腊月二十八，辰时刚过，铁山城北门瓮城的侧门吱呀一声打开，十三骑鱼贯而出。人马呼出的白气在严寒中凝成一片雾墙，又被北风瞬间撕碎。
边钊勒住缰绳，回头看了一眼城门。城墙上的守军正将最后几桶水泼上墙垛，水流在青砖表面迅速结成冰壳，在晨光中泛着冷硬的亮。他转回头，目光扫过身后十二人。
“查装备。”他的声音不高，但在呼啸的风中清晰可辨。
十二人同时下马。动作整齐，落地无声。这是师兄亲自训练的结果。边钊怎么也没想到，师兄竟然是登来潘老爷的近卫统领。
边钊自己先查。他身高近六尺（约19米），铁塔般的身躯披着镶铁片的布面甲，外罩灰白色雪地披风。
右手摸向腰侧——牛皮枪套里是师兄送的那支“六连子”转轮手枪。他抽出检查，转轮转动顺畅，六发子弹填满弹巢。腰间还有两支燧发短铳，枪机上的燧石是新换的。接着是身侧的布袋里装着两枚木柄手榴弹，马鞍旁插着师兄送的双管猎枪。
那柄六尺苗刀挂在马鞍另一侧，刀鞘裹着防反光的粗麻布。他轻轻抚摸刀柄，鹿皮缠绕的手感早已熟悉如皮肤。
马都已钉了防滑蹄铁，马背上除了鞍具，还驮着干粮、豆料、备用火药和铅子。马腹裹着厚毡，据说能让马在严寒中少耗三成体力。
“哨总，查毕。”边虎凑近低声道。这个十九岁的家生子比边钊矮半头，但肩膀宽阔得像门板，背上那面包铁木牌几乎遮住整个后背。他使两柄三尺铁骨朵，每柄重三斤，寻常人单手挥不动，在他手里却轻如竹棍。
边豹站在兄长身侧，两人相貌七分似，但边豹眼神更冷，马鞍的弓袋里插着一对八棱铁锏，锏身棱线分明，是破甲的好家伙。
边钊点头，目光扫过其他人。
边乙、边戊、边辛、边庚、边壬，这五人都是令家的老家丁，年纪在二十五到三十之间。辽阳陷落时，边钊带着家丁护着家人想要杀出城，十几口老少都死了，家丁家仆死伤惨重。如今，也就剩下他们八人了。这五人善于协同作战，是全哨的核心力量。
其余五人——蔡甲、高斌、钱贵、孙彪、覃和是他招募来的，都是与建奴有血仇的辽东汉子。蔡甲最年轻，刚满二十，此刻正下意识地摸着腰间的燧发手枪，指节因为用力而发白。
“手别老摸枪。”边钊淡淡道，“越摸越慌。”
蔡甲脸一红，松开手。
“此次北探，范围扩二十里。”边钊翻身上马，“备御有令，务必摸清建奴游骑活动边界。遇敌，能避则避；避不了，就吃掉。记住，我们是眼睛，不是拳头。”
“得令！”十二人齐声应道，翻身上马。
除了十三人及坐骑，还有五匹备马驮载粮食和一些装备。
十三人、十八匹马以松散队形向北驰去。两人在前探路，左右各两骑侧卫，边钊率其余人居中，钱贵和覃和带着备马，整队马速不快，保持小跑，马蹄踏在积雪上发出沉闷的噗噗声。
雪原死寂。
天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时要压下来。风从北方刮来，卷着细碎的雪粒子，打在脸上像针扎。视野所及，除了白茫茫的雪地，就是枯黑的树林和远处起伏的山峦轮廓。偶尔有几只乌鸦从枯树上惊起，呀呀叫着飞向远处，更添几分荒凉。
边钊不断观察四周。左侧三里外有条冻河，河道弯曲，可藏兵；前方五里处有片矮林，林间积雪有被踩踏的痕迹，但不是新鲜脚印；右手方向的山坡上，几块巨石的位置……
