深渊静默”令下，“星火堡垒”如同一头受惊的巨兽，瞬间将自身的存在感压缩到了极致。
嗡鸣的炼器炉熄火，流淌的能量管线暗淡，就连“守望之光”号那微弱的、用于维持基本生命系统的能量波动，也被层层阵法与阿寂新布下的“混沌迷障”竭力掩盖。所有修士，无论修为高低，都进入了特制的、能隔绝内外能量与神识交换的“静息茧”中，如同冬眠。堡垒内部，只剩下最基础的、由特殊晶石供能的冷光源，映照着空旷死寂的通道。
阿寂、星眸、玄冥真君、星澜长老，以及三位核心将领，聚集在“守望之光”号舰桥下方的核心密室。这里是整个堡垒防御与隐匿阵法的控制中枢，也是此刻唯一允许存在微弱能量波动的地方。
密室中央，悬浮着一幅实时演化的立体星图，覆盖了以“星火堡垒”为中心，半径五个标准跃迁距离的广阔区域。星图上，代表堡垒自身的绿色光点微弱到几乎看不见，而被标记为“古兽遗骸”的坐标点，则闪烁着醒目的暗红色。在两者之间的虚空中，数个极其微小、断断续续的暗红色光点，正以某种看似散乱、实则隐含规律的轨迹，缓缓移动、靠近。
那是“巧手”情报中提到的、专精潜行与“源初”波动搜索的蚀渊侦察单位。它们如同嗅到血腥味的鲨鱼，正在逐渐缩小包围圈。
“按照它们目前的搜索速度和模式，最迟十二个时辰，必然进入‘混沌迷障’外围感应区。”玄冥真君指着星图，声音低沉，“虽然迷障能混淆探测，但若被近距离、多角度持续扫描，暴露风险依然很大。”
“牧养者”本体尚未出现，但压力已如实质。
“不能坐等。”阿寂目光沉静，手指在星图上“古兽遗骸”坐标与堡垒之间划出一条曲折的虚线，“我们需要一个诱饵，一个足够大、足够吸引‘牧养者’注意力的诱饵，将它和侦察单位的注意力，从我们身上引开，哪怕只是暂时。”
“盟主是说……遗骸本身？”星澜长老若有所思。
“不错。”阿寂点头，“‘牧养者’的目标是控制遗骸。我们就在遗骸上做文章。利用我们之前探索时，在遗骸外围布置的、未被激活的几处‘灵能信标’（本用于后续研究定位），以及……我对其污染核心的那一丝残留感应。”
“你要主动刺激遗骸？”星眸脸色一变，“太危险了！上次只是接近就几乎……”
“不是刺激，是‘误导’与‘伪装’。”阿寂解释，“我们不接近遗骸。通过远程激活那些信标，向其注入经过特殊调制的、模拟‘源初’波动与轻微‘净化’冲击的混合能量脉冲。这种脉冲不会真正激怒或净化遗骸，但足以在其污染能量场中引发短暂的、类似‘应激反应’的涟漪。”
“同时，”他继续道，“我们在遗骸与堡垒之间的几个关键路径上，秘密布设最新制作的‘动态频率干扰器’（设为最大功率、一次性激发模式），以及一些从库存中找出的、能模拟舰队跃迁余波和生命信号的‘幻影信标’。”
“我们要制造一个假象：有一支不明势力（可以伪装成流亡的星海掠夺者或某个古遗迹探索队），试图窃取或研究遗骸，触发了遗骸的防御机制，然后仓皇逃窜，留下了逃亡的痕迹。”
“这样，即便‘牧养者’抵达，它的首要目标也会是确认遗骸状态、追踪那支‘虚构’的势力，而非立刻对我们这片看似平静的荒芜区域进行细致搜查。”
“这是一场赌博。”玄冥真君沉声道，“赌‘牧养者’的智慧与谨慎程度，赌我们的伪装能否骗过那些专业的侦察单位，更赌……我们对遗骸的远程干扰，不会真的引发不可控的异变。”
