万历四十八年十一月，大员岛南洋贸易联盟的庭院里，十几只信鸽正梳理着羽毛，铜制信筒堆在廊下，漆封的“急”字在秋阳下格外刺目。
陈敬源刚送走一批浡泥来的货商，大员商号的掌柜周伯庸便捧着一叠书信匆匆进来，脸色凝重如铁。
“东家，各地商号的急信全到了，您快看看吧，这天下怕是要乱了。”周伯庸将书信按地域分类摆开，最上面一封陕西商号的信笺，边角被反复折叠，墨迹都有些模糊。
陈敬源拿起陕西商号的信，刚读两行，眉头便拧成了疙瘩。一旁的账房先生林墨卿凑过来，低声念道：“西安府急报：万历四十八年七月，辽饷再加三厘，每亩合计九厘百姓每亩收成不过三斗，缴饷后竟不足一斗糊口。关中大旱已逾半年，饥民采蓬草、剥树皮为食，上月渭南、华州接连爆发抢粮，商号库房被劫，伙计重伤三人……”
“九厘辽饷？”陈敬源猛地抬头，声音带着难以置信的急切，“去年朝廷刚加征三厘，今年怎么又加？这是要把百姓逼死啊！”
周伯庸叹了口气，递上河南商号的信：“东家您看，河南更甚。开封府掌柜说，官府不仅催缴辽饷，还加征‘均输钱’，说是要转运粮草去辽东。不少农户卖了耕牛都缴不齐，只得逃荒，如今开封城外的流民棚子，一眼望不到头。”
“逃荒？逃到哪里去？”陈敬源追问，指尖不自觉地敲击着桌面。
这时，门口传来脚步声，陕西商号的信使王二虎一身尘土，衣衫破烂地闯进来，见到陈敬源便扑通跪下：“东家！陕西快撑不住了！小人从西安来，一路见了太多饿死的人，华州城外甚至有人相食！官府不仅不赈灾，还派兵弹压抢粮的饥民，说是‘流寇作乱’，可那些都是活不下去的百姓啊！”
陈敬源连忙扶起他，递上一碗水：“慢慢说，陕西的民变到底闹到什么地步了？”
“上月城固、洋县有个叫余士乾的，领着数百饥民占了宝山，抢了官府的粮仓，现在官府正派兵围剿，可饥民越聚越多，听说已经有上千人了。”王二虎喝了口水，语气急促，“还有延安府，不少驿卒被裁了，没了生计，也跟着饥民一起抢粮，都说‘官逼民反，不得不反’！”
林墨卿拿起山东商号的信，脸色发白：“东家，山东也不太平。兖州府掌柜说，白莲教最近活动频繁，暗地里串联农户，说是‘弥勒下凡，免缴赋税’，不少流民都信了，官府已经抓了十几个教徒，可越抓越多，人心惶惶的。”
“白莲教？”陈敬源沉吟道，“万历年间就有他们的影子，如今借着民怨再起，怕是要成大患。”
周伯庸又递上云南商号的信：“云南那边更乱，楚雄府的彝族同胞反了，说是官府强征‘土贡’，还要他们去辽东当兵，四位首领领着族人占了山头，官府派兵镇压，打了快一个月了，商号的货都运不出来。”
“各地都在征饷，各地都在民变。”陈敬源走到地图前，手指划过陕西、河南、山东、云南等地，“万历爷刚驾崩，光宗即位才一个月就没了，如今熹宗刚登基，朝政混乱，辽东战事又急，只能往百姓身上加税，可这么加下去，百姓活不下去，天下岂能不乱？”
“东家，您看这封江南商号的信。”周伯庸指着一封封蜡的信笺，“苏州、松江府的棉农也闹起来了，官府加征‘辽饷’之余，还加了‘织造税’，棉农卖了棉花都不够缴税，上个月有上千人围了知府衙门，要求减免赋税，官府最后只得暂缓征收。”
林墨卿忧心忡忡地说：“江南是富庶之地，连这里都闹起来了，可见这征饷已经到了百姓承受的极限。咱们陈氏商铺在各地都有分号，要是民变扩大，商号的生意怕是要受重创，甚至连货都运不通了。”
