天启元年三月，河南祥符县的春风还带着料峭寒意，巷陌间的杨柳刚抽新芽，沾着晨雾的水珠。张国纪的书房里，松烟墨香混着淡淡的书卷气，他正伏案批注《孟子》，忽闻院外传来一阵急促的脚步声，伴随着衙役粗粝的吆喝：“张监生在家吗？县衙有朝廷急令传达！”
张国纪心头一紧，搁下狼毫起身。只见两名身着青黑色公服的衙役站在院门口，腰间挎着水火棍，神色肃穆。为首的衙役姓王，是县衙里的老差役，见张国纪出来，上前一步抱拳道：“张监生，奉县令张大人之命，特来送达朝廷选秀诏书，事关国本，还请仔细听好。”
说着，王衙役从怀中取出一卷明黄绢帛，展开时带着官府文书特有的庄重气息，他朗声道：“奉天承运皇帝，诏曰：朕以冲龄继统，肇建天启，当立中宫以固邦本。着礼部于天下遴选十三至十六岁官民女子，德容端淑、身家清白者送京参选。河南开封府祥符县监生张国纪长女张氏，年十五，淑名在册，着于三月底前赴京，随各省秀女一同候选。违旨延误者，依律治罪。钦此！”
诏书宣读完毕，张国纪的脸色瞬间变得苍白，他伸手去接绢帛，指尖竟有些颤抖。“王差官，这……这选秀之事，可否容在下与小女商议一二？”他声音带着不易察觉的慌乱。
王衙役收起诏书，语气不容置喙：“张监生，此乃圣意，可不是商议的事。张大人特意吩咐，你家小姐才貌出众，早已在府县备案，名单已上报礼部，断不能推诿。三日后卯时，让令嫒到县衙集合，届时有专人护送赴京，误了时辰，可是抗旨之罪，全家都担待不起！”
另一名年轻衙役补充道：“张监生，咱们县里符合条件的女子都已通知到了，这是朝廷祖制，新帝登基必选秀立后，谁也躲不过。您还是早些准备，别让小女错过了行程。”
张国纪沉默片刻，深知衙役所言非虚。他身为太学生，自然明白“君命如山”的道理，只是一想到女儿要远离家乡，踏入凶险难测的宫廷，心中便如压了块巨石。“多谢二位差官告知，在下知晓了，定当按时送小女前往县衙。”他躬身道谢，又让仆妇取来二两碎银，递给王衙役，“辛苦二位跑一趟，这点茶水钱，还望笑纳。”
王衙役推辞不过，收下银子道：“张监生客气了，这都是分内之事。三日后卯时，可千万别误了。”说罢，两人转身离去，脚步声渐渐消失在巷尾。
张国纪捏着那卷明黄诏书，脚步沉重地走向后院。此时一位面如观音，眼似秋波，口若朱樱，身姿挺拔，肩若削成，腰如约素亭亭玉立的少女立在窗前，就着晨光修剪花枝，素色的襦裙衬得她身姿颀长，眉眼清婉。见父亲神色凝重地走来，她放下剪刀起身行礼：“父亲，何事烦忧？”
张国纪将诏书递到她手中，声音沙哑：“嫣儿，朝廷下了选秀诏，你……你要赴京参选。”
张嫣展开诏书，目光缓缓扫过字句，脸上没有太多惊慌，只是指尖在“违旨治罪”四字上轻轻一顿。她沉默片刻，抬眸看向父亲，眼中带着一丝不舍，却更多的是沉静：“父亲，女儿明白，这是圣意，咱们躲不开。”
“可我舍不得你啊！”张国纪再也抑制不住情绪，声音带着哽咽，“宫廷深似海，勾心斗角无处不在，你性子刚正，不擅逢迎，去了那里，谁能护着你？爹爹只盼你嫁个知冷知热的人家，平安顺遂过一生，可如今……”
张嫣走上前，轻轻握住父亲的手，她的手心温暖而坚定：“父亲，女儿知道您心疼我。可您常教我‘君为臣纲’，圣意已下，便是天威难测。若咱们抗旨不遵，不仅爹爹会获罪，整个张家都会陷入万劫不复之地，女儿怎能因一己之私，让家族蒙难？”
她顿了顿，又道：“况且，新帝初登大宝，朝堂未稳，后宫需有贤淑之人辅佐。女儿自幼读经史，知晓古之贤后能劝谏君王、安抚后宫，若女儿有幸入选，定当以她们为楷模，尽己所能辅佐君王，为百姓谋福祉，这也是一种报国之道。”
