天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，灵兮阁的侧门便悄无声息地开了一道缝。
两道纤细的身影，一先一后走了出来。叶灵兮身上早已换下了往日的绫罗绸缎，只着一身月白色的粗布衣裙，裙摆裁得利落，方便行路，头上也只挽了个简单的发髻，簪着一支再普通不过的木簪。晚翠则是一身青布劲装，背上背着一个不大的包袱，手里牵着两匹神骏的马，一匹枣红，一匹墨黑，都是脚力极好的良驹。
“姑娘，都备妥当了。”晚翠压低声音，目光警惕地扫过四周，见街巷里静悄悄的，只有几声鸡鸣划破晨霭，才稍稍松了口气，“苏掌柜说，城门那边已经打过招呼，不会盘查咱们。”
叶灵兮点了点头，伸手拂去肩头沾着的晨露，目光望向京城的方向。巍峨的宫墙隐在薄雾之后，若隐若现，灵兮阁的宅院就在身后，窗棂上还透着淡淡的微光。她在这里住了这么多年，从一个隐姓埋名的复仇者，到如今执掌一方商路的灵兮阁主人，这里的一草一木，都刻着她的过往。
可今日离去，她心中竟无半分留恋，只有一片澄澈的坚定。
“走吧。”叶灵兮翻身上马，动作利落，全然没有了往日的娇柔之态。粗布衣裙裹着她纤细的身子，却更衬得她身姿挺拔，眉眼间带着几分风尘仆仆的锐气。
晚翠也翻身上马，两人一夹马腹，两匹骏马便踏着轻快的步子，朝着城外的方向疾驰而去。马蹄声清脆，敲打着青石板路，很快便消失在晨雾之中。
出了京城，叶灵兮便勒住了缰绳，对着晚翠道：“绕开官道，走乡野小径。”
晚翠有些不解：“姑娘，官道平坦，走起来快些，为何要走那些崎岖的小路？”
叶灵兮抬眼望向远方，目光落在那些蜿蜒的田埂上，声音轻柔却带着几分深意：“官道上往来的都是达官显贵，商旅行人，咱们要去的是江南的民间，要见的是最普通的百姓。走小路，才能看到最真实的景象。”
晚翠恍然大悟，连忙应道：“姑娘说得是，是晚翠考虑不周了。”
两人调转马头，朝着一条乡间小路行去。这条路果然崎岖，两旁都是阡陌纵横的田地，初春的麦苗刚探出嫩芽，绿油油的一片，倒是喜人。偶尔能看到几个扛着锄头的老农，在田埂上慢悠悠地走着，见到她们两个陌生的女子骑马经过，都忍不住多看几眼。
“姑娘，您看，这麦苗长得多好啊。”晚翠指着田地里的嫩芽，笑着道，“等到秋天，定是个丰收年。”
叶灵兮却没有笑，她的目光落在田地尽头的几间茅屋上。那些茅屋的屋顶破了个大洞，用茅草胡乱地补着，墙壁也裂开了缝，看着摇摇欲坠。一个衣衫褴褛的孩童，正蹲在茅屋门口，手里拿着一根草根，放在嘴里细细地嚼着。
“晚翠，你看那孩子。”叶灵兮勒住马，声音沉了几分。
晚翠顺着她的目光望去，看到那个孩童，脸上的笑容也渐渐敛去：“这……怎么会这样？京城郊外的百姓，日子不该过得这么苦吧？”
叶灵兮没有说话，只是翻身下马，朝着那间茅屋走去。晚翠连忙跟上，手里紧紧握着腰间的佩剑，生怕有什么意外。
那孩童见有人走来，吓得连忙站起身，往后退了几步，警惕地看着她们。一个老妇人听到动静，从茅屋里走了出来，她的头发花白，脸上布满了皱纹，身上的衣服补丁摞着补丁，看到叶灵兮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑。
“老人家，我们是路过的旅人，想讨碗水喝。”叶灵兮对着老妇人温和地笑了笑，语气亲切，没有半分架子。
老妇人愣了愣，连忙点了点头：“姑娘快请进，屋里乱，莫嫌弃。”
茅屋里果然简陋，只有一张破旧的木床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着一些干草，想来是晚上睡觉用的。老妇人颤巍巍地舀了一碗水，递给叶灵兮：“姑娘，喝吧，是井水，干净。”
叶灵兮接过水碗，却没有喝，而是从包袱里拿出两个馒头，递给那个孩童：“孩子，饿了吧？吃个馒头。”
孩童看着馒头，眼睛都直了，却不敢伸手去接，只是怯生生地看着老妇人。
“拿着吧，姑娘给你的。”老妇人叹了口气，对着孩童道。
孩童这才小心翼翼地接过馒头，狼吞虎咽地吃了起来，噎得直翻白眼。晚翠连忙递过一碗水，让他慢慢喝。
“老人家，这附近的田地，收成不好吗？”叶灵兮坐在那张缺了腿的桌子旁，轻声问道。
老妇人闻言，重重地叹了口气，浑浊的眼睛里泛起了泪光：“姑娘有所不知，往年的收成倒是还行，可前年匈奴南下，烧了咱们的村子，田地也被糟蹋了大半。后来朝廷虽免了赋税，可种子和农具都没了，拿什么种地啊？”
她顿了顿，又道：“村里的壮丁，都被征去当兵了，剩下的都是老弱妇孺，能保住性命就不错了，哪里还敢指望丰收？”