“生意是小事，家国是大事。”陈敬源摇摇头，目光坚定，“我更担心的是，这些零星的民变，要是没人安抚，迟早会汇成燎原之势。辽东那边，祖将军和敬轩还在苦苦支撑，要是内地乱了，粮草军饷供应不上，辽东怕是也守不住了。”
王二虎插言道：“东家，小人在西安府听说，不少饥民都说‘与其饿死，不如投了义军’，现在陕西的义军虽然人少，但各地都有，官府顾此失彼。要是再遇上灾年，怕是会有更多人跟着反。”
“灾年？”陈敬源心里一沉，“陕西大旱已经半年，河南、山东也有旱灾苗头，要是冬天再不下雨，明年开春，流民只会更多。”
周伯庸叹了口气：“东家，各地商号都在问，要不要收缩业务，把资金和货物撤回乐游山？毕竟现在内地太乱，分号的伙计都人心惶惶。”
“不能撤！”陈敬源断然拒绝，“越是乱世，百姓越需要生计，商号不仅是做生意的地方，更是传递消息、接济灾民的据点。通知各地分号，一是要囤积粮食和药材，遇到饥民可低价售卖，甚至无偿接济；二是要密切关注各地民变和征饷情况，随时汇报；三是要保护好伙计，尽量避免卷入战乱，但也不能丢了咱们陈氏商铺的本分。”
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“可东家，这么做会亏不少钱啊！”林墨卿有些担忧。
“钱没了可以再赚，要是家国没了，再多的钱也没用。”陈敬源目光扫过桌上的书信，“你看陕西分号的信，掌柜说已经开仓放粮三次，虽然亏了银子，但保住了商号的名声，也救了不少人命。这才是咱们陈氏商铺该做的事。”
这时，又有一名信使匆匆进来，递上一封来自北京商号的信：“东家，北京来的急信，说是新即位的熹宗皇帝下旨，要再增辽饷二厘，说是要凑齐百万两军饷支援辽东。还说各地官府要是催缴不力，要降职查办！”
“还要加？”周伯庸惊呼出声，“这已经是每亩十一厘了，百姓怎么可能缴得起？”
陈敬源接过信，手指微微颤抖，信中还提到，北京城内官员党争激烈，东林党和阉党互相倾轧，根本没人真正关心民间疾苦，只想着争权夺利。
“完了，这么下去，民变只会越来越烈。”林墨卿颓然坐下，“陕西的饥民、河南的流民、山东的白莲教、云南的土司，现在就像一堆干柴，只要再添一把火，就会烧遍天下。”
陈敬源沉默良久，缓缓开口：“通知北京商号，密切关注朝堂动向；再给辽东的祖将军写封信，告知内地征饷和民变情况，让他做好粮草紧缺的准备。另外，大员和南洋的粮仓要加紧囤积，不仅要供岛上百姓，还要准备支援内地灾民和辽东守军。”
“东家，咱们在南洋的船队还在运回香料和硫磺，要不要改成运粮食？”周伯庸问道。
“立刻改！”陈敬源斩钉截铁地说，“香料能赚钱，可粮食能救命。告诉船队，不惜一切代价，从暹罗、安南收购粮食，越快运回越好。我有种预感，这天下的乱局，才刚刚开始。”
夕阳西下，余晖透过窗棂照在桌上的书信上，那些“征饷”“饥民”“民变”的字眼，在光影中显得格外刺眼。陈敬源站在窗前，望着北方的海平面，心中满是焦虑。他知道，万历四十八年的这些零星烽烟，终将酿成席卷天下的战火，而他和他的陈氏商铺，也终将被卷入这场乱世之中。
“但愿还能来得及。”陈敬源喃喃自语，指尖攥得发白，“但愿熊将军能守住辽西，但愿这些饥民能有一条活路，但愿这大明江山，还能撑下去。”