是夜，楚侯府灯火通明，亮如白昼。
宴设于正殿，琉璃灯盏映照着金碧辉煌的梁柱，珍贵的香薰在殿角铜兽炉中缓缓燃烧，散发出宁神而奢华的气息。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，一队队身姿曼妙的舞姬随着乐声翩跹起舞，水袖翻飞，如梦似幻。
陶应坐于主位之上，身着更为正式的诸侯礼服，威仪棣棣。
甘玉、杜秀娘、貂蝉、蔡琰四位夫人亦盛装出席，分别坐于稍侧后方。
甘玉端庄，杜秀娘娇媚，貂蝉绝色，蔡琰博雅，四位风采各异的绝色佳人，更衬得这场宴会华彩非常，也无声地展示了楚侯府的底蕴与气象。
秦宓作为正使，坐于客位首席，其下便是那三位随行人员。
殿中觥筹交错，气氛热烈而融洽。
荀彧、贾诩、郭嘉、陈登等人作陪，言谈举止间，既保持了主人的热情，又不失朝廷重臣的风范。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发活络。
陶应看似随意地与秦宓闲聊，问及蜀道之难，问及都江堰之利，问及锦官城之繁华与蜀锦之精美，言语间充满了对益州这片土地的“好奇”与“向往”，却丝毫不涉及军政敏感话题，显得风度翩翩，礼贤下士。
秦宓一一作答，言辞恳切，引经据典，展现出不俗的学识，但也时刻保持着警惕。
他也在仔细观察着陶应麾下的这群文武：荀彧的雍容大气，总揽全局；贾诩的沉默寡言，却目光如炬；郭嘉的放浪形骸之下的洞悉人心；陈登的精明干练；还有侍立在陶应身后，如山岳挺立般的许褚……
这套班底，结构完整，运转高效，且充满锐意进取之心。
秦宓心中暗叹，比起成都府中那些或沉湎享乐、或勾心斗角的同僚，高下立判。
少主刘璋的选择，或许真的是在乱世中保全益州的最佳途径了。
待到宴会气氛最热烈时，陶应举杯，向秦宓示意后，目光转向他下首的那位清癯文士，微笑着开口，声音清晰地传入每个人耳中。
“秦先生才学，本侯已然见识。却不知这位先生高姓大名？观先生气度，沉稳睿智，必非池中之物。”
那文士闻言，不卑不亢地起身，拱手行礼，声音平静无波。
“草民零陵刘巴，刘子初，见过楚侯。巴乃微末之士，岂敢当楚侯如此盛赞。”
他虽自称草民，但那份冷静与自信，却绝非寻常寒门。
刘巴！
陶应心中一动，这可是历史上连诸葛亮都赞誉有加，称“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣”的内政和经济大才！
尤其擅长打理财政、稳定物价、铸造钱币，正是目前自己急速扩张的势力所急需的顶尖专业人才。
“原来是子初先生！”
陶应脸上瞬间绽放出极为热情的笑容，他甚至亲自离席，端着自己的酒杯走到刘巴面前，这个举动让全场瞬间安静下来，所有目光都聚焦于此。
“先生之大名，本侯早已如雷贯耳！听闻先生于经济度支一道，有经天纬地之才。
如今天下纷扰，百姓困苦，正需先生这般大才，梳理财政，安定民生。
我楚侯国虽小，却志在天下，求贤若渴。
若先生不弃，本侯愿以财相副贰之位，虚席以待，请先生留下，共襄盛举，拯斯民于水火，如何？”
陶应的态度诚恳至极，开口便是财相副贰的高位，几乎是仅次于陈登的财政系统二把手，这礼遇之厚，远超寻常。
荀彧、陈登等人闻言，先是一怔，随即了然，知道主公这是又发现了一位大才。
郭嘉则晃着酒杯，嘴角带笑，一副看好戏的模样。
刘巴显然也没想到陶应会如此直接且慷慨，他平静的脸上终于出现了一丝波澜，眼中闪过复杂之色。
他沉默片刻，并未立刻答应，而是谨慎道：“楚侯厚爱，巴感激涕零。
然巴乃刘益州之客，此次随秦别驾而来，身负使命，岂可半途而废？且巴才疏学浅，恐有负楚侯重托。”
陶应却毫不在意他的推辞，笑容不变，语气更加坚定：“诶，先生过谦了。
良禽择木而栖，贤臣择主而事。刘季玉能得先生暂居客席，已是幸事，岂敢阻先生鹏程万里？
先生不必即刻答复，可在下邳多盘桓些时日，看看我徐州新政，考察一番民生吏治，再做决定不迟。本侯对此，有足够的耐心。”
说着，他举起酒杯。
“来，无论先生去留，这一杯，本侯敬先生之才！”
刘巴看着陶应那真诚而炽热的目光，感受到那不容拒绝的霸气与诚意，心中震动，终于双手举杯，郑重道地开口。
“巴，敬谢楚侯！”
一饮而尽。这一杯酒，虽未明确应允，但距离应允，似乎已不远。