他知道多记一分地形，活命的机会就多一分。
已时三刻，队伍行至义州城南约十余里处。
风更大了。边钊抬手，队伍缓停。他眯眼望向东北方向——那里有座低矮的山坡，背风面隐约露出半截灰墙。
“虎、豹。”他示意。
双胞胎会意，策马向前。两骑离队，迂回接近山坡，在距离灰墙百步外下马，持盾提兵，一左一右摸向墙根。
片刻后，边虎返回，低声道：“是座破庙，没人。偏殿屋顶没塌，能挡风雪。”
边钊点头：“进庙，饮马，歇一个时辰。”
庙确实破败得厉害。
山门只剩半边，匾额不知去向。前院积雪齐膝，几尊石兽半埋雪中，只露出狰狞的头颅。主殿的神像掉了半边脑袋，身上的彩漆斑驳脱落，露出里头泥胎的本色。经幡碎成布条，在穿堂风中无力飘荡。
但偏殿还算完好。屋顶的瓦片缺了不少，但梁架未塌，四壁也完整。最重要的是，这里背风，比外头要缓和许多。
边虎、边豹先入内探查，确认没有埋伏、没有陷阱。边钊才带其余人牵马进入偏殿旁边的残破僧房——那里有半截屋顶，能勉强遮住马匹。
“乙、戊，你们守门口。辛、庚，上墙，了望。”边钊快速分派，“其余人，卸鞍，饮马，喂料。记住，马比人金贵。”
众人默声动作。卸下的马鞍整齐码在墙角，豆料倒进皮兜挂在马嘴边，水囊里的水已冻成冰坨，得放在余烬未熄的小火堆旁慢慢化开。
边钊亲自检查偏殿。殿内空间不大，约三丈见方。正面有座神龛，供的不知是哪路神佛。两侧墙壁有裂缝，窗户只剩木格子。
“找东西遮窗。”边钊说。
边虎从一匹备马上取下备用的油布篷，几人合力，用短刀裁开，钉在窗格上。殿内顿时暗了下来，只有从篷布缝隙透进的微光。
“可以生火了。”边钊道。
边豹从怀中掏出火折子，吹燃，引燃早就备好的一小堆枯枝。火苗蹿起，殿内有了光和热。众人围坐，有人拿出冻硬的饼子放在火边烤，有人检查自己的装备，有人闭目养神。
蔡甲靠在墙角，眼皮开始打架。雪地艰难跋涉，加上此刻难得的温暖，困意如潮水般涌来，意识渐渐模糊……
“咻——！”
破空声尖锐如鬼啸。
蔡甲猛地睁眼，还没反应过来，就见一道黑影擦着边钊的脸颊飞过，“嘭”的一声巨响，凿入边钊脑袋旁边的神龛。
木屑炸裂。那支箭竟有短矛粗细，箭镞是三棱凿子形，深深钉入木质神龛，尾羽还在嗡嗡震颤。
“敌袭！掩蔽！”边钊的低吼几乎与箭矢同时响起。
边豹一脚踢散火堆，燃烧的枯枝火星四溅。所有人瞬间滚向掩体——边钊扑向神龛后方，边虎、边豹滚到两侧墙根，边乙等人缩到佛台底下。
几乎在同一瞬间——
“咻咻咻咻——”
箭雨从三个方向泼洒而来。穿透窗上的油布篷，钉入墙壁、梁柱，发出令人牙酸的“夺夺”声。有一箭擦过边虎背上的木牌，铁箭头与包铁边缘碰撞，迸出一串火星。
箭矢力道极大。边钊亲眼看见一支箭穿透两寸厚的木板，箭头从另一面探出半寸。这是建奴马甲专用的重箭，三十步内能贯穿双重甲。
“至少十人。”边钊靠听力判断箭矢来向和密度，“正门三个，西墙四个，东墙……三个以上。是建狗噶布什贤！”
他话音未落，东墙外传来建奴语的吼叫声，急促而凶戾。接着，更多的箭矢集中射向东墙窗户——敌人发现了他们的位置。
