三日后，京营西侧防区边缘。
时近黄昏，残阳如血，将蜿蜒的官道和道旁枯黄的野草都染上了一层赤金色。一支约五百人的神武军辎重队伍，正押送着数十辆满载军械的大车，沿着官道缓缓而行。队伍前方，一名身披玄甲，骑乘高头龙驹的将领格外醒目。他年约五旬，面容粗犷，虬髯如戟，眼神锐利如鹰，周身散发著久经沙场的悍勇气息，正是神武军后将军，宗师巅峰的秦猛。
连日的押运颇为枯燥，秦猛端坐马背，眉头微锁，心思却不全在脚下的路途上。他卡在宗师巅峰已近十年，内力浑厚，刀法精湛，却始终感应不到那突破大宗师的玄妙契机。军中事务繁杂，家族子弟多在军中效力，开销巨大，仅靠俸禄和些许例常的军中补贴，想要购买那些助益修炼的天材地宝，实在是捉襟见肘。想到此处，他心中不免有些烦躁，下意识地握紧了腰间的刀柄。
“将军，前方已至神策军防区界碑。”一名亲兵上前禀报。
秦猛收敛心神，抬眼望去，果然见到道旁矗立著刻有“神策”二字的石碑。按惯例，友军过境，地主需派员接应。他挥了挥手，示意队伍放缓速度。
不多时，前方烟尘扬起，一队约两百人的骑兵疾驰而来，衣甲鲜明，队列整齐，为首一将，同样气息沉凝，赫然是一位宗师高手。那将领勒住战马，在秦猛队伍前十丈外停下，拱手朗声道：“可是神武军秦将军当面？本将神策军前将军赵铁山，奉周大帅之命，特来接应！”
秦猛打量了赵铁山一眼，见对方气度不凡，态度恭敬，心中那点因等待而产生的不快也消散了些，抱拳回礼：“有劳赵将军了。些许路途，竟劳烦赵将军亲自前来。”
赵铁山驱马靠近，笑道：“秦将军哪里话。同袍过境，理当如此。周大帅特意吩咐，务必让秦将军及麾下儿郎歇息妥当，补给充足。前方三里处有一依山傍水的开阔地，已备好清水、草料，可供扎营休整。”
“周大帅太客气了。”秦猛脸上露出一丝笑容。他虽与周擎不熟，但对方如此给面子，他自然受用。军中汉子，最重脸面。
两队合为一处，向预定的扎营地点行去。赵铁山与秦猛并辔而行，随口聊著军中趣闻、边关局势，气氛颇为融洽。赵铁山言语间对秦猛颇为推崇，尤其提到听闻秦将军刀法刚猛，曾于北疆一刀斩落蛮族大将首级，令秦猛心中更是舒坦。00小税王 蕞鑫漳劫埂鑫快
到达扎营地，果然见神策军兵士早已布置好一切，甚至还有几口大锅架起，炊烟袅袅，飘出米粥和肉干的香气。秦猛麾下的兵卒连日啃食干粮，见此情景，纷纷面露喜色。
安顿好部队后，赵铁山邀请秦猛至一旁临时搭起的军帐中稍坐。帐内已备好了简单的酒菜。
“秦将军一路辛苦，略备薄食，不成敬意。”赵铁山举碗示意。
秦猛也不客气，大口吃喝起来。几碗酒下肚，话匣子也打开了些。赵铁山看似无意地叹道：“唉，如今这世道，边关虽暂无大战，小摩擦却不断。我等武人，修为才是根本。像秦将军这般卡在宗师巅峰，实在是可惜了。若有机缘，未必不能窥得大宗师之门径，届时，莫说一部统帅，便是封侯，亦非不可能。”
这话正说到了秦猛的心坎上。他放下碗，重重叹了口气：“赵兄所言甚是！奈何机缘难寻啊。那些有助于突破的丹药，哪一样不是天价？我这粗人，除了在军中挣些军功，哪里去寻那等资源？”他语气中带着无奈与渴望。
赵铁山目光微闪，压低了些声音道：“秦将军可知，周大帅为何能突破大宗师？”
秦猛一怔，看向赵铁山：“哦？莫非周大帅另有际遇？”
“具体详情，末将也不甚明了。”赵铁山做出讳莫如深的样子，“只隐约听闻，大帅似乎得遇‘贵人’相助，方得突破。此事隐秘，大帅从未对外人言，我也是偶然得知。秦将军若他日有机会与大帅深谈，或可”
他没有把话说完，但意思已经很明显。
秦猛的心脏猛地一跳！“贵人”？相助突破大宗师？这消息如同在他沉寂多年的心湖中投下了一块巨石！他强压下激动，面上不动声色，拱手道：“多谢赵兄提点。周大帅位高权重，秦某一介武夫，岂敢轻易叨扰。”
赵铁山笑了笑：“秦将军过谦了。同为大奉将领，守望相助本是应当。日后若有机会，末将或可代为引荐。”
两人又闲聊片刻，秦猛心中已是波澜起伏，再看向赵铁山时，眼神中不禁多了几分热切。他隐隐感觉，这次普通的过境接应，似乎隐藏着某种意想不到的可能。
翌日清晨，秦猛部众补给完毕，精神饱满地继续踏上归程。赵铁山亲自送至防区边界。
“秦将军，后会有期！”赵铁山抱拳。
“赵兄，多谢款待！他日若有暇来神武军，秦某定当扫榻相迎！”秦猛回礼，语气真诚了许多。
望着秦猛队伍远去的烟尘，赵铁山嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。鱼儿，已经闻到了饵料的香味。下一步，便是要让这香味更浓，让鱼儿自己游过来。
他转身，对亲兵吩咐道：“回营，向大帅复命。”
与此同时，远在深宫永和宫内，孙皓阳正被乳母抱着在院中晒太阳。他看似懵懂地玩着手指，意识却通过消息光环，接收到了周擎经由李青云转达的关于接触秦猛的初步进展汇报。
“嗜武…缺资源…已有意动…”孙皓阳的意识中闪过这些信息。
“继续…加深…接触…摸清…其家族…具体情况…”他传递出简洁的指令。控制一位宗师巅峰，尤其是军中实权将领，绝非易事。必须找到其最难以抗拒的诱惑，以及最致命的弱点，双管齐下，方能确保万无一失。
他“看”了一眼意识中代表京营势力的那几个光点，周擎、赵铁山。京营这块硬骨头，他一定要啃下来。这不仅仅是多几位大宗师战力，更是掌控帝都安危、影响朝局走向的关键一步。
婴儿的脸上，露出一个纯真无邪的笑容，仿佛只是因为阳光温暖而感到舒适。