钵池山位于山阳县以北十多里处，乃道教七十二福地之一。相传周灵王的太子王子乔曾在此筑台炼丹，丹成得道，鸡犬升天。此山虽因道教传说闻名，却在佛教史上留有浓墨重彩——前宋乾德元年，高僧玉海于此兴建洪福寺，后更名景会寺。至本朝，寺中香火鼎盛，文人墨客题咏不绝，释道同山，别有境界。
晨露未曦。两架四轮马车在三十余名骑士护卫下，自淮安城洪极门缓缓驶出。前车厢体通黑，两侧各有一个银白色的“潘”字，四匹雄壮挽马牵引。后车青色厢体，玻璃车窗配有月白绸帘，正是潘浒赠予虞娇娥那辆。
护卫分列前后，清一色去除了标识、徽章的原野灰色军服，荷枪实弹。他们行进间目光警惕地扫视四周——这些都是近卫营的精锐，专司潘浒的安保。
车行平稳，不到一个时辰，钵池山轮廓已在眼前。
山脚下地势开阔，青石山道蜿蜒向上，两侧古木参天。入口处立着石牌坊，“钵池福地”四字笔力遒劲，石面被岁月磨出温润光泽。
马车停稳。
潘浒先从自己车中下来。他同样是一身没有任何标识的原野灰色军常服，外罩一件同色的将官大衣，脚蹬黑色深筒军靴，隐隐透出一股铁血气息。
落地后，他转身走向后车。
车夫早已放下脚凳，潘浒却未理会，径直走到车门旁，伸手扶住门框。
活了三十余年，他感情经历实在匮乏。前女友嫌他穷，弃他而去。便是李虹，他也是先被动后主动。不过，他也知晓，主动搀扶女士上下车，是最基本的礼仪。
待丫鬟钏儿从另一侧下车后，潘浒一手扶门，另一手向前伸出，掌心向上。
“夫人，小心。”
车内静了一瞬。
继而，车门处现出那张精致面容。
虞娇娥今日显然精心装扮过。她梳了时兴的鹅胆心髻，髻上插一支碧玉簪，簪头垂下的珍珠串随着动作轻轻晃动。身穿藕荷色绣缠枝莲纹褙子，领口袖口镶银边，外罩浅紫霞帔，下配月白罗裙。这一身既显身份，又不失雅致。
见潘浒伸手来扶，她先是一愣。
雪白脸颊倏地泛红，清明的双眸闪过一丝慌乱，但很快恢复从容。她大大方方将手递了过去——手指纤长，指尖染着淡粉蔻丹，腕上羊脂玉镯温润生光。
两手相触。
男人的手在下，宽大粗糙，掌心指腹有薄茧，那是常年握枪持械的痕迹。女人的手小巧柔软，肌肤细腻温润，被稳稳托在掌心。
虞娇娥面红如霞。
她能清晰感受到潘浒掌心的温度，还有那层薄茧摩擦肌肤的触感。气息变得急促，高挑丰腴的身子微微发颤，胸前饱满随着呼吸起伏。她垂下眼帘，不敢看他的眼睛。
潘浒将她的手轻轻握住。
确实小巧温软，五指纤细，骨骼轻盈，握在手里柔若无骨。他能感觉到她指尖的微颤，还有掌心渗出的细汗——她在紧张。
他没有立即松开，而是稳稳托着，待她踩着脚凳落地站稳，才缓缓放开。
下了车，虞娇娥缩回手，脸颊依旧绯红，却故作镇定道：“多谢……幕明！”
声音比平日软糯了几分。
潘浒没有言语，只是深深看了她一眼。
“夫人，请！”他转身，做了个请的手势。
钏儿和四名近卫跟在后面，其余人留在山脚看守车马、布设警戒。
山道不宽，仅容两人并肩。两侧古木参天，枝叶茂密，投下浓重绿荫。林间鸟鸣啾啾，偶有松鼠窜过枝头的窸窣声。空气里弥漫着青草、泥土和野花的清新气息。
潘浒和虞娇娥并肩而行，不急不缓。
钏儿落后数步，四名近卫分散前后，保持恰当距离故。
虞娇娥脸上露出难得的轻松笑意，“妾身好久没这么轻闲自在了。想想上次踏青闲游，竟是四年前的事了。”
语气里带着一丝怅然。
潘浒侧头看她。阳光透过枝叶缝隙，在她脸上投下斑驳光影。那张脸白皙精致，鼻梁挺直，唇不点而朱。此刻眉眼舒展，多了几分柔美。
