登莱联合商行出品的“雪盐”，流入淮安府市面上已有月余。
此盐色白如雪，细如沙粉，入水即化，咸味纯正无苦涩。无论是淮盐、浙盐、闽盐，还是价格昂贵的青盐，品质都难及其一二。更令人咋舌的是，这般上等细盐的价钱，竟与市面行价齐平——每斤五十文，与寻常粗盐相差无几。
这背后的利润空间，外人无从知晓。
“雪盐”其实是潘浒从三百多年后带来的食盐，大批量采购价摊到每斤一块二到一块五。天启七年，细盐的零售价为每斤五十文，约合银一钱八分。按后世银价换算，约合九块钱。粗略算来，每斤毛利七块五到七块八，减去运输、人工等开销后，平均每斤的净利至少有六块钱。
潘浒手握的，是数百吨“雪盐”——按明制算，近百万斤。一旦以低于当前行价的价格大量抛售，虽对全国食盐格局影响有限，却足以对高端细盐市场形成毁灭性冲击。淮扬盐商靠卖上等细盐给富户官绅，利润最厚。若“雪盐”铺开，不知有多少盐商要少赚成千上万的雪花银。
也正是这个原因，盐商们——尤其是扬州的盐商商帮坐不住了。
这日上午，登莱商会淮安办事处门前，来了一队不起眼的青帷马车。
马车共三辆，无甚装饰，车夫和随从衣着普通。但明眼人一看便知，那拉车的马匹皆是河西良驹，车辕用的是上等硬木，车帷虽素，料子却是杭绸——真正的低调奢华。
为首的马车停下，一个四十余岁的男子下车。
他头戴方巾，身穿靛蓝直裰，外罩青色比甲，打扮像个寻常掌柜。但他面容白净，手指细长，眼神温和中透着精明，举止从容、气度不凡。
“劳烦通禀——”他对门房拱手，“扬州汪铭德，求见登莱潘老爷。”
声音平和，姿态极低。
门房不敢怠慢，忙进去通报。
不多时，管事贾超义亲自迎出，拱手笑道：“在下登莱联合商行淮扬分行管事贾超义。汪先生大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
“贾管事客气。”汪铭德还礼，笑容可掬，“汪某冒昧来访，还望潘老爷拨冗一见。”
“我家老爷正在前厅，汪先生请！”
一行人进了院子。
前厅已布置妥当。潘浒坐在主位，见客人进来，起身相迎。
“汪先生，久仰。”
“潘老爷折煞在下了。”汪铭德连忙躬身，“早闻潘老爷大名，今日得见，三生有幸。”
双方落座，丫鬟奉茶。
寒暄几句后，汪铭德示意随从将礼物抬进来。
四个壮汉抬进两只红木箱子。箱子打开，金光耀眼——满箱的金锭，成色十足，每锭十两，粗略一数，不下百锭。另一箱则是卷轴、册页，一看便知是名家字画。最后，两名少女被引了进来。
这对少女约莫二八年华，生得一般模样，皆是瓜子脸、柳叶眉、杏核眼，肌肤白皙，唇若点朱。她们身材高挑，约五尺三寸多（按明制，约合一米七），在女子中已算出众。最引人注目的是身段——并非扬州瘦马那种纤细柔弱，而是丰盈饱满，胸前曲线傲人，腰肢却纤细，臀部圆翘，双腿修长。
二女穿着浅粉色襦裙，外罩月白纱衣，薄施脂粉，低眉顺眼，站在那里，如同一对精心雕琢的玉人。
“些许薄礼，不成敬意。”汪铭德微笑，“这对姐妹姓林，是姑苏人氏，自幼习琴棋书画，也懂些女红厨艺。潘老爷远来淮安，身边缺人侍候，便让她们留在身边端茶倒水，也算有个照应。”
这话说得滴水不漏。
送的是活人，却说成“端茶倒水”，既给了面子，又不落人口实。
潘浒目光扫过那对姐妹花。
