郎，”他面露难色，“格物院的匠人多是北疆本地人，祖祖辈辈生活于此。且格物之道，重在实践，若离了北疆的水土、材料，恐难有所成。”
“侯爷多虑了。”张文远笑道，“将作监汇聚天下能工巧匠，材料应有尽有。至于水土……住久了便惯了。”
话说到这份上，已是近乎逼迫。
陈知白沉吟片刻：“此事关乎匠人们的前程，陈某不便独断。这样吧，三日后，我召集格物院众人，张侍郎可亲自问询。若有人愿往长安，陈某绝不阻拦。”
一手以退为进，把选择权推给匠人，实际上是把难题抛回给张文远——你堂堂钦差，总不能强掳百姓吧？
张文远眼中闪过一丝阴翳，但很快恢复笑容：“如此甚好。那便三日后，下官亲往格物院拜访。”
接下来的宴席，气氛明显冷了下来。张文远不再多言，陈知白也只是简单应酬。又过了小半个时辰，张文远推脱舟车劳顿，起身告辞。
陈知白亲自送他出内堂。
“侯爷留步。”张文远拱手，“今日叨扰了。”
“张侍郎早些休息。”陈知白还礼，“明日若有闲暇，陈某陪侍郎在城中走走。”
“那便有劳侯爷了。”
目送张文远带着两名随从走向客房，陈知白脸上的笑容渐渐敛去。
他转身回到内堂。周猛等人立刻围了上来。
“主公，这厮欺人太甚！”周猛咬牙，“要人，要技术，他朝廷怎么不把自己的国库送给我们？”
赵天雄也皱眉：“那张文远句句带刺，分明是来者不善。”
吴先生推了推眼镜：“主公，三日后格物院之约，怕是鸿门宴。咱们得早做准备。”
陈知白摆摆手，示意众人安静。
他走到窗边，望向驿馆方向。
夜色中，那座三层建筑灯火通明。三百禁军，十余名随从，还有……那辆青篷马车。
【全知视角】缓缓展开，驿馆内的景象逐渐清晰：士兵们在房间休息，随从在整理文书，一切如常。但那辆马车……
陈知白眉头微皱。
马车是空的。
不，不是空的。车厢底部有夹层，很隐蔽的夹层。里面藏着……一个人？
一个蜷缩着的人影，气息微弱。
“有意思……”陈知白嘴角勾起一丝弧度，他转身：“周猛，你带人盯紧驿馆，尤其是那辆马车。有任何异动，立刻报我。”
“是！”
“吴先生，你连夜去格物院，把‘该收起来’的东西收好。明天要展示的，我待会儿给你清单。”
“明白。”
众人领命而去。
陈知白独自留在内堂，看着桌上那柄“定国剑”。
剑是好剑。
但送剑的人，心思太重。
他拿起剑，缓缓拔出。剑身在烛光下泛着寒光，映出他冷峻的面容。
朝廷的使者来了，带着封赏，也带着算计。
但这北疆，是他陈知白的北疆。
谁想伸手，就得做好……被剁手的准备。