随着他们逐渐深入铁砧裂隙底部，周围的环境变得更加压抑和险恶。
堆积如山的金属垃圾几乎遮蔽了上方的天空，只留下狭窄而扭曲的缝隙，透下斑驳的光线。
空气中那股混合的刺鼻气味更加浓郁，几乎凝成实质，每一次呼吸都让人喉咙发干。
脚下是锈蚀的金属板、断裂的齿轮、纠缠的线缆和不明成分的油污混合物，湿滑且难以落脚，时常需要攀爬或绕行。
他们也离那些真正在此地“讨生活”的拾荒者更近了。
这些人大多穿着破旧、沾满油污的厚重衣物，脸上用布巾或简易面罩遮挡口鼻，只露出一双双或麻木、或警惕、或闪烁着贪婪光芒的眼睛。
他们像鼹鼠一样在各种金属缝隙中钻进钻出，用简陋的工具敲打、撬动，将任何看似有价值的金属碎片或零件收集进身后的背篓或拖拽的简易板车上。
阿弥和小夜尝试着向几个看起来没那么紧张的拾荒者询问情况。
“打扰一下，请问最近附近有没有看到什么奇怪的东西？比如发光的……嗯，异常的能量波动，或者不寻常的野兽痕迹？”
然而，回应他们的，通常是警惕的后退、冷漠的摇头，或者干脆是充满敌意的瞪视。
一个身材矮壮、脸上带着一道新鲜擦伤的兽人拾荒者，在听到“异常能量”时，眼神明显闪烁了一下。
但他随即站起来，双手叉腰，粗声粗气地吼道：“不知道！别来烦老子！快滚！”
他手里紧握着一根粗铁棍，此刻高高举起做出驱赶的姿态。
另一个用破布包住头脸、只露出一双浑浊眼睛的精灵拾荒者，则含糊地嘟囔着：
“危险……都是危险……别打听……”
然后他便像受惊的老鼠一样，迅速消失在堆积的管道后面。
“他们好像……很害怕。”小夜低声道，赤红的眸子扫过那些避之不及的身影，“或者说，在隐瞒什么。”
阿弥点了点头，纯黑的眼眸中掠过一丝深思。
恐惧和隐瞒，往往意味着这里发生的事情，比他们想象的更麻烦，或者……触及了某种这些底层拾荒者不敢触碰的禁忌。
既然问不出什么，他们只能依靠自己继续探索。
委托要求的是调查和收集样本，这些拾荒者的态度本身，或许也是一种线索。
前行变得越发艰难。这里不仅是垃圾场，更像是一个巨大的、不稳定的陷阱。年久失修的机械结构在自身的重量和风雨侵蚀下，随时可能崩塌。
“小心左边！”烛王的声音突然在脑海中响起。
几乎同时，阿弥也感觉到了上方传来的细微碎裂声。
他猛地伸手拉住小夜向后一跃！
“轰隆——！”
一大块锈蚀的、不知是锅炉外壳还是什么的大型金属板，夹杂着无数螺丝和小零件，从他们刚才站立位置侧上方的堆积物上滑落、坍塌。
阿弥拉的及时——金属板重重砸在刚才小夜站着的地面，激起漫天灰尘和刺耳的金属扭曲声。
“啧，真够悬的。”
烛王走上前，用金属手臂拨弄了一下那堆新掉落的垃圾，火焰头颅摇晃着，“这鬼地方，走路都得提防着头顶。”
类似的情况在接下来的路途中间歇发生。
有时是踩踏的金属板突然下陷，露出下面深不见底的缝隙或积满污水的坑洞；
有时是看似坚固的支撑结构突然发出不堪重负的呻吟，需要快速通过；
还有一次，他们甚至惊动了一窝栖息在废弃蒸汽核心里的、带有微弱毒性的铁甲蝎，这种生物的外壳坚硬，尾刺含有能腐蚀金属和肉体的酸液。
面对这些险境，契约灵的存在展现了极大的优势。
当小夜脚下的一块锈板突然断裂时，阿弥瞬间发力，以远超常人的速度和力量将她拦腰抱起，跃到安全地带。
烛王则时常充当临时的支撑或开路先锋，用他坚固的金属身躯挡住滑落的碎块，或者用蛮力强行掰开堵塞通路的扭曲框架。