确实美貌，身段也诱人。而且盐商显然做了功课——知道他喜欢的女子类型，不是那种弱不禁风的瘦马，而是高挑丰腴的。这对姐妹，身高体态，竟与虞娇娥有几分相似。
但潘浒心中冷笑。
盐商送来的女人，哪怕再美，也少碰为妙。谁知道她们身上藏着什么？是毒药，是匕首，还是别的什么？睡着了就再也睁不开眼的事，古往今来还少么？
他面上却不动声色，只淡淡点头：“汪先生费心了。”
汪铭德见潘浒反应平静，心中暗赞——此人果然不是寻常暴发户，见美色而不动心，见黄金而不改色，城府极深。
“潘老爷客气。”他笑道，“实不相瞒，汪某今日前来，一是久仰潘老爷大名，特来拜会；二来，也是受扬州商帮所托，有些生意上的事，想与潘老爷商议。”
“哦？”潘浒端起茶盏，“汪先生请讲。”
他没有立即谈正事，先让丫鬟将姐妹花带下去安置，又命人收起黄金字画。这番举动，既接受了礼物，又保持了距离。
汪铭德看在眼里，心中更添几分谨慎。
“潘老爷——”他斟酌词句，“登莱商行出品的‘雪盐’，汪某有幸尝过。色白如雪，味纯无涩，实乃盐中极品。更难得的是，价格公道，与市价齐平。这般品质，这般价钱，若铺开售卖，淮扬百姓有福了。”
这话说得漂亮，先捧后探。
潘浒微微一笑：“汪先生过誉。雪盐不过是阿美利肯寻常食盐，品质尚可，价格也还公道。潘某南下，带了些来试试水，看看淮扬百姓是否喜欢。”
“喜欢，自然喜欢。”汪铭德连连点头，“只是……”
他顿了顿，观察潘浒神色，才继续道：“只是淮扬盐市，自有规矩。各盐场、盐商、盐店，多年来形成一套章程，维持市场平稳。潘老爷的雪盐品质太好，价钱又低，一旦大量上市，恐怕会……搅乱市场。”
终于说到正题了。
潘浒放下茶盏，似笑非笑：“汪先生的意思是？”
“不敢不敢。”汪铭德忙摆手，“汪某只是提醒。盐业关系民生，也关系朝廷盐税。市场一乱，盐税收不上来，朝廷怪罪，地方官为难，盐商受损，百姓……也未必真能得利。”
他说话极有技巧，不提自己利益，却搬出朝廷、地方官、百姓，将一己之私包装成大局考量。
潘浒心中明镜似的，面上却露出思索之色：“汪先生言之有理。那依您之见，该如何是好？”
厅内静了片刻。
汪铭德端起茶盏，轻啜一口，借机整理思绪。他放下茶盏，脸上笑容更温和几分：“潘老爷，生意场上，有句话叫‘和气生财’。相争伤财，合则聚利。”
“愿闻其详。”潘浒身体微微前倾，显得很感兴趣。
“雪盐品质上乘，若与淮扬现有盐市硬碰硬，双方难免损耗。”汪铭德缓缓道，“不如……合作。”
“如何合作？”
“淮扬各家盐商的店铺遍布南直隶，分销网络覆盖南北。”汪铭德声音平稳，却透着自信，“潘老爷的雪盐，可由盐商商帮代为销售。价格嘛……可按品质适当上浮，利润双方分成。”
他顿了顿，补充道：“如此，潘老爷无需费心于售卖和运输，省时省力；商帮也能借雪盐品质，提升利润；市场平稳，朝廷盐税无虞，百姓也能买到好盐。可谓三赢。”
话说得漂亮，算盘也打得精。
潘浒心中冷笑。盐商这是想将他纳入麾下，用他们的渠道销售雪盐，利润分成。看似合作，实则是收编——雪盐成了他们手中的又一种商品，定价权、销售权都在他们手里。而他潘浒，只能坐等分成，想要扩大产量、降低价格、冲击市场？不可能。
但他面上却露出满意之色：“汪先生这个提议，倒是周全。”
