春日的暖阳透过稀疏的窗棂，洒在池州城外临时收容所的干草垛上，映得那些刚喝饱粥的孩童脸庞红扑扑的。叶灵兮正站在院中，看着晚翠带着几个妇人晾晒药材，忽闻院外传来一阵嘈杂的脚步声，夹杂着几声刻意压低的议论，不由得眉头微蹙。
“姑娘，怕是来者不善。”晚翠放下手中的药草，快步走到叶灵兮身边，目光警惕地望向院门口，“方才我去城里采买，便听人说，池州的乡绅们听说您收留流民，都颇有微词。”
叶灵兮尚未开口，院门外的喧闹声便愈发清晰，紧接着，那扇勉强修葺好的木门被人“哐当”一声推开。为首的是个身着锦缎长袍的中年男子，面色倨傲，颔下留着一撮山羊胡，身后跟着七八位衣着光鲜的乡绅，个个神色凝重，进门便四处打量，目光里满是审视。
“阁下便是那位从京城来的叶姑娘？”山羊胡捋着胡须，率先开口，声音里带着几分居高临下的傲慢，“在下池州府学正周怀安，身后诸位皆是池州有头有脸的乡绅。今日前来，是想问问叶姑娘，私藏流民，占用官地，究竟是何用意？”
叶灵兮缓步走上前，神色平静，不卑不亢地拱手道：“周学正，诸位乡绅，民女叶灵兮。此地乃是民女花重金从牙行租来的废弃粮仓，并非占用官地。至于收留流民，不过是不忍见他们流离失所，冻饿而死罢了。”
“不忍？”周怀安冷笑一声，目光扫过院中正在嬉戏的孩童，又瞥了一眼那些忙着修补房屋的流民，语气尖锐，“叶姑娘这话，怕是言不由衷吧？京城来的贵人，跑到我们池州这穷乡僻壤，又是租地又是施粥，莫不是想沽名钓誉，博一个‘善女’的名声？”
他身后的一位胖乡绅立刻附和：“周学正说得极是！流民是什么？是祸根！他们身无长物，又好吃懒做，聚在一起，极易滋生事端！抢粮劫舍都是常事，叶姑娘把他们收留在此，若是出了什么乱子，谁来担责？”
“是啊！”另一位瘦高的乡绅也跟着开口，眉头紧锁，“池州城防本就薄弱，这些流民来历不明，万一混进了匈奴的奸细，或是逃兵，那岂不是引狼入室？叶姑娘此举，怕是会害了整个池州的百姓！”
乡绅们你一言我一语，言辞愈发激烈，句句都带着对流民的鄙夷和对叶灵兮的质疑。院中原本忙碌的流民们，听到这些话，都不由得停下了手中的活计，一个个低下头，脸上满是羞愧和惶恐，连大气都不敢喘。
晚翠听得怒火中烧，忍不住上前一步，厉声反驳：“你们怎能如此说话？这些流民都是青田村的百姓，只因匈奴南下，才家破人亡，流离失所！他们哪里是什么祸根？分明是可怜人！”
“伶牙俐齿的丫头！”周怀安瞪了晚翠一眼，语气更加不屑，“不过是些下贱的流民，值得你们这般费心？依我看，不如把他们全都赶走，省得留在池州，碍眼又碍事！”
“周学正此言差矣！”叶灵兮终于开口，声音不大，却带着一股不容置疑的力量，瞬间压下了乡绅们的议论声。她目光灼灼地看向周怀安，又扫过在场的所有乡绅，一字一句道，“诸位皆是池州的乡绅，世代居住于此，想必比民女更清楚，青田村的百姓，素来安分守己，勤勤恳恳。若非战乱，他们怎会背井离乡，沦为流民？”
她顿了顿，指着院中一位正在修补屋顶的老者，继续道：“那位老人家，名叫陈老根，青田村的老秀才，教了一辈子书，桃李满天下。若非匈奴烧了他的村子，杀了他的儿子，他怎会落到这般田地？还有那边那个抱着孩子的妇人，她的丈夫是守城的士兵，战死在了城门之下，她带着孩子一路逃难，差点饿死在路边。这样的人，是祸根吗？是奸细吗？”
周怀安被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他张了张嘴，想要反驳，却一时找不到合适的言辞。
叶灵兮见状，乘胜追击，语气愈发恳切：“诸位乡绅，民女知道，你们担心流民聚集会滋生事端，担心会给池州带来麻烦。可你们想过没有，若是将这些流民赶尽杀绝，他们走投无路，才会真正铤而走险，沦为盗匪！到那时，烧杀抢掠，无恶不作，才是真的会害了池州的百姓！”
“民女开设这个收容所，并非一时兴起，更不是为了沽名钓誉。”她的目光落在那些惶恐不安的流民身上，眼底满是悲悯，“我只是想给他们一个安身之所，一口饱饭吃。让他们知道，这个世上，还有人愿意帮他们，还有人没有放弃他们。只要他们有了活路，谁又愿意去做那些打家劫舍的勾当？”