叶灵兮的心，像是被什么东西揪了一下，疼得厉害。她原以为，京城安定，北疆稳固，天下的百姓都该过上好日子了，却没想到，离京城不过几十里的地方，百姓的日子竟过得如此艰难。
“那……就没有别的活路吗？”晚翠忍不住问道。
“活路？”老妇人苦笑着摇了摇头，“能有什么活路？去城里做工？城里的铺子都雇满了人，哪里还会要我们这些老婆子和小娃娃？只能靠着挖野菜，啃草根，勉强糊口。”
叶灵兮沉默了，她看着那个吃得正香的孩童，看着老妇人布满皱纹的脸，心中的那份沉重，又添了几分。
她从包袱里拿出一锭银子，放在桌子上：“老人家，这点银子，您拿着，买点种子和农具，好好种地，日子总会好起来的。”
老妇人看到银子，吓了一跳，连忙摆手：“姑娘，这可使不得！我们不能要您的银子！一碗水而已，不值这么多钱！”
“老人家，您就收下吧。”叶灵兮按住她的手，语气诚恳，“就当是我借您的，等秋天丰收了，再还我也不迟。”
老妇人还是不肯收，叶灵兮无奈，只好将银子塞进她的手里，转身便走。晚翠连忙跟上，两人翻身上马，很快便消失在田埂尽头。
老妇人握着那锭沉甸甸的银子，看着她们远去的背影，眼泪终于忍不住掉了下来。那个孩童吃完了馒头，拉着老妇人的衣角，天真地问道：“奶奶，那个漂亮姐姐是谁啊？”
老妇人擦了擦眼泪，望着叶灵兮离去的方向，喃喃道：“是……是活菩萨啊。”
一路南下，叶灵兮和晚翠便专走这样的乡野小径。她们看到了更多破败的村落，更多面黄肌瘦的百姓，也听到了更多令人心碎的故事。
有的村子，因为战乱，只剩下几个孤寡老人；有的百姓，为了活命，不得不卖儿鬻女；有的孩童，甚至连一顿饱饭都没吃过，连一句完整的话都说不出来。
春日的江南，本该是草长莺飞，繁花似锦的好时节。可她们看到的，却是断壁残垣，荒草丛生，是百姓们脸上的愁苦与绝望。
这日傍晚，两人走到一处破败的驿站前，决定在此歇脚。驿站的掌柜是个中年汉子，见她们两个女子赶路，倒是热心，给她们煮了一锅热粥，又腾出一间干净的厢房。
晚翠喝着热粥，看着叶灵兮愁眉不展的模样，忍不住道：“姑娘，您别太难过了。江南战乱刚定，百姓们日子苦，也是难免的。咱们此去江南，不就是为了帮他们吗？”
叶灵兮放下粥碗，目光望向窗外。夕阳西下，余晖洒在驿站外的荒地上，映得那些断壁残垣，格外刺眼。
“晚翠，我以前总以为，只要朝廷安稳，北疆稳固，天下就太平了。”叶灵兮的声音很轻，带着几分迷茫，“可如今我才知道，太平，从来都不是嘴上说说那么简单。朝堂之上的新政，惠及的是大部分百姓，可还有那么多身处底层的人，他们连温饱都成问题，哪里能感受到什么新政的恩泽？”
她顿了顿，又道：“我以前一心想着复仇，想着为叶家满门报仇雪恨。可后来我才明白，就算报了仇，又能怎样？那些死去的人，活不过来，那些受苦的百姓，依旧受苦。”
晚翠默默地听着，没有说话。她知道，叶灵兮的心，正在一点点改变。从一个复仇者，到一个想为百姓做点实事的人，这条路，她走得不容易。
“晚翠，”叶灵兮忽然抬起头，眼底闪过一丝坚定的光芒，“我决定了，此去江南，不仅仅是开设收容所和义学。我要走遍江南的每一个州县，我要看看，百姓们真正需要的是什么。我要让灵兮阁的银子，真正用到实处，我要让那些流离失所的人，有屋可住，有饭可吃，有书可读！”
晚翠看着她眼底的光芒，心中不由得涌起一股敬佩之情。她放下粥碗，对着叶灵兮郑重地拱手道：“姑娘，晚翠跟着您！您去哪里，晚翠就去哪里！您做什么，晚翠就做什么！”
叶灵兮看着她，嘴角缓缓勾起一抹浅淡的笑意。这笑容，没有了往日的算计与凌厉，只剩下一片温润的坚定。
夜色渐浓，驿站外的荒地上，燃起了几堆篝火。几个赶路的旅人，围坐在篝火旁，低声说着话。他们的话语里，满是对江南战乱的恐惧，对太平日子的渴望。
叶灵兮站在窗前，听着那些低语，心中的那份决心，愈发坚定。
她知道，前路漫漫，困难重重。江南的乡绅可能会阻挠，地方的官员可能会刁难，甚至可能会有性命之忧。
可她不怕。
她再也不是那个躲在暗处，一心只想复仇的叶灵兮了。
她是叶灵兮，是灵兮阁的主人，是一个想为百姓做点实事的人。
窗外的月光，透过窗棂，洒在她的身上，镀上了一层柔和的光晕。晚翠已经沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。
叶灵兮却没有丝毫睡意，她拿出纸笔，借着月光，开始写起了计划。她要在江南开设多少收容所，多少义学，需要多少银子，多少人手，如何说服当地的乡绅，如何与地方官员周旋……
一笔一划，细致入微。
她知道，这只是一个开始。