汪铭德心中一喜。
他事先做过详细调查，知道这位潘老爷的脾性——
其一，吃软不吃硬。金陵城的魏国公府，起初想强压，结果碰了一鼻子灰；后来放低姿态，双方反倒缓和了关系。
其二，此人武力强横。淮北贼张二，聚啸黄淮多年，凶名赫赫。潘浒率数百团练兵北上，一战灭其主力，张二被穿在杆子上，嚎了三天才断气。这般狠辣手段，淮扬地界上没人不怕。
再者，他喜欢黄金、字画瓷器，尚未娶妻（家中仅一位姨太太），而且与宋家那位寡居的长媳来往颇密。故而，商帮特意寻了那对姿容柔美、高挑丰腴的姐妹花，投其所好。
如今看来，这番功课没白做。潘浒对低姿态很受用，对合作提议也有兴趣。
“潘老爷觉得可行？”汪铭德趁热打铁。
潘浒没有立即回答，而是靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲击，作深思状。
他在想什么？
汪铭德自然不知。
潘浒抛出“雪盐”，本意根本不是要争夺高端食盐市场。老百姓吃的是粗盐，一斤十几文钱，谁舍得买五十文一斤的细盐？他的目标，从来不是盐。
雪盐是饵。
他要钓的，是淮扬盐商这条大鱼。
如今，鱼已上钩。
潘浒的真实目标，是彭城（徐州）的铁矿。
胶东缺铁，尤其是优质铁矿。而彭城利国矿，自汉代开采，宋代鼎盛，如今虽衰落，但矿脉仍在。更重要的是，淮扬盐商不仅贩盐，还涉足矿业——不少私营铁矿山，就在盐商直接或间接控制之下。
他要以雪盐为筹码，换取盐商手中的铁矿资源。甚至更进一步——借盐商之势，将彭城其他中小铁矿主一一吞并，掌控这一带的铁矿。
“汪先生的提议，确实周全。”潘浒终于开口，语气平和，“不过，潘某南下，所图非止于盐。”
汪铭德心中一动：“潘老爷的意思是？”
“雪盐可以合作。”潘浒缓缓道，“但合作方式，可以更……深入一些。”
“愿闻其详。”
“潘某听说，淮扬盐商不仅经营盐业，还涉足矿产、漕运、钱庄等诸多行当。”潘浒目光深邃，“尤其是彭城一带的铁矿，不少都在诸位豪商手中。”
汪铭德脸色微变。
他没想到潘浒会突然提到铁矿。盐商控制铁矿，这不算秘密，但也不是能摆在明面上说的事。潘浒突然提起，意欲何为？
“潘老爷对铁矿……有兴趣？”汪铭德试探道。
“胶东缺铁。”潘浒直言不讳，“潘某在登莱有些产业，需要大量铁料。若能从彭城稳定采购，那是再好不过。”
原来如此。
汪铭德心中恍然。潘浒要的不是盐利，而是铁矿供应。雪盐只是敲门砖，真正的目的是打通铁矿渠道。
他迅速权衡利弊。
盐商控制铁矿，利润不菲，但毕竟不是主业。若能用部分铁矿的权益，换取雪盐的合作，甚至更深层次的联盟……未尝不可。
淮扬盐商虽富，但缺乏武力支撑。潘浒手握强兵，若能结盟，对盐商也是一大助力。更何况，此人还有阿美利肯商货这条财路，未来合作空间极大。
“潘老爷快人快语。”汪铭德笑了，“既然潘老爷坦诚，汪某也不绕弯子。彭城铁矿，公会确实有些份额。若潘老爷需要，合作……不是不可能。”
他没有把话说死，但表达了合作的意愿。
潘浒心中满意。
第一步成了。
“具体如何合作，还需细谈。”潘浒道，“不过汪先生既有此意，潘某便放心了。雪盐的事，可以暂缓铺开，等我们谈妥合作细则再说。”
这是让步，也是诚意。
汪铭德大喜：“潘老爷爽快！既如此，汪某回去便与诸公商议，尽快拿出个章程来。”