“话虽如此……”周怀安身旁的一位须发花白的老乡绅，终于忍不住开口，他看着叶灵兮，神色缓和了几分，“可收容流民，耗费巨大。粮食、药材、衣物，样样都要花钱。叶姑娘纵然家财万贯，又能支撑多久？”
这位老乡绅姓王，是池州的首富，素来乐善好施，只是碍于其他乡绅的压力，才跟着一同前来。叶灵兮看出他眼中的犹豫，心中一喜，连忙道：“王乡绅此言，说到了点子上。民女确实无法独自支撑太久，所以今日，也想请诸位乡绅，伸出援手，帮帮这些可怜人。”
“帮？如何帮？”周怀安立刻警惕起来，“难不成要我们出钱出力，替你撑这个场面？”
“并非替民女撑场面，而是替池州的百姓，积德行善。”叶灵兮微微一笑，目光扫过众人，朗声道，“民女有个提议，诸位乡绅若是愿意，可以量力出资，或是捐赠粮食、药材。民女会将所有捐赠，一一登记在册，刻在石碑上，立于收容所门口，让后世之人，都记得诸位的善举。”
她顿了顿，又道：“除此之外，民女还打算，待流民们安定下来，便组织他们开垦附近的荒地。池州城外，有大片的荒田无人耕种，若是能让流民们去耕种，待到秋收，不仅能自给自足，还能向官府缴纳赋税。这样一来，既解决了流民的生计问题，又能增加池州的赋税，岂不是两全其美？”
开垦荒地，缴纳赋税！
这八个字，瞬间击中了在场所有乡绅的软肋。池州战乱之后，大片良田荒芜，官府正愁无人耕种，若是能让流民们开垦出来，不仅能解决流民的安置问题，还能为池州带来实实在在的好处。
王乡绅眼中精光一闪，率先开口：“叶姑娘此言，甚合我意！老夫愿意捐赠粮食五百石，药材一百斤，略尽绵薄之力！”
“王老爷都捐了，我岂能落后？”一位中等身材的乡绅立刻附和，“我捐白银两百两！”
“我捐棉衣五十件！”
“我捐农具十套！”
乡绅们纷纷响应，原本反对的声音，渐渐变成了支持的话语。周怀安看着众人的举动，脸色愈发难看，却也知道，自己若是再反对，便会落得个刻薄寡恩的名声。他冷哼一声，不甘不愿地开口：“既然诸位都如此热心，那老夫便捐些笔墨纸砚吧，也好给那些流民的孩子，启蒙识字。”
叶灵兮见状，心中大喜，连忙对着众人深深一揖：“多谢诸位乡绅！民女代表所有流民，谢谢你们的善举！”
流民们见状，也纷纷围了上来，对着乡绅们磕头道谢。一时间，收容所的院子里，满是感激的话语，原本剑拔弩张的气氛，瞬间变得和睦起来。
周怀安看着眼前的景象，心中五味杂陈，却也不得不承认，叶灵兮的这番话，确实说到了要害之处。他叹了口气，走到叶灵兮身边，语气缓和了不少：“叶姑娘，老夫先前多有冒犯，还望海涵。只是此事，还需告知池州知府一声，免得日后生出不必要的麻烦。”
“周学正所言极是。”叶灵兮点了点头，“民女正有此意，明日便亲自去知府衙门，拜访知府大人。”
王乡绅笑着道：“叶姑娘不必客气，知府大人与老夫素有交情，老夫陪你一同前往便是。”
“那就有劳王乡绅了。”叶灵兮拱手道谢。
乡绅们又在收容所里停留了片刻，看着那些正在嬉戏的孩童，看着那些忙着开垦荒地的流民，脸上都露出了欣慰的笑容。他们终于明白，叶灵兮此举，并非沽名钓誉，而是真正的为民着想。
待到夕阳西下，乡绅们才纷纷告辞离去。叶灵兮站在院门口，望着他们远去的背影，长长地舒了一口气。
晚翠走到她身边，脸上满是敬佩：“姑娘，您真是太厉害了！几句话，便让那些乡绅们心服口服，还主动捐赠钱粮！”
叶灵兮摇了摇头，目光落在那些正在开垦荒地的流民身上，眼底满是坚定：“这不是民女的功劳，而是民心所向。只要是为百姓好的事，总会有人支持的。”
她顿了顿，又道：“晚翠，明日你随我一同去知府衙门。我要让知府大人，也支持我们的收容所和开垦荒地的计划。只有这样，流民们才能真正安定下来，池州的百姓，才能真正过上太平日子。”
晚翠重重地点了点头：“姑娘放心，晚翠一定跟着您！”
夜色渐浓，收容所的院子里，点起了几盏油灯。流民们围坐在一起，一边吃着热腾腾的饭菜，一边谈论着未来的生活，脸上满是希望的光芒。