传送的眩晕感比预想的更剧烈，仿佛整个人被塞进滚筒里搅拌了千百次。维特在光芒彻底消散、脚踩到实地的瞬间，双腿一软，连同背上的李明和搀扶的凯文一起向前扑倒。
刺骨的寒风立刻灌满了口鼻，带着雪粒和一种…焦灼的血腥味。
不是遗迹里那种古老纯净的冰寒，而是属于外界的、混杂着硝烟与死亡的寒意。
维特挣扎着抬起头，吐出嘴里的雪沫，第一时间看向四周。
他们在一个缓坡上。身后是陡峭的、覆盖着厚重冰层的山壁——那里应该就是传送出来的遗迹出口，但此刻山壁光滑如镜，看不出任何符文或通道的痕迹，仿佛他们是从石头里凭空挤出来的。
前方，是一片开阔的、被冰雪覆盖的荒原。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，细密的雪末在狂风中横飞，能见度不到百米。荒原上零星点缀着被积雪半掩的嶙峋怪石和枯死扭曲的灌木，更远处，隐约可见连绵起伏的灰黑色山脉轮廓。
不是哈洛加斯熟悉的景象。至少，不是维特知道的任何靠近冰痕镇或哈洛加斯主城的区域。
“咳咳…”身旁传来咳嗽声，是凯文。他挣扎着撑起上半身，脸色依旧苍白，但眼神恢复了些许清明。“碎嘴”被他紧紧抱在怀里，骷髅头的魂火微弱但稳定地燃烧着，仿佛劫后余生的喘息。
“这…是哪儿？”凯文茫然四顾。
维特没回答，他先检查了李明的状况。李明双目紧闭，呼吸微弱但平稳，脸上和手上的冻伤与灼伤痕迹交错，看上去触目惊心。脖颈上那枚冰霜纹章已经彻底黯淡无光，表面布满了细密的裂纹，仿佛随时会碎裂。但至少，他还活着。
维特松了口气，这才开始观察环境，并试图辨认方向。寒风主要从西北方向刮来，带着更刺骨的寒意和隐约的…咆哮声？不是风声，更像是某种野兽或…大规模战斗的遥远回音？
“我们必须找个地方避风，处理伤势。”维特沉声道，声音在风中被扯得破碎。
他试图背起李明，但自己也是强弩之末，刚站起来就一阵摇晃。凯文见状，咬牙站起，将“碎嘴”塞进怀里，用肩膀顶住维特的另一侧，两人合力，才勉强架着昏迷的李明，踉跄着向坡下走去，希望能找到一处岩缝或背风处。
寒风如刀，切割着裸露的皮肤。雪粒打在身上沙沙作响。每一步都异常艰难，积雪时而没过小腿。维特凭借着哈洛加斯战士的坚韧和对寒冷环境的熟悉，勉强辨认着地形，向着不远处一片较大的乱石堆走去。
石堆由几块巨大的、被风蚀成奇形怪状的黑色岩石组成，中间有一道狭窄的缝隙，勉强可以容三人挤入。里面空间不大，但至少挡住了肆虐的寒风。
将李明小心地放在最里面相对干燥的地面后，维特和凯文也瘫坐下来，大口喘息。
“得生火…”维特哆嗦着说，从随身行囊里翻找。行囊在之前的战斗和传送中破损严重，里面仅剩的物资寥寥无几：几块肉干，一个水囊（里面的水已经冻成了冰坨），一小包应急的火绒和打火石，还有库克队长留下的那袋“战士遗物”。
火绒受潮严重，维特试了几次才勉强点燃一小簇微弱的火苗。他小心翼翼地添加着能找到的最干燥的枯枝（从石缝外搜集的），火堆终于燃起，散发出可怜但宝贵的热量。
凯文靠在岩壁上，眼神空洞地望着跳动的火焰，手里无意识地摩挲着“碎嘴”光滑的颅骨。“碎嘴”很安静，魂火随着火焰的节奏微微摇曳。
“刚才…下面那个东西…”凯文忽然开口，声音干涩，“它‘看’了我们一眼…我感觉到了…很老…很悲伤…也很…饿。”
维特添柴的手顿了顿：“什么东西？”
“不知道…‘碎嘴’的记忆里…有类似的片段…但更模糊…好像是冰嚎文明时期…用来清理‘污染’和‘失控实验体’的…‘最终守护者’之类的…”凯文揉着额角，“我们干扰了‘猩红之契’，可能…不小心把它从深层沉眠里…惊动了一下。幸好传送及时。”
维特沉默。遗迹里的危险远超想象，他们能逃出来已是万幸。