“是啊。”潘浒接话，目光未移，“这游山观景之事，也需天时地利人和三者俱备。”
他顿了顿，语气意味深长：“譬如今日，景与人相呼应，便是闭上眼，心中也能观览无遗，继而神怡也！”
这话一语双关。
既说眼前山水，也说身旁佳人。
虞娇娥岂会听不出？脸上刚褪的红晕又泛了上来，忙以袖掩面，轻咳一声：“幕明真会说话。”
两人继续前行。
山道渐陡，虞娇娥走得有些吃力。她虽是高挑身材，但深闺女子平日出门多是车轿代步，少有这样徒步登山。走了约一刻钟，气息已有些不匀，额角渗出细密汗珠。
潘浒察觉，放缓脚步：“夫人可要歇息？”
“不必。”虞娇娥摇头，咬了咬唇，“妾身还能走。”
她不愿示弱。
潘浒眼中闪过一丝笑意，没再说什么，只是走得更慢了些。
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又行一段，前方豁然开朗。
一处平台出现在眼前，约十丈见方，地面平整，边缘有石栏围护。站在此处眺望，山下田野村落尽收眼底，运河如玉带蜿蜒，远处淮安城郭隐约可见。平台中央有口古井，井口石圈磨得光滑，旁立石碑，上刻“丹井”二字。
“到了。”虞娇娥松了口气，走到石栏边凭栏远眺。
山风拂面，吹起她颊边几缕碎发。霞帔衣袂随风轻扬，勾勒出纤细腰身和丰盈曲线。她闭眼深吸一口气，神情陶醉。
潘浒站在她身侧半步处，目光落在她脸上。
阳光正好，照得她肌肤莹白如玉，睫毛纤长，在眼下投出淡淡阴影。鼻梁秀挺，唇色嫣红，下巴弧度优美。她虽说出嫁已四年，却也不过双十年华，既有已婚少妇的成熟妩媚，又有几许少女的青涩尚未褪尽。
“夫人可知这丹井来历？”潘浒开口。
虞娇娥睁开眼，转头看他，眸中闪着光：“自然知晓。”
她走到井边，纤手轻抚井口石圈，声音温软动听：“传说周灵王太子乔，云游至淮水下游，发现这‘幽远闲旷’的钵池山。于是筑炼丹台——便是我们站的此处，在台下挖了这口丹井，取水炼丹。”
她顿了顿，眼中露出神往：“据说井水清冽甘甜，有延年益寿之效。太子乔丹成得道之时，丹台霞光万道，井水变为三色，鸡变凤凰，犬变麒麟，与之一同升天。”
说罢，她眼神迷离，轻叹：“真美……”
不是景美，是传说美。是那种超脱凡尘、得道升仙的意境美。
潘浒看着她捧心沉醉的模样，那双眼眸里闪动的光芒，那张脸上陶醉的神情，禁不住看了又看。
虞娇娥似有所觉，转头对上他的目光，脸又红了。
“妾身……失态了。”她以袖掩唇，有些羞赧。
“无妨。”潘浒微笑，“夫人讲得生动，某听得入神。”
两人在平台逗留约半个时辰。虞娇娥又讲了景会寺典故、历代文人题咏、本地传说轶事。她学识渊博，谈吐优雅，时而引经据典，时而说些民间趣闻，让潘浒对这方水土了解更深。
当然，更多时候，两人只是静静站着，看山看云，听风听鸟。
午时将至，该下山了。
回程时，虞娇娥明显轻松许多。也许是习惯了山路，也许是心情愉悦，她脚步轻快，偶尔指着路旁奇花异草，说些草木知识。
下山比上山快。
不到半个时辰，便回至山脚。
马车旁，近卫已准备好午膳——食盒里装着精致点心、卤味、时鲜水果，还有一壶清茶。两人在树荫下用了些，准备返程。
上车时，潘浒再次伸手搀扶。
这次虞娇娥没有犹豫，直接将手递了过去。两手交握，她脸上红晕淡了些，但心跳依旧很快。
“多谢。”她低声说，上了马车。
潘浒站在车旁，看着车门帘帷落下，这才转身走向自己马车。
车队缓缓启程，向来路返回。