双方又聊了些闲话，汪铭德起身告辞。
潘浒亲自送到门口，礼数周到。
看着汪铭德的马车远去，潘浒嘴角勾起一抹冷笑。
以盐换铁，这买卖，他稳赚不赔。
潘浒回到后院书房，刚坐下，门外便传来轻微叩击声——三长两短，是约定的暗号。
“进。”
门无声推开，一个身影闪入，又迅速关上门。
一看到这张脸，潘浒不禁有些恍惚，如在电影的蒙太奇中。
近卫营参谋二处总司、军情司总管，沈炼。年轻了许多，气息也更为冷硬，但那张脸却熟悉——陌生。
“老爷。”沈炼躬身行礼，声音低沉。
“坐。”潘浒指了指对面的椅子，“盐商刚走，你就来了。看来事不小？”
“是。”沈炼坐下，腰背挺直，“军情司淮扬站刚收到消息，有些人或势力集团，正在密谋对老爷不利。”
潘浒挑眉：“哦？具体说说。”
“情报还不完整。”沈炼语速平稳，“但可以确定，对方在策划行动——可能是挟持，也可能是刺杀。时间、地点、方式，尚未查明。”
“知道是谁主使么？”
“线索指向本地卫所军官。”沈炼顿了顿，“但背后是否还有其他人，还在查。”
卫所军官？
潘浒非但无惧，反而笑了：“好，很好。”
沈炼微微一愣：“老爷？”
“有人想动我，这是好事。”潘浒眼中闪过一丝冷光，“我正愁没机会立威。若真有人敢伸手，我就剁了他的脑袋，挂在城门口，让淮安上下都看看，动我潘浒是什么下场。”
他看向沈炼，语气平淡却透着杀意：“杀猴吓鸡，这个道理，沈炼你懂吧？”
沈炼点头：“属下明白。”
“军情司这边，继续监视，不要打草惊蛇。”潘浒吩咐，“我要知道他们具体计划，何时动手，在哪里动手，有多少人，用什么武器。越详细越好。”
“是。”
潘浒话锋一转：“你动作够麻利的，都已经在淮扬这边建立网点了。”
沈炼神色一正，开始汇报：“军情司成立四月余，已在登莱、泉城、兖州、青州诸府州建立站点，发展眼线三百余人。往北，正向京畿、冀省渗透；往南，围绕金陵、淮扬铺开网络。”
他顿了顿，继续道：“淮扬站目前有专职人员十二人，发展外围眼线四十七人，渗透目标包括府县衙门、盐运司、漕运衙门、各大商行、码头、客栈，甚至……青楼。”
青楼是消息集散地，三教九流混杂，最易获取情报。
潘浒满意点头：“做得不错。经费够么？”
“够。”沈炼道，“军情司有专项经费，目前尚有结余。”
“该花的钱要花，不要省。”潘浒道，“情报是眼睛，是耳朵。没有情报，就是瞎子聋子，任人宰割。”
“属下明白。”
潘浒忽而想到一件事，开口道：“盐商商帮刚刚送来一对双胞姐妹，你安排人查清楚她们的底细，尽快报我。”
“是，属下立刻安排。”
“去吧。”潘浒摆手。
沈炼起身，躬身行礼，悄无声息地退出书房。
书房内恢复安静。
潘浒走到窗前，推开窗户。午后阳光照进来，落在书案上，灰尘在光柱中飞舞。窗外是淮安城的街景，屋舍连绵，行人如织，看似平静祥和。
但他知道，这平静之下，暗流汹涌。
“山雨欲来风满楼啊。”潘浒喃喃自语，眼中却无半分惧色，只有跃跃欲试的锐光。他正好借这机会，在淮安立威，拿下彭城铁矿。
是日，深夜。山阳县以北二十里，一处废弃的旧砖窑。
这里远离官道，四周荒草丛生，残垣断壁在夜色中如同鬼魅。窑洞内漆黑一片，只有几点微弱的火光，映出几张凶悍的面孔。
胡三车坐在一块断砖上，擦拭手中的斑鸠铳。