“我们现在在哪儿？”凯文再次问道。
维特摇头：“不知道。但肯定不在哈洛加斯主城附近。气候、地貌都不对。这里更荒凉，更…原始。”他侧耳倾听，“风声里…有别的动静。”
凯文也凝神细听。除了呼啸的风声，确实隐约有一种低沉的、持续的轰鸣，从西北方向传来，仿佛千万面战鼓在遥远的地平线上擂响。
“战斗？”凯文不确定。
“可能是。也可能是风暴，或者…别的什么。”维特神色凝重，“不管怎样，我们必须先恢复体力，然后尽快确定方位，想办法回哈洛加斯。队长用命换来的情报，必须送回去。”
提到库克，维特的眼神暗了暗，但随即被更坚定的光芒取代。他拿出肉干，用匕首削下薄片，在火上稍微烤软，先递给凯文，然后又小心地喂给昏迷的李明一点融化的雪水。
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李明在昏睡中眉头紧皱，身体时而冰冷时而滚烫，显然体内冰火冲突的后遗症仍在肆虐。维特和凯文都束手无策，只能祈祷他的身体和那两枚神秘的戒指能撑过去。
时间在呼啸的风声和跳跃的火光中流逝。外面天色愈发昏暗，夜晚即将降临。
维特正在轮流警戒和休息，忽然，他猛地坐直，手按住了腰间的短斧。
“有人来了。”他低声道，声音压得极低。
凯文立刻惊醒，警惕地看向石缝外。风声依旧，但维特作为战士的直觉捕捉到了异样——那是靴子踩在积雪上的咯吱声，很轻微，但正在靠近，而且不止一人。
很快，声音变得清晰。大约七八个人的脚步，散乱而疲惫，正向他们藏身的石堆方向移动。其间还夹杂着压抑的咳嗽声、粗重的喘息，以及金属甲片碰撞的轻微响动。
不是怪物。是人类。而且听起来状态不佳。
维特对凯文做了个噤声的手势，两人屏住呼吸，透过石缝的狭窄视野向外望去。
风雪中，一队人影蹒跚走来。大约七八人，都穿着厚重的毛皮衣物和简易皮甲，身上带着武器——战斧、砍刀、长矛，制式杂乱。他们个个面带疲惫、惊惶，不少人身上带着伤，血迹在寒冷的天气里冻成了暗红色的冰壳。
为首的是一名脸上带着刀疤的中年汉子，他手持一把缺口的长柄战斧，眼神警惕地扫视着四周，最终也盯上了这片乱石堆。
“头儿，就在这儿歇会儿吧，兄弟们实在走不动了。”一个年轻些的战士喘着粗气恳求道，他的腿上裹着渗血的绷带。
刀疤脸汉子看了看天色，又看了看疲惫不堪的同伴，最终点了点头：“动作快点，生火，检查伤口。这地方不够隐蔽，不能久留。”
这队人显然把石堆当成了临时的避风港，开始在外围清理积雪，准备生火。他们并没有发现石缝深处还有人。
维特和凯文交换了一个眼神。从装备和口音（虽然隔着风雪听不真切）来看，这些人像是哈洛加斯外围的部族战士或佣兵，但状态更像是…溃兵？
“卡登那个王八蛋…居然和那些黑袍疯子勾结…”一个正在生火的战士低声咒骂，声音里充满了愤恨和恐惧，“我们哨站三十多个兄弟…就剩我们这几个了…”
“嘘！小声点！”刀疤脸立刻喝止，警惕地看了看四周，“那些黑袍人的耳朵灵得很…还有他们控制的那些鬼东西…”
黑袍人？控制鬼东西？
维特心中一动。难道是“亡语者”？
“头儿，我们接下来怎么办？回哈洛加斯？卡登肯定已经把叛变的罪名扣在我们头上了！”另一个战士沮丧地说。
“回个屁！”刀疤脸啐了一口带血的唾沫，“卡登现在和那些黑袍人穿一条裤子，控制了好几个哨站和资源点，连乌尔塔克长老派去联络的人都吃了亏…哈洛加斯现在乱成一锅粥，谁知道城里还有多少卡登的人？”
乌尔塔克长老！维特精神一振。至少长老还在坚持抵抗！
“那我们去哪儿？在这冰天雪地里，没补给，没援兵，迟早冻死饿死，或者被卡登的人追上…”