“但我们别无选择。”阿寂看向众人，“执行吧。玄冥前辈，布设干扰器与幻影信标的任务交给你，务必隐蔽，完成后立刻撤回。星澜前辈，远程激活与能量脉冲调制，拜托您了。星眸，你与我一起，稳定‘混沌迷障’，并准备随时切断一切对外联系。”
“是！”
行动在绝对的静默中展开。玄冥真君带领一支最精锐的小队，借助“静默行者”号的残余隐匿能力，悄然出堡，如同星海中的幽灵，在预定路线上布下一个个死亡陷阱与逃亡幻影。
星澜长老则坐镇通讯中枢，神识与复杂的阵法仪器相连，开始以极其缓慢、小心的方式，向遗骸方向发送经过无数重加密与伪装的激活信号。
时间一分一秒过去。密室内气氛紧绷到了极点。每一次星图上那些暗红色侦察光点的移动，都牵动着众人的心弦。
终于，在预定时间，遗骸坐标方向，传来了一阵极其微弱、但在高敏感探测器上清晰可辨的能量涟漪！那混合了“源初”与“净化”意味的脉冲，成功触发了遗骸外围的信标，并引起了遗骸污染能量场的轻微扰动！
“成功激活！”星澜长老低呼。
“玄冥小队，立刻撤离！”阿寂同时下令。
“幻影信标链，启动！”玄冥真君的回应传来。
下一刻，在遗骸与堡垒之间的虚空中，数个“幻影信标”依次亮起，模拟出一支小型舰队仓促跃迁逃离的能量痕迹与信号余波，朝着与“星火堡垒”相反的方向延伸而去。
就在此时，星图上，所有正在搜索的暗红色侦察光点，猛地一顿，随即齐刷刷地改变方向，如同闻到猎物气息的狼群，朝着遗骸方向以及“幻影信标”链指向的逃亡路线，蜂拥而去！
“成功了！侦察单位被引开了！”一位将领激动道。
“别高兴太早。”阿寂目光紧盯星图深处，“‘牧养者’……要来了。”
仿佛是为了印证他的话。
在星图边缘，一片原本空无一物的深空中，空间骤然剧烈扭曲，如同被一只无形巨手撕开！一道庞大、狰狞、散发着令人窒息恐怖气息的黑影，缓缓从跃迁通道中“挤”了出来！
那是一艘体型比“永寂方舟”稍小，但造型更加诡异、充满生物与机械结合感的奇特战舰！舰体呈现暗紫与骨白色，表面不是平滑的装甲，而是布满了蠕动的肉瘤、粗大的血管状能量管道、以及无数仿佛眼睛般不断开合的感应器。舰首，是一张巨大的、由骨骼与利齿构成的狰狞口器，不断开合，喷吐出粘稠的暗红色雾气。
这，就是“牧养者”的座舰——“腐殖母巢”号！
“牧养者”本体并未显现，但其恐怖的意志已经通过座舰，肆无忌惮地扫过这片星域。
“卑微的窃贼……竟敢觊觎本座的‘牧场’……”一个沙哑、混杂着无数生物嘶鸣的怪异声音，在虚空中回荡，“留下……成为养分……”
“腐殖母巢”号没有丝毫停留，径直朝着遗骸方向驶去。同时，从其舰体侧面无数“孢子囊”般的结构中，喷射出大量小型的、形态各异的污染生物单位——有飞行的蚀渊飞龙、有在虚空中游弋的触手怪、甚至有一些明显是其他星海生物被污染后的畸变体！这些单位如同蜂群，扑向遗骸，也分出一部分，沿着“幻影信标”链的方向追去。
“好恐怖的力量……”星眸脸色发白，即使隔着遥远距离与屏幕，也能感受到那“牧养者”及其军团散发的、混合了生物本能疯狂与蚀渊污染冷酷的诡异气息。
“它的注意力果然被吸引过去了。”阿寂松了口气，但神情并未放松，“不过，戏还没演完。玄冥前辈布设的‘动态频率干扰器’，该上场了。”
