太和殿的鎏金穹顶之下，文武百官的目光如聚光灯般，牢牢锁在丹陛之下那抹素白的身影上。方才新帝金口玉言，册封叶灵兮为皇后的旨意犹在耳畔，满殿的争论声还未完全平息，叶灵兮便提着裙摆，一步一步踏上了那九十九级的丹陛。
她没有穿诰命礼服，一身月白长裙素雅得近乎单薄，裙摆上绣着几枝淡墨竹影，衬得她身姿挺拔，眉宇间不见半分女子常有的娇羞或惶恐，唯有坦荡与从容。阳光透过殿宇的雕花窗棂，落在她的发梢，镀上一层柔和的金边，竟让这庄严肃穆的朝堂，多了几分清逸之气。
阶下的百官屏息凝神，连大气都不敢喘。丞相捻着胡须的手微微一顿，与身旁的礼部尚书交换了一个难以置信的眼神。方才他们还在争论册封皇后是否合乎祖制，可谁也没料到，叶灵兮竟会亲自走上丹陛——难不成，她是要应下这泼天的尊荣？
“这叶姑娘……莫不是真要接下皇后之位？”吏部侍郎秦正压低声音，凑到兵部尚书柳乘风耳边，“若真是如此，那咱们先前的争论，可就成了笑话。”
柳乘风眉头紧锁，摇了摇头：“不像。你看她的神色，平静得很，没有半分得意。依我看，怕是另有变数。”
两人的低语声刚落，叶灵兮已走到丹陛顶端。她停下脚步，先是对着端坐于侧座的老皇帝深深一拜，又转过身，对着御座之上的赵景珩躬身行礼，动作不卑不亢，恰到好处。
“民女叶灵兮，参见陛下，参见新帝。”她的声音清亮，不高不低，却能让殿内的每一个人都听得清清楚楚。
赵景珩看着她，眼中的温柔几乎要溢出来。他从御座上起身，快步走下台阶，想要伸手扶她，口中温声道：“灵兮，不必多礼。快些应下旨意，从今往后，你便是大胤的皇后，与朕并肩而立，共掌江山。”
他的话音刚落，阶下的百官又是一阵骚动。支持叶灵兮的官员面露喜色，反对的则眉头皱得更紧，只等着叶灵兮应声，便要再次进谏。
可叶灵兮却没有起身，依旧保持着躬身的姿态。她抬起头，目光清澈地望着赵景珩，语气诚恳而坚定：“新帝厚爱，民女心领神会。这份尊荣，是天下女子梦寐以求的福气，可却不是灵兮想要的。”
一句话，石破天惊。
太和殿内瞬间陷入死寂，连风拂过旌旗的声响都清晰可闻。百官脸上的惊色更浓，秦正手里的象牙笏板险些掉在地上，失声喃喃：“她……她这是要拒绝？”
柳乘风也瞪大了眼睛，半晌说不出话来。古往今来，多少女子挤破头想要入宫为后，可眼前的叶灵兮，却要亲手推开这皇后之位？这简直是闻所未闻！
赵景珩也愣住了，伸到一半的手僵在半空。他看着叶灵兮眼中的坚定，愣了片刻，才沉声问道：“灵兮，你可知你在说什么？皇后之位，母仪天下，何等尊荣。你为何要拒绝？”
“民女自然知道。”叶灵兮直起身，目光扫过阶下的百官，声音愈发清晰，“皇后之位，意味着锦衣玉食，意味着万人之上，意味着要困在这深宫高墙之内，守着三从四德，做一个端庄得体的国母。可这些，都不是灵兮此生所求。”
她顿了顿，转头看向赵景珩，眼中带着几分释然，几分追忆：“新帝还记得吗？当初叶家蒙冤，灵兮家破人亡，流落街头，是靠着一双巧手，靠着经商的智谋，才得以立足。后来灵兮阁开张，我看着那些靠着灵兮阁谋生的百姓，看着那些因灵兮阁的商策而摆脱贫困的农户，我才明白，我的价值，从来不在后宫之中。”
“我想要的，不是那凤冠霞帔，不是那后宫的尔虞我诈，而是掌控自己的人生。”叶灵兮的声音陡然拔高，带着一股震撼人心的力量，“我想继续经营灵兮阁，用商业的手段疏通南北商路，让江南的丝绸、北疆的皮毛能顺畅流通，让百姓们能丰衣足食；我想用智谋辅佐新帝推行新政，整顿吏治，兴修水利，让这大胤的江山，真正成为百姓的乐土！”