张国纪望着女儿清澈的眼眸，心中百感交集。他知道女儿说的是实情，可作为父亲，终究放不下这份牵挂。“嫣儿，爹爹知道你明理，可宫廷之中危机四伏。你要记住，凡事不可强争，平安为重。若在宫中受了委屈，便设法传信回来，爹爹就算拼了性命，也要护你周全。”
“女儿记下了。”张嫣含泪点头，“父亲也要保重身体，莫要为女儿太过操劳。女儿此去，定不负父亲教诲，谨守本分，不辱没张家门楣。”
接下来的三日，张家上下忙碌不停。张国纪请来了城中最好的裁缝，为张嫣缝制参选的礼服，素色的绸缎上绣着淡雅的兰草纹样，既符合选秀规制，又不失少女清雅。他又将家中珍藏的《女诫》《内训》《资治通鉴》等书籍打包，嘱咐道：“这些都是你自幼熟读的，带在身边，闲暇时翻看，既能慰藉思乡之情，也能明辨是非。”
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张嫣则每日跟着曾在王府任职的老嬷嬷学习宫廷礼仪，从行走坐卧到言谈举止，一一细细打磨。老嬷嬷见她聪慧过人，一点即通，且身形端庄、气度不凡，不由得赞道：“姑娘这般才貌与气度，定能在选秀中脱颖而出。”
启程那日，天还未亮，张国纪便亲自送女儿前往县衙。张嫣身着选秀礼服，头戴素色珠钗，贴身戴着母亲留下的羊脂玉观音，站在县衙门口，向父亲深深一拜：“父亲保重，女儿此去，定当早日传信回来。”
张国纪强忍泪水，从怀中取出一个锦囊，塞到女儿手中：“这里面是些碎银和平安符，路上用得上。凡事小心，切勿与人争执，平安为上。”
张嫣接过锦囊，贴身收好，转身踏上县衙准备的马车。车厢内铺着柔软的棉垫，同行的还有三位来自祥符县其他人家的秀女。车轮辘辘转动，渐渐驶离了县衙，驶离了祥符县城。张国纪站在原地，望着马车远去的方向，直到再也看不见，才怅然转身。
马车一路向北，春寒渐消，沿途的风光从河南的平原渐渐变成了河北的丘陵。张嫣每日在车厢中读书习字，偶尔掀起车帘，眺望沿途的百姓生活。她看到田间耕作的农夫、街头叫卖的小贩，心中暗下决心，若能入宫，定要劝谏君王轻徭薄赋，让百姓安居乐业。
护送的差役见她性情温婉、谈吐不凡，也对她格外敬重。途中歇息时，差役闲聊说起此次选秀的严苛：“听说这次从全国选了五千多名秀女，要经过八关甄选，先是仪容，再是品行、才学，最后才能面见皇上，竞争可激烈了。”
张嫣微微一笑：“多谢差役大哥提醒，我自会尽力，顺其自然便好。”
历经十余日的跋涉，马车终于抵达京城。城门处早已设有专门的登记点，来自全国各地的秀女陆续汇聚于此，个个锦衣华服、容貌出众。张嫣一身素衣，在人群中却格外引人注目，她身姿挺拔，眉目清婉，不施粉黛却难掩倾城之貌，引得不少秀女和护送人员频频侧目。
登记完毕后，张嫣与其他秀女一同被引入指定的驿馆暂住。驿馆内秩序井然，宫女们各司其职，教导秀女们宫廷的基本礼仪和选秀流程。张嫣每日除了学习礼仪，便是闭门读书，不与其他秀女争风吃醋，也不参与闲言碎语，安静得如同一株空谷幽兰。
同住的秀女李氏见她独处一室，便主动前来攀谈：“张姐姐，你这般才貌，定能拔得头筹。”
张嫣抬眸一笑，温和道：“妹妹过奖了。选秀之事，全凭天意和圣心，我等只需尽人事、听天命便好。”
李氏见她性情温婉、毫无傲气，心中好感顿生，便与她聊起京城的见闻和宫廷的规矩。张嫣静静倾听，将有用的信息默默记在心中。
几日后，选秀正式开始。秀女们按照籍贯顺序，依次进入宫中接受甄选。张嫣随着人流走进大殿，只见殿内两侧站着数十名资深嬷嬷，目光如炬地打量着每一位秀女。轮到张嫣时，为首的嬷嬷眼前一亮，仔细端详着她的身形步态，又询问了姓名、年龄、籍贯。
张嫣躬身行礼，声音清脆悦耳：“回嬷嬷，民女张嫣，年十五，河南祥符人。”
嬷嬷点了点头，在名册上记下“上佳”二字，挥手让她进入下一关。