深海，爆炸的余波如同巨兽垂死的痉挛，搅动着冰冷和黑暗。抗压舱像一颗被顽童遗弃的玻璃弹珠，在紊乱的水流和缓缓下沉的燃烧残骸间无助地旋转、漂移。每一次与稍大块碎片的刮擦，都发出令人牙酸的金属呻吟，在死寂的水中传出老远。舱内，应急灯忽明忽灭，将几张沾满污渍和疲惫的脸映照得如同鬼魅。
氧气循环系统的警报是最尖锐的背景音，指针在红色区域危险地颤抖，每一次吸气都带着焦灼的味道，仿佛能听到储备在肉眼可见地减少。其他仪表盘大多漆黑一片，或闪烁着无意义的乱码，只有深度计和声呐勉强工作，显示他们正卡在约一百五十米的深度，被爆炸抛离了原先坐标，四周是不断扩大的、代表残骸的杂乱回波。
朱丽蜷在苏明成怀里，身体仍在不自主地颤抖，爆炸的轰鸣似乎还在她耳蜗深处回荡。她左臂的伤口绷带在颠簸中渗出了新的血迹，在苏明成深色的潜水服上洇开一小片暗红。她没有哭出声，只是把脸深深埋在他胸口，汲取着那一点微薄的、真实存在的温暖和心跳，仿佛那是维系她与这个疯狂世界仅存的锚点。
苏明成一手紧紧环抱着她，另一只手死死抓着舱壁的固定把手，指节因用力而泛白。他的目光越过朱丽的头顶，与对面的苏明玉对上。苏明玉脸上有一道新鲜的擦伤，血珠凝在颊边，她正用一块从急救包里翻出的纱布草草按住，眼神却锐利如常，快速扫视着破损的控制台和老陈正在试图修复的通讯面板。
“通讯全频段阻塞，可能是爆炸干扰，也可能是被故意施加了强干扰。”老陈的声音沙哑，带着长时间紧张作战后的干涩，“外部声呐显示那个移动目标还在接近，速度不快，但轨迹明确……是朝着我们这片残骸区来的。轮廓分析……不像常规潜艇或大型潜航器，更接近小型深潜作业艇，但信号特征有点怪。”
“能判断意图吗？”苏明玉问，语气平静，但眼底深处绷着一根弦。
“无法判断。对方没有主动通讯，也没有表现出攻击性姿态。但在这个时间、这个地点出现……”老陈摇了摇头，意思不言而喻。是敌非友的可能性，远大于援军。
“氧气还有多少？”苏明成开口，声音因干渴和疲惫而沙哑。
“按当前消耗和泄漏速率，最多四十分钟。”苏明玉看了一眼仪表，回答得没有一丝波澜，仿佛在陈述天气预报，“抗压舱外壳有多处损伤，无法承受更大深度，上浮过程如果控制不好，内外压差可能导致崩解。我们被困住了。”
四十分钟。一个冰冷的倒计时。
朱丽的身体几不可察地僵了一下。苏明成将她搂得更紧，低头，嘴唇轻轻碰了碰她汗湿的额发，没有说“别怕”之类的空话，只是用身体传递着无声的支撑。他感觉到朱丽抓着他衣服的手指，收紧又微微放松。
“那个接近的目标……”苏明成看向声呐屏幕，“如果对方有恶意，早该攻击或规避了。它直直过来，也许……”他停顿了一下，一个几乎不可能的念头闪过，“也许不是‘博士’或‘信使’的人。爆炸可能吸引了其他……关注这片海域的势力。”
苏明玉眼神一动：“你是说……官方？或者，其他对‘涅盘’感兴趣，但一直隐藏在幕后的？”
“或者是‘零’。”苏明成吐出这个代号。那个一直若隐若现、提供关键信息却又身份成谜的存在。
“赌一把。”苏明成松开抱着朱丽的手，让她靠坐在相对稳固的角落，自己艰难地挪到控制台前，在满是灰尘和裂缝的操控面板上摸索着，“如果对方有善意或需求，可能会尝试低频声呐通讯或灯光信号。我们主动示弱，表明无攻击意图，并显示……我们可能拥有他们想要的东西。”
他指的是紧紧攥在手里，片刻未曾离身的钥匙和怀中的胶卷。
“太冒险了。”老陈不赞成，“万一对方直接暴力夺取……”
“我们没有更好的选择。”苏明玉打断了老陈，她看着苏明成，“你想怎么做？”