“这……这简直是胡闹！”礼部尚书王大人再也忍不住，快步出列，躬身奏道，“陛下！叶姑娘此言大谬！女子当以相夫教子为本分，朝堂之事，商业之策，岂容女子插手？更何况，皇后之位乃国之母仪，岂能容她如此轻慢？还请陛下三思，莫要被这女子的胡言乱语迷惑！”
“王大人此言差矣！”御史大夫立刻反驳，他上前一步，对着御座拱手道，“陛下！叶姑娘所言句句在理！她以一介女子之身，创办灵兮阁，造福一方百姓，其功绩不亚于任何一位朝臣！为何女子就不能经商？为何女子就不能辅佐新政？祖制虽有规，可民心才是根本！”
“御史大夫此言，怕是忘了男女尊卑！”王大人气得吹胡子瞪眼，“女子无才便是德，这是千年祖训！叶姑娘如此行事，简直是离经叛道！”
“离经叛道？”叶灵兮转头看向王大人，目光平静却带着锐利，“王大人可知，去年江南水患，若不是灵兮阁连夜筹措粮草，疏通商路，那数十万灾民，怕是要饿死街头？您可知，灵兮阁开办的织坊，养活了多少无家可归的女子？祖训是死的，人是活的。若一味守着祖训，不顾百姓死活，那祖训，不要也罢！”
王大人被她问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，半晌说不出一个字来。
阶下的百官也分成了两派，争论再次响起，却比先前更加激烈。
“叶姑娘说得对！民心为重，祖训为轻！”
“简直是无稽之谈！女子干政，乃国之大忌！”
“叶姑娘造福百姓，功绩卓着，为何不能辅佐新政？”
“皇后之位她不肯要，简直是不识抬举！”
赵景珩站在丹陛之上，看着叶灵兮挺直的脊背，听着她掷地有声的话语，心中的震惊渐渐褪去，取而代之的是深深的理解与敬佩。他想起当初两人并肩作战，叶灵兮总是能想出各种奇策，帮他化解危机；想起她看着灵兮阁的账本时，眼中闪烁的光芒；想起她曾说过，不想做依附于人的藤蔓，要做一棵独立的树。
原来，她从来都没有变过。
赵景珩抬手，重重一拂袖，再次压下了满殿的争论。他走到叶灵兮面前，目光温柔地看着她，声音带着前所未有的郑重：“灵兮，你可想好了？拒绝了皇后之位，你便再也没有机会拥有这份尊荣。往后，你只能以一介平民的身份，留在这朝堂之外，辅佐朕推行新政。你不会后悔吗？”
叶灵兮看着他，眼中闪过一丝暖意，随即摇了摇头，语气无比坚定：“我不悔。灵兮阁是我的心血，百姓的福祉是我的追求。比起困在深宫，我更愿行走在阡陌之间，看着百姓们安居乐业，看着这大胤江山海晏河清。”
她再次对着赵景珩深深一拜，躬身道：“恳请新帝收回成命，允许灵兮继续经营灵兮阁，辅佐新政。灵兮在此立誓，此生定当竭尽所能，不负新帝信任，不负百姓厚望！”
此言一出，满殿再次哗然。
百官们看着丹陛之上那抹素白的身影，眼中的震惊、不解、敬佩，交织在一起。他们怎么也想不到，这个女子，竟会为了百姓，为了自己的追求，放弃了多少人梦寐以求的皇后之位。
老皇帝坐在侧座上，看着叶灵兮，眼中闪过一丝赞赏。他缓缓开口，声音苍老却带着威严：“好一个心系百姓，好一个掌控人生！叶灵兮，你果然没有让朕失望！”
赵景珩看着叶灵兮坚定的眼神，心中最后一丝犹豫也烟消云散。他伸出手，轻轻扶起她，眼中满是尊重与宠溺：“好，朕依你。皇后之位，朕不逼你。但你要记住，无论你想做什么，朕都会站在你身后，做你最坚实的后盾！”