至于那些潜藏在暗处的威胁——无论是偶尔出现的、因残留能量而胡乱活动的残缺机械臂（被烛王直接拧断），还是更具攻击性的小型魔化生物（被小夜的【星竹签】精准射穿要害，或被阿弥用临时制作的简陋武器解决）
——在两位契约灵面前，大多构不成真正的威胁。
“哈哈！痛快！”
又一次用金属手臂砸扁了一只试图偷袭的、齿轮外露的机械蜘蛛后，烛王发出畅快（或者说嚣张）的大笑。
“这地方虽然又脏又破，但比在族地里对着那些不会动的靶子有意思多了！自由！危险！这才叫活着！”
小夜和阿弥默默对视一眼，都在对方眼中看到了同样的无奈。
“他的爱好……还真是独特。”小夜在脑海中小声对阿弥说。
“或许对于他那样的存在来说，平静才是折磨。”
阿弥回应，纯黑的眼眸扫过烛王那兴奋地四处“巡视”的火焰头颅。
附身灵，尤其是烛王这种偏向战斗和破坏的，其本性或许就渴望混乱与挑战。
短暂的插曲过后，他们继续前进。
越是深入，周围拾荒者的踪迹就越少，环境也越发死寂，只有风穿过金属缝隙发出的呜咽声，以及远处偶尔传来的、不明原因的金属撞击或摩擦声。
堆积的垃圾也呈现出更古老、更彻底损毁的样貌，锈蚀得几乎看不出原形，与地面半融在一起。
阿弥的感知全开，胸口的智人印记隐隐传来微弱的、类似共鸣的悸动，并非指向某个具体方向，更像是对环境中弥漫的某种“异常”做出的模糊反应。
小夜也全神贯注，鸦人的敏锐感官捕捉着任何一丝不和谐。
他们又发现了两处微弱的紫色能量残留痕迹——
一处是在一面锈蚀的钢板上，留下了几道仿佛被灼烧过的、泛着紫黑色光晕的焦痕；
另一处则是在一小片相对干净的空地上，散落着几粒比之前更细小的、同样浑浊的紫色晶体碎屑，被阿弥小心地用工具夹起，放入隔离盒。
这些发现证实了异常能量的存在和扩散，但源头依旧不明。
就在他们打算再向前探索一段，然后折返汇报时——
“前面有动静。”
烛王突然停下脚步，火焰头颅转向左前方一堆由巨大齿轮和传动轴构成的阴影。
“不是风声，也不是垃圾掉下来的声音……是活物，而且，不止一个。”
阿弥和小夜立刻戒备。
阿弥纯黑的眼眸锁定了那片阴影，同时右手虚按地面，“参造魔具”悄然发动，附近的几块碎石和断裂的金属条在他意志下开始微微颤动、变形。
小夜则屏住呼吸，手指间夹住了几枚【星竹签】，赤红的眸子紧盯着前方。
阴影中，响起了沉重而缓慢的脚步声，还有……金属拖曳在地面的摩擦声。
几个身影，缓缓从齿轮堆后走了出来。
不是拾荒者。
他们的身形比寻常精灵更加高大粗壮，皮肤呈现出一种不健康的灰白色，仿佛长期不见阳光。
身上穿着由各种粗糙皮革和金属片胡乱拼接成的“护甲”，手里握着锈迹斑斑但依旧看得出原本是精良武器的斧头、钉头锤和砍刀。
他们的眼神空洞而凶戾，嘴角咧开，露出参差不齐的黄牙，喉咙里发出嗬嗬的低吼。
最引人注目的是，他们的身上，尤其是裸露的皮肤和破旧的衣物上，隐隐有极其微弱的、时隐时现的浑浊紫光在血管或关节处流动。
而在他们身后，更深的阴影里，似乎还有什么更大的东西在移动，传来令人牙酸的金属挤压声和低沉的、非人的喘息。
这些“人”的目光，齐刷刷地、毫无生气地，锁定了阿弥、小夜，以及烛王附身的炼金人偶。
空气，瞬间凝固。
来者不善。
“拿着。”阿弥改造出一把短刀，塞到原本准备抽出一根杆子当武器的烛王手里。
“我有预感，他们……肯定要找事，做好准备。”
阿弥如此嘱咐，将刀刃藏在背后，带着小夜他们走了过去。
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