刀疤脸沉默了片刻，眼中闪过一丝凶光：“往东走。穿过寒霜平原，去‘铁砧谷’。我听说，内长老的一部分亲卫和不愿意跟卡登同流合污的战士，退到了那里，建立了一个临时据点。到了那儿，至少有条活路。”
铁砧谷？寒霜平原？
维特迅速在记忆中搜索。寒霜平原，位于哈洛加斯山脉东北方向的一片广阔冻原，环境恶劣，人迹罕至。铁砧谷则是平原深处一个易守难攻的裂谷，据说古代矮人在那里有过一个前哨站。
他们竟然被传送到了这么远的地方！
“可是头儿，寒霜平原上有‘霜嚎兽’群，还有那些黑袍人巡逻队…就凭我们几个，能穿过去吗？”年轻战士声音发颤。
“留在这里也是死！”刀疤脸低吼，“拼一把，还有希望！抓紧时间休息，吃点东西，一个时辰后出发！”
小队不再说话，默默地围坐在刚刚升起的火堆旁，分发着所剩无几的食物，处理伤口，气氛沉重而绝望。
石缝内，维特看向凯文，用眼神询问。凯文轻轻摇头，示意暂时不要暴露。
他们现在状态太差，李明昏迷不醒，贸然接触一群来历不明、刚刚经历背叛和血战的溃兵，风险太大。而且，他们听到了关键信息：卡登叛变，与“亡语者”（黑袍人）勾结，控制了部分哈洛加斯外围势力；乌尔塔克长老和内长老的亲卫仍在抵抗，退守铁砧谷。
这些情报，和他们从遗迹中获得的信息同样重要。
维特决定再观察一下，等这支小队离开，或者李明苏醒再做打算。
然而，事与愿违。
就在溃兵小队休息了大约半小时，正准备收拾东西离开时，异变突生！
一种尖锐的、仿佛金属刮擦冰面的嘶鸣声，从风雪中传来，由远及近，速度快得惊人！
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“敌袭！是那些鬼东西！”刀疤脸脸色大变，猛地跳起，抄起战斧。
其他战士也慌忙拿起武器，围成一个脆弱的防御圈，面向嘶鸣传来的方向——西北方。
风雪中，几个黑影正以不可思议的速度贴着雪面飞掠而来！它们身形修长，四肢着地，覆盖着苍白色的骨板和外骨骼，头部狭长，口器张开，露出密集的冰锥般的利齿，眼眶中燃烧着幽蓝色的冰冷魂火。
不是腐化冰魂。是另一种东西，更迅捷，更矫健，充满了猎食者的气息。
【警告：检测到高威胁敌对生物接近…能量特征分析：冰嚎变异生物（霜牙潜行者）…习性：集群猎食，擅长高速突袭与冰冻吐息…威胁等级：精英（中阶）…数量：5…】
解析系统的警报直接在李明意识深处响起，也通过某种微弱的连接，传递给了旁边的凯文。凯文身体一颤，低声道：“是‘霜牙潜行者’…寒霜平原的顶级掠食者…它们通常不会靠近人类活动频繁的区域…除非…被驱赶，或者被吸引…”
被吸引？被什么吸引？血腥味？还是…
维特立刻想到了李明左肩那个被削弱但未消除的“永寂标记”！难道是这个标记残留的气息，引来了这些对冰嚎能量异常敏感的生物？
“准备战斗！”刀疤脸怒吼，战士们虽然恐惧，但绝境激发了凶性，纷纷发出战吼，身上腾起血色的光芒——野蛮人的战斗怒火。
五头霜牙潜行者瞬间扑至！它们如同白色的闪电，在雪地中留下道道残影，锋利的前爪带着刺骨的寒芒，抓向溃兵！
战斗瞬间爆发！
溃兵小队人数占优，但疲惫带伤，而霜牙潜行者速度快、攻击刁钻，还会从口中喷吐出锥形的寒冰气流，瞬间冻结战士的肢体动作。
一个照面，就有一名受伤的战士被潜行者扑倒，脖颈被利齿贯穿，鲜血在雪地上泼洒出刺目的红。
刀疤脸目眦欲裂，战斧狂舞，劈开一头潜行者的骨板，但也被另一头潜行者的冰息擦中左臂，整条胳膊顿时覆盖上白霜，动作僵硬。
“结阵！背靠石堆！”刀疤脸嘶吼。
剩余的六名战士拼命靠拢，背对着维特他们藏身的石堆，组成圆阵，苦苦支撑。但潜行者的攻击来自四面八方，它们甚至能爬上陡峭的石堆，从上方扑击！
眼看阵型就要崩溃，更多的伤亡即将出现。