车厢内，虞娇娥靠在软垫上，指尖轻抚方才被潘浒握过的手腕。那里似乎还残留着他的温度和触感。她闭上眼，脑海中浮现他的模样，还有他那句话：“景与人相呼应，便是闭上眼，心中也能观览无遗……”
她脸颊发烫，忙摇头驱散这些念头。
大河卫指挥使官署附近的街道上，青石板路面被雨水洗刷得干干净净，泛着湿润光泽。空气中弥漫着清新气息，混杂着泥土和草木的味道。
街旁店铺陆续开门，小贩重新摆出摊子，行人渐多。一场小雨驱散了初夏闷热，让人神清气爽。
就在这时，一阵喧哗从街口传来。
“让开！都让开！”
“指挥使老爷回府，闲人避让！”
只见一顶华丽小轿慢悠悠而来。轿顶鎏金，轿帷是深紫锦缎，绣云纹仙鹤，四角悬玉坠。轿杠是上等紫檀，轿夫八人，皆青壮汉子，步伐整齐。
前后簇拥数十名家丁。
这些家丁个个头戴红缨笠帽，身穿靛蓝劲装，腰挎刀，有的持长矛，有的背弓箭。他们面色凶悍，眼神骄横，走路昂首挺胸，将街道占去大半。
所过之处，行人纷纷避让。
“看什么看？滚远点！”一家丁瞪眼呵斥路边百姓。
百姓低头匆匆走过，无人敢直视这队人马。
到了府邸门前，轿子停下。
这是座占地极广的宅院，朱漆大门，铜钉密布，门楣悬“韩府”鎏金匾额。门前蹲两尊石狮，威风凛凛。门房见轿到，忙不迭打开大门，躬身候立。
轿帘掀起。
一个中年男人慢条斯理下轿。他便是大河卫指挥使韩昉，正三品武职。
虽是武将，却衣着华丽有若富商，没有半点武将粗犷，反透着文官的精致。
韩昉身材微胖，面皮白净，留三缕长须，修剪整齐。眼睛不大，但眼神精明，看人时总带着审视意味。虽年近知命，但保养得宜，看来不过四十出头。
“老爷回府——”门房高声通报。
韩昉目不斜视，穿过门洞，进了前院。
地处南直隶要害，大河卫拱卫应天府，本应是重镇。可如今卫所军备废弛，军官腐败，士兵困苦。韩昉这个指挥使，与其说是武将，不如说是大地主——他名下田产数千亩，店铺数十间，还暗中把持漕运、盐务部分利益。
至于军务？每月点卯一次，做做样子罢了。真正要紧的，是如何捞钱，如何享乐。
进到前厅，一年轻女子迎上。
这女子不过二八年华，穿桃红襦裙，头戴珠花，妆容精致。她眉眼妩媚，身段窈窕，走路时腰肢轻摆，风情万种。
“老爷回来了。”女子声音娇嗲，福身行礼。
这是韩昉新纳的第十五房小妾，姓柳，原是个唱曲儿的，上月刚进门。
韩昉“嗯”一声，伸手在她脸上捏了一把：“今日可乖？”
“奴家一直很乖。”柳氏撒娇，挽住韩昉手臂。
对于新纳的每房小妾，韩昉都会宠爱一阵——新鲜感在嘛。但很快，最多半年，就会腻了。然后……再纳一房新的。
至于这些小妾们想什么，与他韩老爷毫无关系。在他看来，女人都是“三天不打、上房揭瓦”，他从来不会惯着。
走到主位坐下，柳氏乖巧站一旁捶肩。
侍女如翩翩蝴蝶，脚步轻盈端来茶水。茶盏是官窑青瓷，胎薄釉润，价值不菲。茶叶是上等西湖龙井，清明前采，一芽一叶，茶汤碧绿清澈。
韩昉端起茶杯，一手拿杯盖，轻轻划动，撇开几片浮叶。
茶叶仿佛受惊的鱼儿，在茶汤中打旋，一头扎进水底，再也不见抬头。
他轻啜一口，闭目品味。
茶香清冽，回味甘醇。
这才是人过的日子。韩昉心中感叹。
什么军务，什么操练，什么备倭防寇，都是虚的。他一个世袭指挥使，守着这份家业，享受荣华富贵，传宗接代，才是正经。
想到传宗接代，韩昉眉头微皱。
他年近五十，从大夫人到十几个小妾，女儿生了十来个，儿子愣是一个都没生出来。请过名医，吃过偏方，拜过菩萨，就是不见效。他思来想去，觉着是没娶对人。
直到月前……
韩昉睁开眼，眼中闪过一丝炽热。