苏明成找到了应急灯光控制。他关闭了舱内大部分照明，只留下最低限度的仪表背光，让抗压舱内部陷入一种有目的的昏暗。然后，他操控着外部仅存的几盏探照灯，以缓慢、规律、类似于求救信号（sos）的节奏，明灭闪烁。同时，他尝试激活外部扬声器（不知是否还能工作），发出预设的、代表和平与请求接触的低频声波脉冲。
做完这一切，他回到朱丽身边，重新握住她的手，两人的手都很凉，却紧紧交握。
等待。
每一秒都被寂静和氧气警报拉长，切割。声呐屏幕上，那个光点越来越近，轮廓逐渐清晰。确实是一艘小型深潜器，流线型，外部有机械臂和多个传感器阵列，看起来先进而专业，绝非普通民用或海盗所有。它停在了距离抗压舱约五十米外的位置，悬停在浑浊的海水中，像一头审视猎物的深海生物。
没有回应灯光信号。没有回应声呐脉冲。
就在希望一点点沉入更深的冰冷时，控制台上一个几乎被遗忘的、老式的有线通讯端口指示灯，突然微弱地闪烁了一下，随即，一个平静、中性、带着轻微电子合成质感、却并非完全机械的声音，直接通过舱内扬声器响起：
“苏明成先生。苏明玉女士。幸会。我是‘零’。”
舱内几人精神一震，但警惕未消。
“你如何证明？”苏明成沉声问。
“你们手中的钥匙，柄部内侧，有一行肉眼难辨的微刻字母：‘fur l von k’。那是靳怀远（karl j）早年留给他真正倾慕过的一位德裔女工程师琳恩（lynn）的纪念，后来被赵美兰女士取得，并改造为线索载体。这个细节，除了你们，只有我知道。”‘零’的声音不疾不徐，“另外，我知道靳怀远在最后时刻的选择。他用自己的命，换了你们一个微不足道的时间窗口。这是他一生中，或许唯一称得上‘正确’的决定。”
提及靳怀远，苏明成心脏像是被无形的手捏了一下。他迅速检查钥匙柄部内侧，在强光手电的照射下，果然看到一行极其微小、几乎与金属纹路融为一体的花体字母，正是“fur l von k”。他看向苏明玉，她微微点头，表示这个细节在他们的调查中从未出现过。
“你想要什么？”苏明玉直接问道。
“‘涅盘’协议的完整核心数据索引，以及那把物理钥匙——它是开启瑞康集团全球另外三处绝密历史档案库的终极凭证之一。”‘零’回答得同样直接，“作为交换，我会提供紧急氧气补给，修复你们的抗压舱基本动力和上浮系统，并将你们安全送至最近的、受我控制的隐蔽地点。同时，我会确保你们手中备份数据的安全，并在合适时机，协助你们将其公之于众，彻底清算瑞康的历史罪恶。”
条件听起来优厚，但“受我控制”几个字，让苏明玉眉头微蹙。
“我们如何相信你不会在得到东西后反悔？或者，你本身不就是另一个‘瑞康’？”苏明成反问。
扬声器里传来一声极轻的、仿佛叹息的声音：“我不是瑞康。我是‘涅盘’协议最早的受害者群体后代组成的‘清算者’联盟的代表之一。我的母亲，是‘极光项目’早期不完整知情同意书下的试验者之一，她死于罕见的并发症，而数据被篡改掩盖。我们潜伏多年，收集碎片，等待一个能真正触及核心、并能引发足够大风暴的契机。你们，尤其是你，苏明成先生，你的身份和经历，是完美的风暴眼。”
这个解释，逻辑上吻合‘零’之前若即若离的帮助风格——提供关键线索，推动他们挖掘，但自身绝不轻易暴露。
“时间不多，苏先生。”‘零’提醒，“你们的氧气，我的深潜器暴露风险，都在增加。我需要你们一个明确的答复：合作，或者，各自承担后果。”
苏明成与苏明玉迅速交换眼神。朱丽也抬起头，虽然脸色依旧苍白，但眼神中透出一种听天由命的平静，她轻轻回握了一下苏明成的手。
