下邳城的春日午后，阳光暖融，熏风拂过楚侯府旁那座新赐给桥家的宅院，带来庭院中初绽桃李的淡雅香气。
这是一座三进院落，亭台楼阁、假山池水一应俱全，布置得雅致非常，足见受赐者之殊荣，甚至在一些地方超过了陈府。
毕竟是未来的老泰山嘛。
陶应此行，并未大张旗鼓。他只带了四名便装亲卫，以及贴身护卫许褚，悄无声息地来到了桥府侧门。
桥正早已得了通传，诚惶诚恐地率家人在二门处跪迎。
“草民桥正，携家眷恭迎楚侯大驾！”
桥正的声音因激动而微微发颤。
他身后，两位身着华美襦裙的少女，正依礼深深俯首。
“桥公不必多礼，起来吧。”
陶应声音温和，虚抬右手，目光却已越过桥正，落在了那两位少女身上。
他今日依旧是一身玄色常服，仅以玉冠束发，少了几分朝堂之上的凛然威仪，多了几分世家公子的清贵之气。
然而那份久居人上、执掌乾坤的气度，却如春风化雨，无声地弥漫在周遭的空气里。
“谢侯爷。”
桥正连忙起身，侧身引路，同时小心翼翼地向陶应介绍，“侯爷，这便是小女。长女乔莹，年方十五，已行过及笄之礼；次女乔婉，年方十二。”
他话语中带着难以抑制的骄傲与期盼。
随着他的介绍，两位少女缓缓抬起头来。
站在前方的，正是大乔乔莹。
只见她身着一袭水绿色的曳地长裙，裙裾上用银线绣着疏落的兰草，清雅脱俗。
乌黑如瀑的长发绾成一个端庄的随云髻，仅簪一支素雅的玉簪，肌肤胜雪，眉目如画，气质温婉沉静，宛如一株空谷幽兰。
她迎上陶应的目光，并未躲闪，而是依着最标准的礼仪，再次盈盈一拜，声音清越柔和，如同玉珠落盘。
“民女乔莹，拜见楚侯。”
礼数周全，姿态优美，一举一动皆符合大家闺秀的风范，令人挑不出丝毫错处。
但那微微低垂的眼睫和袖中下意识轻握的玉手，还是泄露了她内心的些许紧张。
陶应眼中掠过一丝赞赏，微微颔首：“乔姑娘不必多礼。”
此女确如传闻，姿容绝世，更难得的是这份沉静端庄的气度。
他的目光随即落在稍稍靠后的小乔乔婉身上。
与姐姐的端庄不同，小乔穿着一身鹅黄色的衫裙，裙摆绣着活泼的蝶恋花图案，显得娇俏灵动。
她的个子果然不高，只到姐姐肩头，身形尚带少女的稚嫩圆润，但正如情报所言，那鹅黄色衫裙的胸口处，已勾勒出远超同龄人的、惊心动魄的饱满弧度，形成一种纯真与诱惑交织的独特魅力。
陶应眼前不由得一亮。
是少萝宝宝！
此刻，这小乔正睁着一双极大极亮的眸子，毫无顾忌地、直愣愣地看着陶应，那眼睛里仿佛盛满了星光，闪烁着毫不掩饰的好奇与惊叹。
她似乎完全忘记了父亲教导的礼仪，直到姐姐乔莹悄悄拉了她的衣袖一下，她才恍然惊醒般，学着姐姐的样子胡乱行了个礼，声音清脆得像刚出谷的黄鹂。
“乔……乔婉拜见楚侯！”
那活泼泼的劲儿，与这肃穆的见礼场景颇有些格格不入。
陶应觉得有趣，唇角不由微微勾起一抹笑意：“乔二姑娘也请起。”
桥正见小女失仪，额角微微见汗，连忙打圆场。
“侯爷，小女年幼无知，礼数不周，还望侯爷海涵。厅内已备下清茶果点，请侯爷移步。”
众人移步至花厅。
厅内陈设典雅，熏香袅袅。
陶应自然居于主位，桥正陪坐下首，大小乔则依礼坐在父亲下首的绣墩上。
侍女奉上香茗。
大乔乔莹姿态优雅，双手捧起茶杯，微微欠身，向陶示意，然后才以袖掩面，小口啜饮，仪态无可挑剔。
她偶尔会抬起眼帘，飞快地看陶应一眼，那目光中带着对这位权倾天下的年轻诸侯应有的敬畏，或许，还有一丝对未来命运的茫然与隐忧。
而小乔乔婉的心思就简单直白多了。
她似乎对那盏清茶没什么兴趣，一双亮晶晶的眼睛几乎就没离开过陶应的脸。
她一会儿看看陶应斜飞入鬓的剑眉，一会儿又盯着他深邃沉静的眼眸。
再看看他挺直的鼻梁和线条优美的唇，只觉得这位楚侯爷比她想象中还要好看得多，比她在江东时远远见过的孙策将军和周瑜郎君都要……都要俊朗！
是一种混合了英武、威严与清贵的独特气质，让她的小心脏扑通扑通跳得有些快。
桥正与陶应寒暄着，无非是感激恩德、谈论北地风物与江东旧事。
陶应应对自如，言辞温和却带着距离感。
忽然，小乔像是按捺不住心中的好奇，趁着谈话的一个空隙，突然开口，声音又脆又亮，打破了花厅内略显拘谨的气氛。
“楚侯爷！”
顿时，所有人的目光都集中到了她身上。
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桥正脸色一僵，差点就要出声呵斥。