石缝内，维特握紧了短斧，眼神挣扎。救，还是不救？
救了，可能暴露自己，引来更多麻烦，而且他们状态极差。
不救…这群战士如果死光，他们也失去了了解外界情况和获得帮助的机会，而且，同为哈洛加斯的战士，他无法坐视同胞被怪物屠杀。
就在维特即将冲出去的瞬间——
一直昏迷的李明，眼皮忽然颤动了一下。
他的右手，那枚【冰封低语】戒指，表面悄然浮现出一层极淡的冰蓝光晕。
与此同时，石缝外，战局突变！
一头正准备从石堆顶部扑下的霜牙潜行者，动作猛地一滞！它幽蓝的眼眶魂火剧烈摇曳，仿佛感应到了某种让它困惑、甚至…畏惧的气息。它低下头，冰晶构成的口器开合，发出了疑惑般的嘶嘶声。
不仅是它，其他几头潜行者，攻击动作也出现了不同程度的迟缓和混乱。它们似乎被某种同源但更高层级、更“悲伤”的冰寒气息所干扰，猎食的本能与某种深植于能量本质中的“敬畏”产生了冲突。
溃兵们虽然不明所以，但抓住了这宝贵的机会，刀疤脸怒吼着，一斧劈碎了一头愣神的潜行者的头颅！其他战士也趁机反击，砍伤了两头。
剩余的两头潜行者发出不甘的嘶鸣，它们似乎无法摆脱那种无形干扰带来的不适和潜在危险感，最终放弃了狩猎，转身几个纵跃，消失在茫茫风雪之中。
溃兵们死里逃生，瘫倒在地，剧烈喘息，脸上满是劫后余生的茫然和庆幸。
刀疤脸捂着冻伤的左臂，警惕的目光扫视着石堆，最终落在了维特他们藏身的石缝方向。
刚才潜行者的异常，以及石缝边缘隐约透出的、不同于他们火堆的微光（维特他们的火堆在更深处，光线被遮挡大半），让他起了疑心。
“谁在那里？”刀疤脸沉声喝道，握紧了战斧，“出来！”
石缝内，维特知道藏不住了。他深吸一口气，对凯文低声道：“照顾李明。”然后，他握着自己的短斧，缓缓走出了石缝。
风雪立刻扑面而来。维特站在石堆阴影下，看着不远处如临大敌的溃兵们。
看到维特身上的哈洛加斯战士装束（虽然破损严重），以及他那年轻但坚毅的面容和标准的持斧姿势，刀疤脸和溃兵们稍微放松了一丝警惕，但疑惑更深。
“你是哪个哨站的？怎么在这里？”刀疤脸问道，目光扫过维特身后的石缝，显然怀疑里面还有别人。
“冰痕镇，第三哨站，维特。”维特报出身份，同时仔细观察对方反应。
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听到“冰痕镇”和“第三哨站”，刀疤脸眼中闪过一丝复杂，他身后的战士们也骚动了一下。
“冰痕镇…第三哨站…”刀疤脸重复了一遍，声音低沉，“我记得第三哨站的队长是库克，一个老硬骨头…你们哨站…怎么样了？”
维特心脏一缩，但面上不动声色：“遭遇袭击，伤亡惨重。库克队长…战死了。”
刀疤脸沉默了一下，叹了口气：“老库克…可惜了。我们是‘黑岩哨站’的，我是副队长雷克斯。我们哨站…也被叛徒和黑袍人端了。”
他顿了顿，看向石缝：“里面还有谁？”
维特犹豫了一下，但知道瞒不住：“我的两个同伴。一个重伤昏迷，另一个…是法师，状态也不好。”
“法师？”雷克斯眉头一皱。哈洛加斯的战士普遍对施法者抱有戒心，尤其是现在这种敏感时期。
“他帮我们逃出来的。”维特补充道，语气坚定，“没有他，我们早就死了。”
雷克斯盯着维特看了几秒，似乎在判断他的话是否可信。最终，他点了点头：“出来吧，风雪大，我们的火堆还有点热气。至少…暂时不是敌人。”
维特回头示意。凯文搀扶着依旧昏迷但眉头微松的李明，艰难地走出了石缝。
看到凯文那身缀满骨头铃铛的古怪法袍，以及他怀里那个眼眶冒着幽蓝魂火的骷髅头，溃兵们立刻露出了明显的厌恶和戒备神色，武器又抬起了几分。
“死灵法师？！”一个战士失声叫道，语气充满了敌意。