他们没有选择。信任‘零’，是眼下唯一可能活下去并让一切不白费的路。
“我们合作。”苏明成斩钉截铁，“但数据转移必须在双方监督下进行，并且，我们要保留一份独立的、加密的副本，由我们指定的人保管，作为最后的保险。此外，朱丽需要立刻接受医疗检查。”
短暂的沉默，似乎是‘零’在评估。
“可以。”‘零’最终同意，“数据转移方式我会指示。医疗支援会在你们抵达安全点后立即提供。现在，请做好对接准备。我的深潜器将释放救援缆和过渡舱。”
几分钟后，轻微的震动传来。透过舷窗，看到一根粗大的、带着接口的缆绳和一个小型的透明过渡舱，从对方深潜器下方伸出，缓缓与抗压舱顶部的应急接口对接。气密检测通过后，过渡舱门打开。
老陈率先过去检查，确认安全后，示意可以通行。
苏明成扶着朱丽，苏明玉断后，几人依次通过狭窄的过渡舱，进入了‘零’的深潜器内部。
这里与“白鹭号”或海底设施的陈旧截然不同，充满了简洁、高效、未来感的科技气息。空气清新恒温，灯光柔和。一个穿着深蓝色工装、戴着半覆盖式透明面罩、看不出具体年龄和性别的人站在主控台前，对着他们微微颔首。形普通，面容在面罩后有些模糊，只有一双眼睛异常清澈冷静。
“欢迎。我是‘零’。”口，正是通讯里的声音，“医疗室在右侧，这位女士可以先过去。数据转移设备已经准备好。”
朱丽被一名穿着同样工装、但标识着医疗十字的人员温和地带走。苏明成目送她离开，直到舱门关闭，才转回身，将钥匙和那个胶卷筒放在‘零’指定的、带有防护和检测功能的平台上。
‘零’操作着仪器，快速扫描、验证。她点头：“钥匙确认。胶卷数据核心索引确认，加密方式与我们的部分存档吻合，是‘涅盘’计划早期人体实验数据与伦理豁免文件的关键交叉索引。价值很高。”
“开始转移吧。”苏明玉说道，同时示意老陈将一个小型加密存储器连接上指定端口——那是他们从抗压舱带出的、小杨预先准备的最后备份设备。
数据流开始无声传输。大屏幕上滚动着复杂的进度条和部分解码后的文件摘要标题，那些德文和英文的术语冰冷而刺眼，无声诉说着超越时代的罪恶。
“你们很幸运，”“零”一边监控传输，一边平静地说，“‘博士’是瑞康内部‘清洁派’最后的激进执行者，他的死亡和‘白鹭号’的沉没，会极大震撼剩余的高层。加上靳怀远的结局，以及即将曝光的核心数据，瑞康的董事会将面临前所未有的内外压力。全球几个主要市场的监管机构里，都有我们的人或同情者，风暴会比你们想象的更快降临。”
“靳怀远……”苏明成低声重复这个名字，心情复杂。
“他做了选择。”“零”的声音没有太多情绪，“虽然迟了，但总好过没有。他的结局，对他自己，对历史，都是一个相对干净的句号。至于你，苏先生，你的身世会成为风暴中的一部分，无法避免。但你的行为——保护证据、揭露真相——会为你赢得一定的主动和同情。”
数据传输完成。‘零’将钥匙和一个数据副本卡递给苏明成：“钥匙你保留，它是信物，也许未来还有用。副本你们保管。原胶卷数据我已存档。现在，我们离开这里。”
深潜器引擎启动，平稳上浮。
大约半小时后，他们在一个偏僻的、看起来像废弃渔业码头的地方浮出水面。天色已是傍晚，铅灰色的云层低垂，海风带着咸腥和凉意。码头上有几辆不起眼的厢式车在等待。
朱丽已经接受了初步包扎和检查，情况稳定，只是需要休息和安心。她被护送进其中一辆车。
苏明成和苏明玉站在码头粗糙的水泥地面上，看着‘零’的深潜器无声下沉，消失在海面之下，仿佛从未出现。
