章武二十年的春天来得格外迟。
邺城皇宫里，几株老梅的枝头还挂着残雪。刘备站在冰井宫前殿的窗前，望着庭院中迟迟未发的草木，手中握着一份从北疆都护府呈来的奏报。
奏报是诸葛瑾亲笔所书，字迹工整，条理清晰：
“臣瑾启陛下：龙城、镇海二城已于去岁冬竣工。龙城据色楞格河上游，城周十二里，墙高四丈，可屯兵八千；镇海城临扎布汗河，城周十里，墙高三丈五尺，可屯兵六千。二城相距三百里，互为犄角，控扼漠北要冲。
自章武十八年春动工，至今两载，征发胡汉民夫三万，耗钱六百万。其间历经风沙、苦寒、疫病，士卒民夫病亡者四百二十一人，皆已厚恤。
今二城已成，屯田十万亩，蓄马五万匹。鲜卑旧部散居其间，归顺者编户授田，顽抗者西遁金山。漠北至此定矣。
臣与张辽将军议：北疆疆域已广，东起玄门，西至金山，北抵龙城，纵横三千里。粮秣不继，民力疲敝。故请暂停拓土，专心内治——修道路，兴牧政，开互市，设学堂。期以十年，使漠南漠北，尽为汉家熟土。”
奏报末尾，附着张辽简短的附议：“臣辽附议。兵锋已至极限，当养民力。”
刘备放下奏报，走到悬挂的巨幅地图前。地图上，北疆的轮廓比三年前扩展了一倍有余。从玄门郡往北，沿着草原居延、呼伦二郡如伸展的手臂；呼伦城往西，白鹿城、青石城，然后就是新标注的“龙城”“镇海”两座城池，像两颗钉子钉进了色楞格草原与扎布汗草原深处。
“停下也好。”刘备轻声自语。
他想起荀彧前日的话：“陛下，治国如烹小鲜，火候过了易焦。北疆拓土已快，当缓一缓，让百姓喘口气，让新附之地真正消化。”
是该缓一缓了。
这些年，朝廷虽然没有大的战事，但是北疆扩张、西域教化、东开海疆。事务繁杂，花费巨大。国库空了，百姓也累了。是该停下来，好好经营已经打下的江山了。
“传旨。”刘备转身对侍立的中书侍郎道，“准北疆都护府所奏。自即日起，北疆暂停拓土，专心内治。命诸葛瑾和张辽不必轮换继续担任长史、都护。所需钱粮，由尚书台审核拨付。”
旨意很快发出。随旨而去的，还有刘备亲笔写给诸葛瑾的信：“……治边之道，贵在持久。卿当抚胡汉，兴文教，开互市。十年之后，朕望见漠北孩童皆诵《论语》，牧人皆知汉礼。”
信送出后，刘备又看向另一份奏报——来自西域都护府。
奏报更厚，是夏侯渊与杨阜联名所上。内容却与北疆截然不同：不是拓土，而是消化。
“臣渊、阜启陛下：自章武十三年平定车师，西域诸国表面臣服，然王权仍在，政令难通。去岁至今，焉耆、龟兹、疏勒三王相继病故。新王继位，多怀异心。
焉耆新王龙安，暗结羌部，欲拒汉使；龟兹新王白英，削减粮赋，阴蓄兵马；疏勒新王臣磐，更扬言‘西域之事，西域人自决’。
臣等议：当趁此新旧交替之际，废王置郡，永绝后患。然此事敏感，若操之过急，恐生大变。故请陛下明示方略……”
刘备沉思良久。
西域与北疆不同。北疆是草原部落，逐水草而居，打散了重新编户即可。西域却是城邦国家，有千年王统，有独特文化，有顽固的贵族阶层。
硬来，易激起反抗；软来，又难收实效。
“召荀令君、郭中书、贾黄门。”刘备下令。
半日后，三人齐聚冰井宫。
荀彧看完奏报，沉吟道：“西域诸国，城邦星罗棋布，各据绿洲。其民畏王权甚于畏朝廷。若骤然废王，恐失人心。”
郭嘉却笑道：“文若兄太过谨慎。那些国王，不过仗着天高皇帝远。如今西域道路已通，驿站相连，朝廷政令旬日可达。他们若真敢反，夏侯妙才的飞驰营是吃素的？”
贾诩缓缓开口：“废王之事，宜缓不宜急。老臣有一策：可先‘削权’，再‘架空’，最后‘替换’。”