就在一部分污染生物单位沿着“幻影信标”链，追踪到某个预设的虚空节点时——
“嗡——！！！”
数台隐藏在附近陨石中的“动态频率干扰器”同时激发！强大的、针对性极强的干扰波瞬间覆盖了那片区域！冲在最前面的数十头污染生物，身体猛地一僵，体表的污染能量剧烈波动、溃散，甚至出现了部分身体组织崩解的现象！它们发出痛苦的嘶鸣，攻势为之一滞。
“咦？”“牧养者”的怪异声音再次响起，带着一丝意外与……兴趣？“有意思的小玩意儿……竟能干扰‘子体’的稳定……”
“腐殖母巢”号微微调整方向，一道粗大的、充满探测意味的暗红色精神力束，扫向干扰爆发的区域。
“就是现在！引爆所有预设的‘虚空雷’和能量诱饵！制造‘同归于尽’假象！”阿寂厉声道。
“轰！轰！轰！”
预先埋设的、掺杂了少量高能灵石与不稳定污染样本的“虚空雷”猛然爆炸！耀眼的能量闪光与混乱的污染冲击波席卷而开，将那片区域彻底化作一片能量乱流与信息废墟，掩盖了一切痕迹。
“哼，倒是果决。”“牧养者”似乎对这种“自毁”行为并不意外，“罢了，蝼蚁而已。‘牧场’才是关键。”
它的注意力，果然重新集中到了星尘鲸遗骸上。“腐殖母巢”号缓缓靠近遗骸，舰体伸出无数粗大的、仿佛根须般的暗红色触手，深深扎入遗骸之中。恐怖的污染能量开始源源不断地注入，同时疯狂汲取着遗骸本身的星力与残存意志。
“它在加速同化和控制遗骸！”星澜长老脸色难看，“一旦让它完全掌控这头星尘鲸的力量，哪怕只是残骸，其威胁也将难以估量！”
“我们无能为力。”阿寂摇头，目光深沉地看着屏幕上那恐怖的一幕，“现在，我们能做的，只有等。等它完成控制，离开。或者……”
“或者什么？”星眸问。
“或者，等一个意外。”阿寂的目光，不自觉地投向密室一角，那里放着暗蓝色晶体碎片。“那头星尘鲸的记忆碎片里，对‘源初’充满了恐惧。而‘牧养者’如此迫切地想要控制这具遗骸，是否也与此有关？如果……它的同化过程，意外地‘唤醒’了遗骸深处某种与‘源初’相关的、哪怕只是一丝的本能反抗……”
他的话音未落。
屏幕上，那正在被疯狂同化的星尘鲸遗骸，猛地剧烈震动了一下！一股与“牧养者”污染截然不同的、极其微弱、却带着某种亘古苍凉与纯粹星辉意味的气息，仿佛垂死挣扎的最后一缕火花，从遗骸最深处的“星核晶”区域，骤然爆发！
“嗯？”“牧养者”的声音第一次带上了明显的惊疑，“这是……”
下一刻，那缕微弱的星辉气息，仿佛找到了某个冥冥中的共鸣点，竟然无视了空间距离与“腐殖母巢”号的封锁，化作一道细若发丝的淡蓝色光线，瞬间射出遗骸，在虚空中一闪而逝，方向……赫然指向“星火堡垒”所在！
“不好！”阿寂、星眸、玄冥、星澜同时色变！
“找到你们了……小老鼠……”“牧养者”那充满残忍与兴奋的怪异声音，如同死神的低语，通过那道淡蓝色光线留下的、微不可察的轨迹，清晰地传递了过来。
“原来……‘源初’的气息……在这里……”
所有的伪装，所有的计谋，在这意外的、来自遗骸本能的“出卖”下，顷刻间化为乌有！
“腐殖母巢”号猛地调转船头，无数“眼睛”闪烁着饥渴的红光，牢牢锁定了“星火堡垒”的方向。
最坏的情况，发生了。