那日在河下镇，他偶然见到一女子。当时她正从马车下来，身段高挑丰腴，尤其胸前汹涌波涛，腰肢却纤细，一看就是能生养的好料子。更难得的是，她虽守寡，但年纪轻轻，双十年华，正是生育黄金年纪。
韩昉当即派人打听。此女名为虞娇娥，是宋府长媳，守寡四年，如今帮着打理家族生意。这样的女子，他要明媒正娶，让她做续弦夫人。以他三品大员身份，娶一个寡妇，那是她天大的福分。
至于宋家？一个商贾人家，敢不答应？
韩昉早已将虞娇娥视为囊中之物，只等找合适时机，让人上门说亲。
“老爷，想什么呢？”柳氏娇声问，手指在他肩上轻按。
韩昉回过神，淡淡瞥她一眼：“没什么。”
这柳氏，美则美矣，但太过妖媚，不是正经人家出身。玩玩可以，传宗接代……还得是虞氏那样的。他放下茶盏，正要吩咐摆午膳，忽然一阵脚步声由远及近。
只见管家韩福气喘吁吁小跑进来，额上见汗，神色慌张。
韩昉不悦皱眉:“韩福，本老爷一再叮嘱，凡事要有静气。何以如此失了体统？”
他最重排场，讲究规矩。下人慌慌张张，成何体统？
韩福却顾不得这些，弯腰凑到韩昉跟前，压低声音:“老爷，有人来报，那虞氏……”
韩昉脸色微变，挥手让柳氏退下。柳氏乖巧福身离开，厅内只剩主仆二人。
“虞氏怎么了？”韩昉追问，语气急切。
“这……”韩福支支吾吾，似有难言之隐。
“快说！”韩昉低喝一声，眼中已有厉色。
韩福咽了口唾沫，这才道:“按老爷吩咐，小的安排人盯着宋府。先前盯梢的人来报信，说虞氏今日一早乘马车出了洪极门，往西北方向去了。”
“西北？”韩昉皱眉，“她去哪儿？”
“钵池山。”韩福道，“但她不是一个人去的。”
韩昉追问：“有丫鬟婆子跟着？”
“不止……”韩福声音更低，“虞氏与一男子相会，两人一同登山游赏。”
韩昉闻言，先是一愣。
满脸不可思议。
虞氏……与男子相会，登山游赏？
旋即，他那张白胖脸庞便因愤怒涨得通红，额头青筋暴起，眼中迸出凶光。
他早已将虞氏视为未来续弦夫人，视为生儿子的希望。
可现在……她竟与别的男子同游？
这感觉，就像自己还没到手的珍宝，被别人先摸了一把。不，比那更甚——简直有一种被戴了绿帽子的耻辱感！
怒火中烧的韩昉猛然起身，信手将身旁圆几上的茶盘扫落在地。
“哐啷——”
清脆刺耳的声响中，一套价值不菲的官窑茶具摔得粉碎，茶汤四溅，茶叶瓷片混作一团。
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韩福两腿一软，咕咚一声跪在地上，低着脑袋，身子瑟瑟发抖。
韩昉虽早无军人风范，但他毕竟是大河卫指挥使，位居三品，养着数百家丁，在淮安地面上是说一不二的人物。他真要发怒，打死个把下人，不过赔些银子了事。
韩福跟随韩昉多年，深知这位老爷表面斯文，实则心狠手辣。
韩昉深吸几口气，强压怒火，狠狠盯着韩福：“你所言确凿？那男子是谁？”
韩福忙道：“老爷，小的句句属实！盯梢的人是宋府的门子，收了咱们银子。他说昨日虞氏就去了登州会馆，与登莱商行大东家见了面。虞氏送了一车礼，那位大东家还了重礼，据说都是阿美利肯稀罕玩意。对了，还有一架四匹马拉的四轮马车。”
他顿了顿，偷眼看韩昉脸色，继续道：“这种四轮马车市面上有价无市，据说有大豪商开价一万五千两银子买一辆，都买不到。整个淮安城，除了登州会馆有一辆，就只有虞氏这辆了……”
听到这里，韩昉眼里泛起一抹贪婪。
一万五千两……四轮马车……阿美利肯稀罕物……
这姓潘的，倒是阔绰。