“愿闻其详。”
“所谓削权，是将国王的行政权、司法权、兵权逐步剥离。譬如，设郡县衙门处理民政，设按察司审理案件，设都尉府统领驻军。国王只保留虚衔、俸禄、仪仗，成为‘尊贵闲人’。”
贾诩顿了顿，继续道：“所谓架空，是提拔当地贤才入郡县为吏，给予汉官身份。他们有了出路，便不会再死忠于旧王。同时，鼓励胡汉通婚，王室子弟若娶汉女或嫁汉人，可入朝为官——如此，王室血脉与朝廷绑定。”
“最后一步，替换。”郭嘉接话，“待时机成熟，寻个由头——比如国王‘病逝’‘退位’——不再立新王，直接由太守接管。百姓习惯了郡县治理，也就无所谓了。”
刘备听得仔细，心中已有了决断。
数日后，诏令发出。内容温和而坚定：
一、西域诸国，王位世袭如故，朝廷赐印绶、定俸禄。
二、设郡县衙门，掌民政、赋税、诉讼。郡守、县令由朝廷任命，当地贵族子弟可经考核任职。
三、驻军由西域都护府统一指挥，各国卫队不得超过五百人。
四、鼓励王室与汉家联姻，子弟可入长安太学读书。
诏令传到它乾城时，已是初夏。
夏侯渊在都护府正堂召集诸郡太守、各国国王。诏书宣读完毕，堂下一片寂静。
焉耆新王龙安年轻气盛，忍不住起身：“都护，这……这郡县衙门若掌了民政赋税，我等国王岂不成了摆设？”
夏侯渊面色平静：“龙安王多虑了。国王乃一国之尊，教化百姓，表率臣民，岂是摆设？至于具体政务，自有郡县官员操劳，国王可专心修身养性，岂不美哉？”
这话说得客气，意思却明白——你以后就做个富贵闲人吧。
龟兹王白英年长些，沉声道：“那五百卫队……恐不足以护卫王宫。”
“王宫安全，自有都护府驻军负责。”杨阜接话，笑容温和，“白英王放心，朝廷已拨专款，为各国王宫增修围墙、加派岗哨。五百卫队，足够仪仗之用。”
众人面面相觑。话都说到这份上了，再争就是抗旨。
疏勒王臣磐最后开口，语气晦涩：“臣……遵旨。”
走出都护府时，几位国王面色各异。龙安愤愤不平，白英忧心忡忡，只有臣磐面无表情。他回头看了眼巍峨的都护府衙署，又看了看街上巡逻的汉军士卒，心中明白——时代变了。
接下来的两年，西域悄然改变。
郡县衙门在各城设立，汉官与本地吏员共事。起初百姓不惯，有事仍往王宫跑，但渐渐发现，郡县衙门办事更快、更公。赋税明码标价，诉讼按律判决，不再看国王心情。
更有聪明的商人发现，与郡县官员打交道比与王室打交道更简单——汉官讲究规矩，不似贵族般贪婪无度。
章武二十二年春，焉耆王龙安“病逝”。
消息传到它乾城时，夏侯渊正在与杨阜下棋。他落下一子，淡淡道：“龙安王壮志未酬，可惜了。”
杨阜笑道：“这位王爷，去年还偷偷联络羌部，被我们的人发现了。如今‘病逝’，倒也干净。”
“那焉耆国……”
“按诏令，国王无嗣则国除。”杨阜早有准备，“焉耆郡太守已就位，百姓安堵如故。”
同样的事，在接下来几年里陆续发生。
龟兹王白英死于章武二十三年冬，死前上表请废国号，愿为“龟兹郡公”。朝廷准奏，厚加抚恤，其子白震入长安太学读书。
疏勒王臣磐最识时务，章武二十四年主动请废国号，朝廷封其为“归义侯”，赐宅长安，安享晚年。
至于其他小国——于阗、莎车、温宿……见大势已去，纷纷效仿。到章武十五年时，西域三十六国，已尽数化为郡县。
星罗棋布的绿洲城邦，被道路和驿站串联起来。商队持朝廷颁发的“过所”通行无阻，税收统一，度量衡统一，连文字都在慢慢统一——官府文书用汉文，附当地文字译文；学堂教授汉文，当地文字作为“方言”保留。
这一过程，没有大规模流血，没有激烈反抗。就像春雨润物，悄无声息地改变了这片土地。