“他会兑现承诺吗？”苏明玉望着恢复平静的海面，问道。
“不知道。”苏明成握紧了手中的钥匙和数据卡，感受着那份沉甸甸的真实，“但我们手里还有牌。小杨那边，应该已经按照应急计划，将我们之前传回的部分证据和事件经过，通过多重加密渠道，散发给了一些可靠的调查记者和国际组织。就算‘零’那边有变，火种已经撒出去了。”
接下来是漫长的等待、隐藏、恢复，以及应对必然到来的余波——媒体的追问、可能的调查、瑞康残余势力的反扑、家庭的重建、父亲的后事、还有朱丽和未出世孩子需要的安全与平静……
路还很长，且布满荆棘。
但至少，他们从最深的海底、最烈的火焰中，挣扎着带回了一线微光，和继续前行的力量。
苏明成转身，走向载着朱丽的车。苏明玉跟在他身后，脚步有些虚浮，却是踏实的。
车子发动，驶离码头，融入暮色四合的沿海公路。
而就在他们离开后不久，码头附近一片礁石后的阴影里，一个穿着黑色雨衣、举着长焦相机的人影，缓缓放下了镜头，对着耳麦低声说：“目标确认离开。与不明水下交通工具接触。照片已获取。是否继续跟踪？”
耳麦里传来一个模糊的指令。
人影收起相机，如同融入夜色的水鬼，悄然消失。
一周后，苏明成等人藏身于南方某滨海小城一处安保严密的临海别墅。朱丽的伤势稳定，情绪在苏明成的陪伴下逐渐平复。苏明玉则通过网络与外部保持谨慎联系，处理着苏大强的后事以及应对初步浮出水面的舆论涟漪——几家国际医药媒体开始出现关于瑞康历史问题的模糊报道，但尚未引发巨浪。
这天傍晚，苏明成收到一个加密包裹，寄件人匿名。里面没有信件，只有一份最新的、权威国际医学期刊的预印本复印件。其中一篇即将正式发表的综述文章，在不起眼的脚注部分，引用了数个来自“匿名可靠来源”的、关于上世纪某跨国药企在亚太地区违规临床试验的数据线索，并暗示有更多关键证据存世。文章的通讯作者之一，赫然是国际医药监管联盟（ira）的资深专家。
几乎同时，苏明玉脸色凝重地拿着一份刚破译的加密情报找到他：“欧洲那边传来消息，瑞康集团总部所在地的检察官办公室，已收到匿名提交的、关于‘极光项目’及更早历史问题的初步证据材料，正在评估是否启动正式调查。但还有另一个消息……”
她顿了顿：“靳怀远生前通过隐秘渠道设立的一个信托基金，其独立受托人昨天联系了我们。根据靳怀远的遗嘱附加条款，在他确认死亡且‘涅盘’相关事件进入公共视野后，该信托基金将启动，其唯一受益人是……你，苏明成。基金规模巨大，来源复杂，附带条件苛刻：你必须接受这笔遗产，并同意由指定机构监督，将其主要用于两个方面：第一，全球范围内对‘涅盘’及相关项目受害者的追溯赔偿与医疗援助；第二，成立一个以赵美兰命名的伦理监督基金会。这像是……他最后的赎罪，也是把你彻底推到台前的阳谋。”
苏明成看着期刊预印本上那些冰冷的学术用语，又看着苏明玉递过来的、关于巨额遗产和道德枷锁的文件摘要，感到一阵窒息的沉重。
海面上风暴将起，而他这个风暴眼，已被无数无形的线牢牢定位、牵引。怀揣着足以颠覆一个帝国的黑暗证据，背负着生父留下的、充满争议的巨额“血钱”和沉重使命，身边是需要保护的至亲……
别墅窗外，夜色中的大海平静无波，却仿佛蕴藏着吞噬一切的暗流。
电话响了，是加密线路。苏明玉接起，听了几句，脸色骤然变得极其难看。她捂住话筒，看向苏明成，声音干涩：
“是……国内有关部门。他们‘邀请’你明天去‘协助了解’一些情况，关于王卫东的死、境外资金异常流动，以及……你与已故的瑞康高管靳怀远的关系。他们的人，已经在路上了。”