“安静！”雷克斯喝止手下，但他的眼神也锐利起来，盯着凯文，“解释一下，战士。为什么和一个死灵法师混在一起？哈洛加斯的传统你知道！”
维特上前一步，挡在凯文身前，迎着雷克斯的目光：“传统？现在卡登背叛，黑袍人肆虐，怪物横行，还死守着讨厌死灵法师的传统有用吗？凯文是我的队友，他救过我的命，在遗迹里对抗那些黑袍人和怪物，他出力不比我少！没有他，我们拿不到关于地脉节点被腐蚀的关键情报！”
“地脉节点？”雷克斯捕捉到了关键词，眼神一凝，“什么情报？”
维特知道这是取得信任的关键。他简略地将他们在遗迹中的发现（隐去了凯文身世和“猩红之契”的具体细节）说了一遍，重点强调了“亡语者”（黑袍人）通过放置腐蚀器破坏地脉节点，加速冰核苏醒的阴谋，以及冰核封印松动、哈洛加斯可能只剩下不到五个月时间的可怕推断。
随着维特的讲述，雷克斯和溃兵们的脸色越来越难看，最初的敌意被震惊和恐惧取代。
“黑袍人…亡语者…腐蚀地脉…”雷克斯喃喃道，眼中充满了血丝，“难怪…难怪卡登那个杂种有底气叛变…他肯定从那些黑袍人那里得到了承诺和力量…”
他猛地看向维特：“你们的情报，必须立刻送到乌尔塔克长老手里！不…甚至要送到内长老那里！这关系到整个哈洛加斯的存亡！”
“我们正打算这么做。”维特说，“但我们必须先确定方位，找到回去的路。我们…是从一个古代遗迹的传送阵意外来到这里的。”
雷克斯看向茫茫雪原，沉声道：“这里是寒霜平原的南部边缘。距离哈洛加斯主城，正常行军至少需要十天以上，而且沿途要穿过卡登和黑袍人控制的区域，以及霜嚎兽的猎场。”
十天…还要穿越敌占区和危险地带…以他们现在的状态，几乎是不可能完成的任务。
“不过…”雷克斯话锋一转，“你们运气不算太差，遇到了我们。我们正打算去铁砧谷，那里有内长老的人在集结。从铁砧谷有秘密小路可以绕开部分卡登的控制区，返回哈洛加斯主城附近的隐蔽路线。虽然也不容易，但比你们自己瞎撞强得多。”
维特心中权衡。跟着这支溃兵去铁砧谷，固然能获得指引和可能的庇护，但也意味着卷入哈洛加斯内部的叛乱纷争，并且要依赖一群刚刚认识、底细不明的人。
然而，他们有选择吗？李明重伤昏迷，凯文精神不稳，他自己也疲惫不堪，独自在寒霜平原上生存都是问题，更别提穿越敌占区返回哈洛加斯了。
“我们需要帮助。”维特最终坦承，“我的同伴需要治疗和休息。作为交换，我们掌握的情报，可以共享给你们，帮助你们判断形势。”
雷克斯看了看昏迷的李明，又看了看脸色苍白的凯文，点了点头：“可以。但丑话说在前头，去铁砧谷的路也不太平。你们必须听从指挥，关键时刻不能拖后腿。还有…”他目光锐利地看向凯文，“你的死灵法术，最好不要随便用，尤其是在接近据点的时候。不是所有人都像我们这样…被迫讲道理。”
凯文扯出一个虚弱的笑容，拍了拍怀里的“碎嘴”：“放心…它现在…只想睡觉…”
短暂休整后，两支队伍合并。雷克斯分出了一点宝贵的食物和伤药给维特他们。维特将库克队长的“战士遗物”小心收好，背起李明，凯文在一旁搀扶。
一行人再次踏入风雪，向着雷克斯判断的铁砧谷方向，艰难前行。
寒风依旧凛冽，远方那低沉的、如同战鼓的轰鸣声似乎更近了一些。
雪原之上，渺小的人影如同挣扎的蝼蚁，背负着沉重的秘密和渺茫的希望，一步步走向被风雪和阴谋笼罩的未知前路。
而在他们身后遥远的遗迹方向，那被短暂惊扰的“最终守护者”，再次沉入冰眠，只留下一道深深的、充满警告意味的冰裂缝隙，横亘在荒原之上，仿佛一道无法愈合的伤疤。
新的旅程，伴随着旧日的阴影和迫在眉睫的危机，正式开始。
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