“虎、豹！”边钊吼道，“手榴弹，东墙。乙、戊，燧发枪，压制正门。其余人，短枪准备近战！”
命令清晰，不容置疑。
边虎、边豹同时动了。
两人从腰间摘下手榴弹，两人对视一眼，同时拉环。
心中默数：一、二——
奋力掷出！
两枚手榴弹穿过破烂的窗格，飞向东墙外预估的敌人聚集处。
“轰、轰……”
几乎合并的巨响。火光在窗外一闪而逝，随即是破片撕开空气的尖啸、砖石崩裂的哗啦声，以及——建奴凄厉的惨叫。
“啊——！”
“我的眼睛！”
“明狗有震天雷！”
建奴语的咒骂和痛呼杂乱传来，东墙外的箭雨明显一滞。
同一时间，边乙、边戊从佛台后探身。两人手中各持一支燧发手铳，枪口对准正门方向。那里，几个黑影正试图撞门。
箭雨只停了不到五息，随即更疯狂地泼洒进来。这次箭矢更密集，更有压制性。
正门被猛撞——是木桩，门闩发出不堪重负的呻吟，门板向内凸起，木屑纷飞。
“他们要破门了！”边辛吼道，“准备！”
边钊拔出了苗刀。六尺长的刀身出鞘，寒光如水。他深吸一口气，八极拳的桩功自然下沉，双脚如生根般扎在地上。
“轰隆——”
正门终于被撞开。木屑横飞中，几个披重甲的身影嚎叫着冲入。为首的是个满脸横肉的壮汉，手持一柄虎枪——枪头一尺二寸，带倒钩，是破甲的利器。他冲锋的势头极猛，虎枪直刺边钊面门。
边钊不退反进。苗刀太长，在狭窄空间本是劣势，但他步法诡异，侧身、旋步，刀随身转，一记“横扫千军”不是砍人，而是扫向虎枪的枪杆。
“砰！砰！”边乙、边戊几乎同时扣动扳机。
一个披甲建奴惨叫一声跪倒在地。
“铛！”
金铁交鸣。边钊手中苗刀厚重的刀背砸在枪杆上，那建奴虎口一麻，冲锋势头被硬生生带偏。边钊趁势进步，刀锋上撩，直削对方咽喉。
建奴疾退，枪杆回挡。但边钊的刀法连绵不绝，一刀未尽，二刀又至。八极拳“硬开硬进”的发力方式融入刀法，每一刀都势大力沉，逼得那壮汉连连后退。
另一边，边虎、边豹已与另外两个建奴接战。
边虎的铁骨朵砸向一个持顺刀的建奴。那人举刀格挡，但铁骨朵的重量远超顺刀，“铛”的一声，顺刀被砸得向下沉去！边虎顺势进步，另一柄铁骨朵横扫对方膝盖。
“咔嚓！”骨裂声清晰可闻！那建奴惨叫跪倒，边虎补上一记，铁骨朵砸碎了他的天灵盖。
边豹的战斗更凶险。他的对手使一柄厚背砍刀，刀法狠辣，专攻下盘。边豹双锏舞动，八棱锏专找对方关节、手腕、脚踝。一次交击，边豹左锏砸中对方刀背，右锏如毒蛇出洞，直戳对方肋下。
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“噗！”
锏尖透甲而入！那建奴闷哼一声，竟不退反进，左手死死抓住边豹的右锏，右手砍刀劈向边豹脖颈。
以伤换命。
千钧一发之际，边虎从侧面扑来，铁骨朵砸在那建奴的肘关节上！“咔嚓”又一声，肘关节反向弯曲，砍刀脱手。边豹趁机抽锏，反手一记砸碎对方太阳穴。
但战斗才刚刚开始。
“嘭！嘭！”
东西两侧墙壁几乎同时被建奴用重兵器硬生生地破开，更多身影从缺口中涌入——又有七八人。
殿内空间本就狭窄，顿时挤满了厮杀的人影。
“孙彪！”蔡甲的惊叫响起。
边钊眼角余光瞥见，孙彪被一柄虎枪刺穿了左胸。枪头从背后透出，血如泉涌。孙彪瞪大眼睛，手中长刀无力垂下。