章武二十六年秋，刘备在光明殿接受西域诸郡朝贡。
这次的朝贡使不再是各国国王，而是各郡太守——有汉人，有胡人，有当年王室子弟经考核任职的，也有寒门读书人通过科举上来的。
已是中书侍郎的诸葛亮主持仪式。如今他已年过三十，气质沉稳，主持大典有条不紊。
朝贡完毕，刘备设宴款待。席间，原疏勒王、现归义侯臣磐起身敬酒，感慨道：“臣当年在西域，以为王权天授，万世不移。如今方知，天下大势，分久必合。陛下以王道化西域，使百姓免于战乱，臣……心悦诚服。”
这话说得诚恳。刘备举杯：“归义侯能识大势，是西域之福。来，满饮此杯。”
宴罢，刘备独留诸葛亮。
“孔明，西域之事，你怎么看？”
诸葛亮沉吟道：“陛下，西域郡县化能如此顺利，原因有三：一是朝廷实力足够，驻军震慑；二是政策得当，逐步削权而非骤变；三是给了当地人出路——王室子弟可入仕，贵族可经商，百姓生活改善。有这三条，反抗自然少了。”
刘备点头：“那北疆呢？龙城、镇海二城建城五年了，如今怎样？”
“回陛下，诸葛瑾上月有奏：龙城、镇海二城已成漠北中心。屯田丰收，蓄马成群，胡汉混居，通婚者众。更可喜的是，二城书院已有学子三百，胡汉各半，同窗读书，不分彼此。”
“好。”刘备走到殿门前，望着秋日高远的天空，“这些事，朕做了快三十年。有时候想想，真是漫长。”
诸葛亮轻声道：“但陛下打下了根基。北疆安定，西域归化，胡汉融合，寒门崛起……这些根基扎稳了，后世才能在上面建起高楼大厦。”
刘备回头看他，忽然笑了：“孔明，你今年三十有三了吧？”
“是。”
刘备目光悠远，“时间真快。朕老了，该你们年轻人挑大梁了。”
诸葛亮躬身：“陛下春秋正盛，臣等还需陛下引领。”
“引领不了几年啦。”刘备摆摆手，“朕现在想的是，怎么把这份基业稳稳地交给太子，交给你们这一代。”
秋风穿过殿门，带来远处丹桂的香气。
诸葛亮知道，陛下说的是真心话。这位君王用了二十六年时间，打下了一个前所未有的庞大帝国——北至漠北，西抵葱岭，南达交趾，东临沧海。更重要的是，他建立了一套制度：律法、官制、科举、胡汉融合政策……
这些都是无形的基石。
“孔明，”刘备忽然道，“你说，后世史官会如何评价朕这二十六年？”
诸葛亮思索片刻，缓缓道：“臣以为，后世会说——章武一朝，解汉室之倒悬，开万世之太平。北逐胡尘，西通丝路，南抚百越，东拓海疆。更立律法，融胡汉，兴文教，拔寒门。虽未尽善，然根基已固，道路已明。”
刘备听着，眼中泛起笑意：“你这评价太高。朕只求……不负卢师所托，不负天下所望。”
他走回御案，取出一卷空白诏书，提笔写下：
“制曰：自章武二十七年始，各州郡书院增‘实务科’，教授律法、算学、农政、商经……”
诏书很长，写的是教育改革的细节。诸葛亮在一旁静静看着，心中明白——陛下在为未来铺路。
等太子继位时，这些读过新书、学过实务的年轻人，就该登上舞台了。
而他们这一代，将承上启下，完成这个过渡。
殿外传来钟声，是宫门下钥的时辰。
刘备写完最后一笔，放下御笔，长长舒了口气。
“今天就到这里吧。孔明，你也早些回去歇息。”
“臣告退。”
走出光明殿，秋风扑面。诸葛亮回头望去，殿中灯火依旧，陛下的身影在御案后，如一座山岳。
他想，这二十六年，陛下真的做到了当年在涿郡的誓言——解虎之志，天下为公。
而接下来的路，该由他们这一代继续走了。
夜色中，邺城的万家灯火渐次亮起。这座帝国的都城，在秋夜里安静而坚实，如同这个正在成型的伟大时代。