陶应却饶有兴致地看向她，温和道：“乔二姑娘，有何事？”
小乔似乎完全没察觉到父亲的紧张，她歪着头，大眼睛扑闪扑闪的，带着十二分的天真与直率，开了口。
“楚侯爷，您长得真好看！比我们在江东见过的孙策将军和周瑜郎君还要好看一些呢！
您是不是天天都吃很多好吃的，才长得这么高这么俊呀？
因为母亲说，只有多吃饭多吃好吃的才能长高的呀。”
“噗——”
侍立在陶应身后的许褚赶紧绷住脸，强忍住笑意。
桥正的脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，连忙起身告罪。
“侯爷恕罪！小女……小女她童言无忌，实在是……”
大乔乔莹也急得轻轻拽妹妹的衣袖，低声道：“婉儿，不可无礼！”
陶应先是一怔，随即朗声笑了起来。
他平日里威严深重，属下敬畏，敌人恐惧，已经很久没有听到如此天真烂漫、不加掩饰的“赞美”了。
这小丫头，倒是有趣得紧。
“无妨。”
陶应摆了摆手，止住了桥正的请罪，他看向小乔，眼中带着几分难得的轻松笑意。
“乔二姑娘率真可爱，何罪之有？至于长相嘛，父母所赐，与吃食无关。
孙伯符与周郎，亦是世间难得的俊杰人物。”
他并未因对方的年幼而轻视，反而认真地回答了这有些幼稚的问题。
小乔见陶应不仅没生气，还笑着回答了自己，胆子更大了些，完全无视了姐姐警告的眼神，继续追问。
“那侯爷，您会像孙策将军那样，带着好多好多兵马去打仗吗？
我听说他可凶了，会杀人！”
她说着，还缩了缩脖子，做了个害怕的表情，但那亮晶晶的眼睛里，分明更多的是好奇。
“婉儿！”
桥正的声音已经带上了严厉。
陶应看着小乔那故作害怕实则兴奋的模样，心中觉得愈发有趣，淡淡道：“统兵征战，乃为平定乱世，护佑黎民。非为逞凶斗狠。”
“哦……”
小乔似懂非懂地点点头，随即又绽开一个灿烂的笑容。
“那我觉得侯爷您去打仗，一定比孙策将军更厉害！因为您看起来就比他聪明！”
她这话说得毫无逻辑，全凭直觉和“看脸”，却带着一种让人无法讨厌的真诚。
接下来的时间，几乎成了小乔乔婉的“个人提问时间”。
她一会儿问陶应下邳城哪里最好玩，一会儿又问楚侯府有没有养什么珍奇的动物，问题天马行空，活泼跳脱。
而大乔乔莹则始终安静地坐在一旁，偶尔在妹妹言语过于出格时，低声提醒一句。
但大多数时候，只是默默地看着，听着，将自己那份属于少女的悸动与对未来的思量，深深藏在端庄娴静的表象之下。
陶应并未感到厌烦，反而颇有耐心地拣着能回答的问题回应了几句。
他看着小乔那充满活力、不谙世事的模样，仿佛自己也跟着年轻了几岁，暂时远离了政务军务的烦扰。
而大乔那份沉静的美，也如一幅绝美的画卷，值得细细欣赏。
约莫一炷香后，陶应起身告辞，桥正率全家恭送。
临行前，陶应的目光再次扫过大小乔，最后落在桥正身上，语气平和却意味深长。
“桥公两位千金，皆乃璞玉。好生教养，日后，自有锦绣前程。”
“是，是！谨遵侯爷教诲！”
桥正心领神会，激动地连连应承。
陶应微微颔首，转身离去。
许褚与亲卫紧随其后。
直到陶应的身影消失在府门外，桥正才长长舒了一口气，随即脸上露出狂喜之色。
他知道，乔家在这北地的荣华，乃至未来的地位，已然与这两位女儿的未来紧密相连了。
而站在父亲身后的小乔乔婉，依旧踮着脚尖，望着陶应离去的方向，小手捧着自己有些发烫的脸颊，大眼睛里星光闪烁，喃喃自语着。
“阿姐，楚侯爷真好，又好看，又厉害，还不凶……”
大乔乔莹轻轻握住妹妹的手，美眸中掠过一丝复杂难言的情绪，最终化为一声几不可闻的轻叹。
她比妹妹年长几岁，更明白今日这场会面背后所代表的意义。
那位年轻楚侯的温和之下，是深不可测的城府与掌控一切的权力。
她们姐妹的命运，从北渡的那一刻起，便已不再由自己掌控了。
只是，那颗名为“陶应”的种子，是否也悄然落在了这位沉静少女的心湖，漾开了一圈连她自己都未曾察觉的涟漪呢？
马车驶离桥府，陶应靠在软垫上，闭目养神。
许褚在一旁瓮声瓮气地笑道：“主公，那乔家小丫头，倒是个活宝。”
陶应嘴角微扬，并未睁眼，只是淡淡道。
“天真烂漫，殊为难得。至于乔莹……”
他顿了顿，“确实是大家风范。”
他心中清明，这对姐妹花，不仅是绝色佳人，更是连接他与江东部分士族情感的纽带，是政治棋盘上两颗美丽而重要的棋子。
如何落子，还需仔细斟酌。