“狗鞑子！”钱贵狂吼着扑向那个刺死孙彪的建奴，手中腰刀疯狂劈砍！那建奴拔枪不及，被钱贵连砍三刀，头盔都被劈裂。但另一个建奴从侧面一刀砍中钱贵手臂，几乎将小臂斩断。
“聚拢！”边钊嘶声吼道，“环形防御！”
幸存者迅速向他靠拢。边乙、边戊、边辛、边庚、边壬、蔡甲、覃和，加上边钊和双胞胎，一共十人。他们背靠背，围成一圈，将重伤的钱贵护在中间。
建奴围了上来。还剩九人，个个浑身浴血，眼神凶戾如狼。
“拔枪。”边钊的声音冷得像冰。
十人同时动作。
边钊拔出腰间的“六连子”转轮手枪。其余九人，有的掏第二支燧发短铳，有的掏腰间备用。
建奴显然没料到这群明军还有这么多火器，冲锋的势头一滞。
“放！”边钊扣动扳机。
“砰、砰、砰……”
枪声如雷。十支火器在极近距离同时开火，硝烟瞬间弥漫整个偏殿，子弹在狭窄空间内横飞乱窜。
冲在最前的四五个建奴如遭重击，浑身爆开血花，惨叫着倒地。有人胸口中了三枪，有人脸被打烂，有人腹部被打穿，肠子流了一地。
但这轮齐射也耗尽了明军火器里的全部弹药。
硝烟稍散，还能站着的建奴还剩四人。他们红着眼，嚎叫着发起最后的冲锋。
边钊将打空的转轮手枪砸向一个建奴的面门，反手握住苗刀。
八极拳中的“猛虎硬爬山”。他踏步前冲，苗刀如猛虎出闸！第一刀劈开一柄顺刀，第二刀斩断持刀者的手臂，第三刀回旋，刀锋划过另一个建奴的脖颈。
热血喷溅，染红了他半边脸。
边虎、边豹同时迎上另外两人。铁骨朵与铁锏的合击，一个砸头，一个扫腿，配合得天衣无缝。两个建奴勉强格挡两合，就被砸碎膝盖、敲裂颅骨。
最后一个建奴见势不妙，转身欲逃。
边乙掷出手中短刀。
刀锋从后背透入，前胸穿出。那建奴踉跄两步，扑倒在地，抽搐几下，不动了。
死寂。
只有粗重的喘息，和伤者压抑的呻吟。
边钊拄着苗刀，大口喘气。他的左臂被划了一刀，所幸有两重甲护着，皮肉小伤罢了。
他看向四周。
地上横七竖八躺着尸体。明军这边，孙彪胸口中枪，早已气绝。钱贵断臂处血流如注，脸色惨白如纸，边辛正用撕开的布条给他紧急捆扎。覃和大腿中箭，箭杆还插在肉里，他咬着一块木头，满头冷汗。
高斌……边钊瞳孔一缩。
高斌倒在窗边，脖子被砍开大半，头颅仅靠一层皮连着。他眼睛还睁着，望着屋顶的方向。
建奴留下十一具尸体。有被手枪击毙的，又被冷兵器砸碎脑袋或砸断脖颈的……血腥味混合着硝烟味、粪便失禁的臭味，在密闭的殿内浓郁得令人作呕。
那座残破的神像，半张脸溅满了血污。低垂的眼眸依旧慈悲，却又仿佛在凝视这场发生在它脚下的杀戮。
“清点。”边钊的声音沙哑。
边虎默默起身，一具一具检查。片刻后回报：“高斌、孙彪、钱贵阵亡……覃和中箭，亟需医治。余者皆轻伤。”
“建狗呢？”
“十一具全尸。外头……应该还有被手榴弹炸死的。”
边钊点头，走到钱贵身边。这个三十出头的辽东汉子已经没气了，断臂处的血勉强止住，但失血太多，脸色灰败。边钊伸手，合上他的眼睛。
“哨总……”蔡甲的声音在发抖。他双手沾满血——有敌人的，有自己的。刚才他至少打空了两支手枪，杀了两个人。此刻战斗结束，后怕才如潮水般涌来，他浑身止不住地颤抖。