安抚了刘巴，陶应目光一转，落在了那位一直正襟危坐、沉默寡言的中年将领身上，脸上的笑容变得更为敬重。
“这位将军，气度沉雄，煞气内敛，若本侯所料不差，定是巴郡名将，严颜严老将军吧？”
严颜没想到陶应竟能一口叫出他的名字，微微一怔，随即起身，抱拳行礼，声如洪钟，带着军人的干脆：“末将严颜，见过楚侯！楚侯竟知末将微名，愧不敢当！”
“老将军何必过谦！”
陶应再次亲自斟满一杯酒，走到严颜面前，神情肃然。
“老将军镇守巴郡，保境安民，威震蛮夷，忠勇之名，本侯心向往之久矣！
将军乃国之栋梁，蜀之屏障。这杯酒，本侯不敬你的官职，敬你数十年如一日，戍守边陲、护卫百姓的忠勇与辛劳！请满饮此杯！”
这番话，可谓说到了严颜的心坎里。
他在蜀中，虽有名望，但并非刘璋核心圈层，更多是被倚重为看门守户之将，何曾受过如此位高权重者这般推心置腹的敬重？
尤其陶应敬的是他的“忠勇”与“辛劳”，而非其他，这让老将军心中顿时涌起一股难以言喻的暖流与激动。
他虎目微微泛红，双手有些颤抖地接过酒杯，声音竟有些哽咽：“楚侯……楚侯知我！末将……末将……”
他一时语塞，最终化为一声低吼。
“末将，谢楚侯盛情！”
说罢，仰头将杯中烈酒一饮而尽，姿态决然。
这一幕，看得秦宓暗暗点头，心道楚侯笼络人心的手段，果然高明，直指人心。
也看得席间一些武将如许褚等人，对严颜投去认同的目光。
然而，就在这气氛融洽之时，那个身材矮小、其貌不扬的随行人员，却突然站了起来。
他脸上堆着略显谄媚的笑容，对着陶应深深一揖，声音尖细：“楚侯慧眼如炬，礼贤下士，真乃明主之风！
小人张松，张永年，现为益州别驾从事。久慕楚侯威德，今日得见，实乃三生有幸！
松虽不才，亦愿效仿刘子初先生，弃暗投明，留在楚侯麾下，效犬马之劳，以供驱策！
松对蜀中地理，各郡详情了如指掌，必能助楚侯……”
他的话尚未说完，陶应脸上的笑容虽然依旧，但眼底已迅速闪过一抹不易察觉的冷意与厌恶。
而几乎同时，“啪”的一声轻响，是秦宓手中的筷子掉在了案几之上，他脸色铁青，目光如刀般射向张松，那其中充满了难以置信的震惊与赤裸裸的鄙视！
另一侧，刚刚坐下的严颜，更是勃然变色，猛地扭头看向张松，那双老眼之中瞬间燃起的，是几乎要喷薄而出的怒火与深刻的憎恶。
他握着酒杯的手青筋暴起，若非在此宴席之上，恐怕早已拍案而起，厉声呵斥这个卖主求荣的无耻之徒！
大殿内的气氛，因张松这番急不可耐的表忠与近乎赤裸的背叛之言，瞬间从刚才的和谐热烈，降至冰点。
陶应轻轻放下酒杯，脸上的笑容淡了几分，带着一种疏离的礼貌，打断了张松的话。
“张别驾此言差矣。”
他的声音平和，却带着一种不容置疑的断然。
“季玉既然遣使归心，朝廷已予册封，那么益州上下，便皆是朝廷臣子，何来‘弃暗投明’之说？
张别驾身为刘益州股肱之臣，深受重托，正当竭心尽力，辅佐刘益州，治理好西川，安抚好百姓，以此报效朝廷，方为正道。
若因本侯些许礼遇，便轻易背弃旧主，岂非令天下人耻笑？
本侯，亦不敢用此等人物。”
陶应的话语，字字清晰，句句在理，既维护了刚刚建立的与刘璋的“君臣名分”，又狠狠敲打了张松的投机之心，更是在天下人面前划下了一条用人的底线——忠义。
张松那原本充满期待和谄媚的脸，瞬间变得惨白如纸，僵在原地，进退失据，尴尬、羞愤、难以置信交织在一起，让他那本就丑陋的面容更显扭曲。
他万万没想到，自己主动献上投名状，竟会遭到如此干脆利落的拒绝和当众羞辱。
秦宓和严颜看向陶应的目光，则瞬间充满了感激与更深层次的敬佩。
楚侯此举，不仅保全了益州的颜面，更彰显了他的气度与原则。
陶应不再看面如死灰的张松，转而举起酒杯，面向全场，声音重新变得恢宏大气。
“今日，既为秦先生、刘先生、严老将军接风，亦为朝廷得益州忠臣庆贺！
望从今往后，朝廷与益州，上下同心，共扶汉室！诸君，满饮此杯！”
“满饮！”
殿中气氛再次热烈起来，但所有人的心中，都因今晚这跌宕起伏的宴席，对高踞主位的那位年轻楚侯，有了更为深刻的认识
——他求贤若渴，亦嫉恶如仇；他胸怀天下，亦明察秋毫；他既能以诚动人，亦能以威服众。
宴席终了，秦宓离席，整衣冠，带着严颜、刘巴，以及失魂落魄的张松。
临走前，秦宓肃然下拜：“楚侯之言，如雷贯耳，宓等必铭记于心，带予我主。益州上下，静候朝廷天使，亦永感楚侯恩德！”
陶应笑着送别秦宓:“秦先生一路走好！”