“今日一早——”韩福继续说，“虞氏便乘这架马车去了钵池山。而那登莱商行大东家差不多时候，带着一伙家丁出城，方向也是钵池山……”
“够了！”韩昉厉声打断。他不想再听细节。每多听一句，心中怒火就旺一分，那种被背叛、被抢夺的感觉就更强烈一分。
良久，韩昉脸色稍霁，摆手：“起来说话。”
“是，老爷！”韩福如蒙大赦，忙从地上爬起，但依旧躬着身子，不敢抬头。
韩昉坐回主位，手指在扶手上轻敲，眼中神色变幻不定。
“你可知那登莱联合商行大东家，是什么来路？”他问。
韩福忙道：“老爷，小的打听过。此人姓潘，单名浒字，表字慕明。据说是海外归来的前宋遗民。最初他与登州张家共创蓬莱商会，独家售卖阿美利肯商货，赚得盆满钵满。再后来联合登莱诸多豪绅，创立登莱联合商行，如今生意做得极大，南直隶这边也有分会。”
前宋遗民？海外归来？
韩昉嗬嗬干笑两声，满是不屑：“不过一个商贾罢了。”
士农工商，商居末流。再有钱，也是贱业。他韩昉可是正三品指挥使，世袭武职，地位尊崇。一个商人，也敢跟他抢女人？
“老爷——”韩福迟疑一下，补充道，“这姓潘的还有另外一重身份。”
韩昉挑眉：“一个商人还能有什么身份？”
“登莱团练使。”韩福答。
团练使？
韩昉先是一愣，随即哈哈大笑，笑声里满是嘲讽：“好大的名头啊！”
所谓“团练使”，他自然知晓。
当下卫所糜烂、地方军备废弛，为备倭防寇、靖安地方，地方一些士绅自筹钱粮，征募精壮、编练民团，官府便给这些士绅这等半官方的名头，以示堂皇。这乍听似乎是个官职，实际就是个民团头子。
一个商人，弄个团练使名头，吓唬谁呢？
韩昉心中更加轻视。
但韩福接下来的话，让他笑容僵在脸上。
“老爷，小的还打听到一事。”韩福声音压低，带着几分惊惧，“数月前，潘某率团练剿匪，在徐州全歼淮北贼张二所部，斩杀匪首张二以下上千悍匪，可见其战力颇为强横。”
韩昉脸色大变。
淮北贼，他自然知晓。
以张氏兄弟为首，聚啸黄淮之间，麾下亡命之徒数千，来去如风，凶悍异常。地方卫所官兵根本不是其对手，几次围剿都损兵折将。去年张二甚至敢攻打县城，气焰嚣张。
那姓潘的，竟领着团练灭了张二？
他禁不住倒吸一口凉气。
若此事属实，那这登莱团练的战力，绝非寻常民团可比。甚至……比他大河卫这些老爷兵强得多。
厅内再次陷入沉默。
韩昉脸色阴晴不定，手指敲击扶手的节奏越来越快。
他在权衡。
一边是传宗接代这等家族大事——虞氏那身段那年纪，是他生儿子的最佳人选。错过这个，不知还要等多久。他年近五十，等不起了。
另一边，是那姓潘的可能具备的军事实力。若真如传言所说能击败淮北贼，那确实不好惹。
但……
韩昉眼中闪过一丝狠厉。
再能打，也不过是个团练，是民团。他韩昉可是正三品指挥使，朝廷命官。真要撕破脸，他有一百种方法弄死一个商人。什么团练使？没有朝廷认可，就是非法武装，他一句话就能定个“私募兵马、图谋不轨”的罪名。
更何况，那姓潘的远在登莱，淮安是他的地盘。强龙不压地头蛇。
思忖再三，韩昉心中有了决断。
他抬头看韩福，神色格外坚定，一字一句道：“去，给胡三车他们传个信。”
韩福浑身一颤：“老爷，这……”
“嗯？”韩昉眯起眼，眼神仿佛毒蛇一般。
“我这就去……”韩福连忙躬身。
“等等。”韩昉叫住韩福，再三叮嘱，“告诉胡三车，做得干净点。事后，那辆四轮马车归他，另外我再给他五千两银子。”
韩福应道：“是，小的这就去办。”
他匆匆退下，厅内只剩韩昉一人。
韩昉重新坐下，看着地上碎裂的茶具，眼中闪过一阵浓烈恨意。