“起来。”边钊的声音不容置疑，“还没完。”
他走向一具还在抽搐的建奴尸体。那人腹部中弹，肠子流出，但还没死透，眼睛死死盯着边钊，嘴里嗬嗬作响，吐着血沫。
边钊蹲下，用生硬的建奴语问：“哪个旗的？”
那建奴瞪着他，不答。
边钊拔出匕首，抵在他伤口上，缓缓搅动。
“啊——”凄厉的惨叫。
“哪个旗？”边钊重复，声音平静得可怕。
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“正……正蓝旗……”建奴终于崩溃了。
“任务？”
“哨探……清扫明军耳目……”
“大队在哪？”
“已到江北，等待天气转好……即跨江攻打义州……同时突袭铁山……”
边钊的手顿住了。
很显然，建奴已经完成了最后的准备，随时都有可能发动进攻。
他缓缓抽出匕首。那建奴如释重负，但下一秒，匕首抹过他的喉咙。
结束痛苦。
边钊起身，看向还活着的七个人：边虎、边豹、边乙、边戊、边辛、边庚、蔡甲。覃和重伤，需要人抬。
“带上能动的兄弟。”边钊的声音依旧平静，“阵亡的，尸首和牌子都带回去。俘虏……处理了。鞑子的首级割下，马匹带走。我们得把消息送回去。”
没人说话，只有沉默的行动。
收获的建奴首级，用敌人衬在甲胄里的丝绸里衬包裹好，分装几个布袋，拴在缴获的战马马鞍旁。
阵亡三人的遗体用随身带的油布毡裹好，绑在马背上。
覃和的大腿箭伤必须处理。边乙用匕首割开皮肉，边戊按住覃和，边辛用烧红的匕首尖烫烙伤口止血。覃和咬碎了口中的木块，昏死过去。
那个重伤的建奴俘虏，边豹给了他一个痛快。明人不像建奴那般好虐杀战俘和平民，一旦打完仗，明人一般都会给这些俘虏基本的体面。建奴不但不感激，反而据此认为明人软弱。
最后检查缴获。十五套建奴的盔甲、武器、腰牌。箭矢全部收集，特别是那些重箭，杨备御说过要研究建奴的箭头形制。马匹方面，建奴留下了九匹战马，加上他们自己的二十六匹，足够驮运所有人和物资。
已时末，小队准备撤离。
来时十三人，归时九人能动，一人重伤，三具遗体，十一颗首级。来时十八匹马，归时多了近二十匹马。
马队缓缓驶出破庙。边钊回头看了一眼。
残破的佛寺静立在风雪中，殿内的血腥已被呼啸的风声掩盖。唯有那扇被撞烂的门，那几个被砸开的墙洞，诉说着刚才发生的杀戮。
雪更大了。
细密的雪粒子被北风卷着，打在脸上生疼。视野变得模糊，十丈外就一片白茫茫。边钊不敢走原路，选择了一条更绕远但更隐蔽的山沟。
一路上，无人说话。
只有马蹄踏雪声，伤员压抑的呻吟，以及风在耳边的呜咽。
边钊的脑海中闪过许多画面。天启元年，辽阳城破时，他带着家丁杀出重围，回头看见城中冲天的火光，那是他的家，他的妻儿父母所在的地方。加入东江军后，他杀了多少个建奴？记不清了。但他记得每一个死在他身边的兄弟的脸。
今天，又添了三张。
蔡甲骑马跟在边钊身后。这个年轻人的颤抖已经止住了，但眼神空洞，直勾勾盯着前方。边钊知道那种状态——第一次亲手杀人后的麻木。能挺过去，就是真正的兵；挺不过去，人就废了。
他希望蔡甲能挺过去。
未时初，铁山城的轮廓终于出现在风雪中。