太和殿的偏殿内，檀香袅袅，案几上摊着数十份来自各地的奏折，却大多是些歌功颂德、粉饰太平的空话。赵景珩坐在龙椅上，面色沉郁地翻着奏折，指尖划过那些“百姓安居乐业”“辖地五谷丰登”的字句，眼底满是冷意。叶灵兮站在一旁，看着他紧锁的眉头，端起桌上的清茶递了过去，轻声道：“陛下，喝口茶吧，这些奏折看着闹心，不如先放一放。”
赵景珩接过茶杯，却并未饮下，只是重重搁在案几上，沉声道：“闹心？何止是闹心！朕推行轻徭薄赋、扶持商户的新政，不过月余，各地官员的奏折就雪片似的飞来，个个都说新政成效显着，农户增收，商户盈利。可前日朕派出去的暗卫回来禀报，江南有官员竟敢克扣种子补贴，把朝廷发放的优良稻种换成了陈年旧种；还有陕西的县令，借着丈量田地的由头，向农户索要贿赂，百姓苦不堪言！这些官员，拿着朝廷的俸禄，却只顾着中饱私囊，欺上瞒下，长此以往，朕的新政岂不是要沦为一纸空文？”
叶灵兮早就料到会有这般乱象，闻言只是轻轻点头，走到案几旁，拿起一份灵兮阁各地分号掌柜汇总的密报，递到赵景珩面前：“陛下您看，这是灵兮阁江南分号掌柜传回来的消息。江南巡抚上报说当地农户春耕顺利，稻种充足，可实际上，他扣下了三成的优良稻种，转手卖给了当地的粮商，赚得盆满钵满。那些拿到陈年旧种的农户，秧苗长势极差，不少人都在背地里哭天喊地，却敢怒不敢言。”
赵景珩接过密报，越看脸色越沉，到最后竟是猛地一拍桌案，龙袍的衣摆都震得微微发颤：“岂有此理！这些蛀虫，简直是胆大包天！朕本以为，推行新政之后，百官会念及民生，尽心辅佐，没想到竟还有人敢在太岁头上动土！”
“陛下息怒。”叶灵兮连忙上前，轻声劝慰，“吏治不清，自古便是顽疾。那些官员习惯了靠文书呈报来粉饰政绩，靠阿谀奉承来谋求升迁，哪里会真正在意百姓的死活？想要根治这乱象，光靠惩处几个贪官污吏还不够，必须从根源上改变官员的考核制度。”
赵景珩闻言，怒气稍敛，抬眸看向叶灵兮，眼中带着几分期许：“你有何良策？朕知道，灵兮阁能有今日的规模，离不开你那套严格的掌柜考核制度。不妨说来听听，或许能给朕一些启发。”
叶灵兮微微一笑，走到案几前，提笔在纸上写下“民生政绩考核体系”八个大字，这才转过身，从容道：“陛下说得没错，臣女的法子，正是借鉴了灵兮阁的掌柜考核制度。灵兮阁的掌柜，每年的业绩考评，从不是看他报上来的账本有多漂亮，而是要实地核查他辖下分号的生意、商户的反馈、百姓的口碑。若是账本做得好看，可分号门可罗雀，商户怨声载道，那这样的掌柜，无论如何都要被罢免的。”
她顿了顿，又指着纸上的字，继续道：“臣女以为，考核官员，也当如此。废除以往只看文书呈报、只看赋税上缴的老旧制度，建立‘民生政绩’考核体系。官员的政绩，不再以文书定优劣，而是要实地核查三项内容：其一，辖地农户的实际收成，是否真如奏折所言，是否有农户因新政受益；其二，中小商户的经营状况，市场是否繁荣，物价是否平稳；其三，百姓的满意度，可派遣专人暗访，询问百姓对官员的评价，对新政的看法。三项内容，缺一不可，综合评定，才能定出官员的政绩高低。”
赵景珩听得连连点头，眼中的光芒越来越亮，忍不住抚掌赞道：“好！好一个民生政绩考核体系！此法甚妙！以往那些官员，只知对着文书做文章，如今要实地核查，看农户的粮仓，看商户的账本，听百姓的心声，看他们还如何粉饰太平！”
“陛下英明。”叶灵兮躬身道，“但此法推行，怕是会触动不少官员的利益，朝堂之上，反对之声定然不少。而且，实地核查需要大量人手，若是派出去的人被贪官污吏收买，那考核便会流于形式。”
赵景珩沉吟片刻，目光变得愈发坚定：“触动利益又如何？朕为的是天下苍生，不是那些贪官污吏的一己私利！至于核查人手，朕有一计——派遣御史协同灵兮阁各地分号的掌柜一同前往！御史代表朝廷，铁面无私，灵兮阁的掌柜熟悉各地情况，且与地方官员无利益纠葛，两者相互监督，相互佐证，定能确保考核的公允。”
“陛下此计甚佳！”叶灵兮眼中闪过一丝赞赏，“御史清正，掌柜务实，两者结合，既能避免官官相护，又能确保核查结果真实可靠。”
就在这时，太监总管李德全在门外禀报：“陛下，丞相、吏部尚书、户部尚书求见。”
赵景珩与叶灵兮相视一笑，赵景珩朗声道：“宣他们进来！”