这把铳长约四尺，铳管粗大，是佛郎机人传来的火器，威力比寻常鸟铳大得多，三十步内能破重甲。整个淮安府，也没几把。韩昉为了这次行动，特意从卫所武库里调出来的。
胡三车原是韩昉麾下火器百户，正经的卫所军官。五年前，他在卫所里欺压军户，强占田地，闹出三条人命。按律当斩，是韩昉暗中运作，将他保了下来，让他带着一百多个心腹弟兄，“逃”到铜山，化身山匪。
这些年，胡三车明里是匪，暗里是韩昉的黑手套。韩昉不方便出面的事，都由他来做——铲除商业对手，抢夺田产商铺，绑架勒索，甚至……杀人灭口。
如今胡三车手下已扩大到三百余人，盘踞铜山一带，成为淮北令人闻风丧胆的悍匪。官府几次围剿，都无功而返——谁也不知道，这伙土匪的头子，竟是卫所百户，而背后站着大河卫指挥使。
“大哥，弟兄们都准备好了。”
一个疤脸汉子走过来，低声道。他是胡三车的副手，叫王癞子，原是卫所小旗，跟着胡三车落草。
胡三车“嗯”了一声，继续擦铳。
“四十三个弟兄，都是跟咱们多年的老手。”王癞子继续汇报，“家伙都带齐了——斑鸠铳四把，鸟铳十二把，弓箭十副，腰刀人人都有。马也喂饱了，就在外面林子里。”
“嗯。”胡三车终于擦完火铳，抬起头。
火光映着他的脸——方脸，浓眉，眼窝深陷，左脸颊一道刀疤从眼角划到嘴角，让他本就凶悍的面容更添几分狰狞。
“韩老爷那边，有信儿么？”他问。
“还没有。”王癞子摇头，“只说让咱们在这儿等着，等他命令。”
胡三车皱眉。
他不喜欢等。干他们这行的，讲究速战速决，拖得越久，变数越多。但韩昉是金主，是后台，他只能等。
“大哥，那姓潘的……真那么难对付？”王癞子试探问道，“听说他手下有几十号硬手，都是见过血的。”
胡三车冷笑：“再硬，能硬过咱们？咱们这些弟兄，哪个不是尸山血海里滚出来的？他一个商人，养的家丁再能打，也是花架子。”
话虽如此，他心里其实也有些忌惮。
韩昉给他的情报里说，那潘浒是登莱团练使，曾率兵剿灭淮北贼张二部，斩首上千。
张二那伙人，胡三车打过交道，确实凶悍。能灭掉张二，这潘浒手下绝不是普通家丁。
但韩昉开出的价码，让他无法拒绝。
事成之后，那辆四轮马车归他，外加五千两银子。四轮马车他见过，淮安城独一份，据说值一万五千两。加上五千两现银，就是两万两。
两万两啊。
够他这三百弟兄吃喝三年了。
“等吧。”胡三车站起身，将斑鸠铳背在肩上，“告诉弟兄们，养足精神。韩老爷命令一到，咱们就动手。干完这一票，每人分一百两，回家娶媳妇生娃都够了。”
王癞子咧嘴笑了：“好嘞！”
他转身去传话。
窑洞里，匪众们低声议论起来。
“一百两……够在乡下买二十亩好地了。”
“我要娶个媳妇，生一堆娃。”
“听说那姓潘的富得流油，车上装的都是宝贝。”
“再富也得有命花。遇上咱们，算他倒霉。”
胡三车听着这些议论，走到窑洞口，望向外面漆黑的夜色。
远处，淮安城的灯火隐约可见。那座繁华的城市里，那个叫潘浒的富商，恐怕还不知道，自己已经被一群恶狼盯上了。
他舔了舔嘴唇，眼中闪过贪婪的光。
两万两。
够赌够嫖够挥霍好久了。
至于杀人？他杀的人还少么？多一个富商，少一个富商，有什么区别？
夜风吹过荒草，发出沙沙声响。
旧砖窑里，四十余双眼睛在黑暗中闪着凶光，如同潜伏的毒蛇，等待着致命一击的时刻。