不多时，三位大臣缓步走入偏殿，见叶灵兮也在，先是微微一愣，随即躬身行礼。赵景珩开门见山，指着案几上的“民生政绩考核体系”几个字，沉声道：“三位爱卿，今日召你们前来，是有一事要与你们商议。朕欲推行新政，整顿吏治，建立‘民生政绩’考核体系，考核官员不再看文书呈报，而是实地核查农户收成、商户经营、百姓满意度。灵兮已经将法子详细拟定，你们且看看。”
吏部尚书率先拿起文书，仔细翻阅起来，越看眉头皱得越紧，待看完之后，连忙躬身道：“陛下，此法怕是不妥！考核官员乃是吏部的职责，历来都是以文书定政绩，以赋税定优劣。如今要实地核查，还要让灵兮阁的掌柜参与其中，岂不是乱了朝廷的规矩？而且，此举耗时耗力，怕是会耽误朝政。”
户部尚书也附和道：“吏部尚书所言极是！陛下，各地官员的赋税上缴数目，才是衡量政绩的关键。若是一味看重民生，忽视赋税，国库如何充盈？边防军费、官员俸禄，又该从何而来？”
丞相则捻着胡须，沉吟不语，显然也是心存顾虑。
叶灵兮见状，缓步上前，从容开口：“两位大人所言，看似有理，实则不然。敢问吏部尚书大人，若是官员只靠文书粉饰政绩，背地里却克扣补贴、搜刮民脂，这样的官员，就算文书做得再漂亮，又有何用？只会让百姓怨声载道，动摇国本。再者，灵兮阁的掌柜只是协助御史核查，并非插手吏部事务，何来乱了规矩之说？”
她又看向户部尚书，继续道：“户部尚书大人以为，赋税比民生重要？那臣女倒想问问大人，若是百姓流离失所，田地荒芜，商户倒闭，又何来赋税可言？只有百姓安居乐业，商户生意兴隆，国库的赋税才能源源不断。这民生，本就是赋税的根基啊！”
吏部尚书被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。户部尚书也张了张嘴，却说不出反驳的话来。
丞相这时抬起头，眼中闪过一丝赞许，对着赵景珩躬身道：“陛下，叶姑娘所言极是。吏治不清，则新政难行。民生政绩考核体系，看似颠覆旧制，实则是固本培元之法。臣以为，此法可行！”
“丞相都这么说了，那我们……”吏部尚书与户部尚书对视一眼，也只能无奈点头，“臣等愿附议。”
赵景珩见状，心中大喜，朗声道：“好！既然三位爱卿都无异议，那朕便颁下圣旨，全国推行民生政绩考核体系！即刻派遣二十名御史，协同灵兮阁各地分号掌柜，分赴全国各地，实地核查官员政绩！凡贪腐懈怠、欺压百姓者，一律罢免；凡清廉实干、造福民生者，一律提拔！”
圣旨一下，朝野震动。那些平日里习惯了粉饰太平的官员，个个惶惶不安；而那些清正廉洁、一心为民的官员，则是欢欣鼓舞。
御史与灵兮阁掌柜组成的核查队伍，分赴全国各地，他们不打招呼，不摆排场，直接深入田间地头、街头巷尾，与农户促膝长谈，查看商户账本，倾听百姓心声。
江南巡抚克扣稻种的事情，被查了个水落石出，赵景珩当即下旨，将其革职查办，抄没家产，发放的稻种则由灵兮阁补足，农户们拍手称快；陕西县令索贿一事，也被查实，县令被罢免，永不录用，取而代之的是当地一位清廉的小吏，百姓们纷纷称颂新帝英明。
与之相反，湖广的一位知府，脚踏实地推行新政，减免农户赋税，扶持中小商户，辖地内稻浪翻滚，商户云集，核查队伍将实情上报之后，赵景珩当即下旨，将其提拔为湖广巡抚。
一桩桩，一件件，核查结果传遍朝野，那些贪官污吏再也不敢心存侥幸，而清官廉吏则是干劲十足。
三个月后，核查工作暂告一段落，朝堂之上，风气为之一新。
太和殿内，赵景珩看着各地传回来的奏报，脸上露出了久违的笑容。叶灵兮站在一旁，看着那些“官员清廉，百姓安乐”的字句，眼中也满是欣慰。
“灵兮，你看，这便是你想要的结果。”赵景珩指着奏报，笑着说道，“如今朝堂之上，那些蛀虫被清除，剩下的都是些实干的官员。新政推行得愈发顺利，农户的粮仓满了，商户的生意火了，百姓的笑容也多了。”
“这都是陛下的功劳。”叶灵兮微微一笑，“若是陛下没有力排众议，推行民生政绩考核体系，也不会有今日的景象。”
“你我之间，何须说这些客套话。”赵景珩走到她身边，握住她的手，目光温柔，“朕说过，这盛世，是你我一同开创的。”
就在这时，李德全又来禀报：“陛下，御史台与灵兮阁联名呈上奏折，请求将民生政绩考核体系定为常制，每年考核一次。最新的消息是，各地官员……”
他话未说完，便被赵景珩爽朗的笑声打断：“准奏！即刻下旨，将民生政绩考核体系定为常制，每年春秋两季，各考核一次！朕要让所有官员都记住，为官一任，当造福一方，百姓的口碑，才是最好的政绩！”