只是……”他话锋微顿，目光再次投向那片尸横遍野的战场，声音里多了几分沉重，“伤亡惨重，未能全歼来敌，终究是下官无能。”
孙传庭顺着他的目光看去，眼中闪过一丝痛色，却很快被坚毅取代。他轻轻摇头：“乱世之中，能保一方百姓，能歼一股贼寇，已是不易。张大人不必自责。”他顿了顿，忽然问道，“我听闻大人在辽东，曾以数千之众，连败数股鞑虏，可有此事？”张好古点头：“确有其事。只是那些流寇，多是乌合之众，不比今日来犯的建虏精锐。”
“哦？”孙传庭眼中闪过一丝兴味，“那致远以为，今日这沙岭子之战，与辽东之战，最大的不同在何处？”
张好古略一沉吟，沉声道：“建虏之患，祸在边墙，他们弓马娴熟，军纪严明，所图者，乃是我大明的江山社稷。相对来说，建虏之祸，烈，险。护国军险胜皆是鞑掳过之傲娇，更是突袭，且都是打中其七寸。”
一番话毕，帐前一时寂静。
孙传庭看着张好古，眼中的欣赏更甚。这年轻人，不仅有勇，更有谋，对时局的判断，竟如此精准。他缓缓点头，语气中多了几分郑重：“致远所言极是。如今国祚飘摇，内有流寇肆虐，外有建虏窥伺，正是我大明危难之际。朝廷虽有百万大军，却多是疲敝之师。致远能练出如此精锐，实乃国之幸事。”
张好古心中一热，只觉得一股豪气自胸中涌起。他躬身道：“督师放心，只要下官一息尚存，便绝不会让建虏踏过这沙岭子一步，绝不会让大明的百姓，再遭兵燹之苦！”
孙传庭看着他坚毅的神情，缓缓颔首。朔风依旧在吹，却仿佛吹不散这帐前的一股浩然正气。两个素未谋面的人，一个是久历沙场的督师，一个是初露锋芒的后起之秀，在这残阳如血的沙场上，因着同一份家国情怀，同一份守土之责，悄然间，已生出了几分惺惺相惜之意。
接下来，张好古把沙岭子阻击战，详细和孙传庭一一道来。
残阳如血，泼洒在青山关的断壁残垣上。
张好古负手立在山巅的了望哨里，玄色的披风被山风扯得猎猎作响，下摆处绣着的“护国”二字，在暮色中若隐若现。他身前的青石上，摊着一张磨得边角发白的舆图，图上用朱笔圈出的沙岭子、两侧的密林沟壑、以及清军必经的那条羊肠小道，都被他的指尖反复摩挲，留下了深深的印痕。
身后传来轻微的脚步声，是亲卫统领抱着一摞账簿躬身进来。“大人，松江运来的最后一批火油，已尽数埋入两侧山壁的暗槽中。地雷三百枚，分作三层布设，火炮百门，隐于密林深处的炮位，每一门都试过了准星。三千护国军将士，三日的干粮与饮水已分发到位，人吃马嚼，连同火炮的铅弹、开花弹，火铳的火药，火油等，总计耗费白银三十七万两。”
三十七万两。
张好古的指尖顿了顿，目光依旧锁在舆图上的“青山关”三个字上。那是松江府倾尽全力筹措的家底，是无数百姓勒紧裤腰带省下的口粮，是匠人们熬红了眼锻造出的利器。他轻轻颔首，声音低沉得像是山风掠过岩石：“知道了。让各营统领再去查一遍，火油的引信要防潮，地雷的引线要藏好，半点差错，都容不得。”
亲卫领命退下，山巅复归寂静。
张好古缓缓直起身，望向关外的方向。那里，尚可喜的数万清军还在与太平寨的明军拉锯。这三个月来，他如同一个最耐心的猎手，布下了一张天罗地网。
他让护国军扮作散兵，一次次袭扰清军的粮道，却始终留着一线生机，从不全歼。他让斥候故意泄露护国军兵力不足三千的消息，让尚可喜以为他张好古不过是个守着一隅之地、不敢打硬仗的书生将军。他甚至在太平寨明军数次陷入危机时，强压下心中的悸动，严令护国军按兵不动——那些袍泽的呐喊声，那些刀兵相接的铿锵声，如同针一般扎在他的心上，可他不能动。
一动，便是满盘皆输。
他抬手按在胸口，那里藏着一块用红布包裹的灵牌，这灵牌，是他父母的灵位。年前，清军入关，他的家乡被屠戮殆尽，父母为了不坠他名声，双双倒在清军的屠戮下。
那一天，漫天的火光中，母亲的呼喊与父亲的怒吼，成了他此生最痛的梦魇。他在这青山关准备着，听到到的是被掳掠的百姓、被焚毁的村落、被践踏的大明疆土。那些死去的人，那些哭泣的人，那些在清军铁蹄下苟延残喘的人，都成了他心中的执念。
他要的不是小胜，不是击溃，而是打疼，打残，打垮这股强盗！
十万人马，加上掳掠的百姓与财物，清军别无选择，只能走青山关。这是出关最便捷的通道，也是他张好古为清军量身定做的坟墓。
他太清楚清军的骄横了，他们以为护国军不过数千人，绝不敢挡他们十万大军的去路。他们以为青山关的明军不堪一击，他们以为，这天下，早已是他们的囊中之物。
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可他们不知道，他张好古等的，就是这一刻。
夜色渐浓，山风更烈。张好古转身走下了望哨，沿途的护国军将士们正肃立在各自的岗位上，甲胄在月光下泛着冷光，眼神中却燃着熊熊的战意。
他们看向张好古的目光，充满了信任与敬畏。他们知道这位年轻的统帅心中藏着怎样的血海深仇，他们也知道，跟着大人，能打胜仗，能保家卫国。
张好古走到一处炮位前，伸手抚过冰冷的炮管。炮位后的密林里，几名炮手正小心翼翼地检查着火药，见他过来，纷纷躬身行礼。
他摆了摆手，轻声道：“明日，清军前锋必至隘口。待他们的大队人马进入雷区，听我的号令，先引爆炸药，再开炮。记住，要让他们知道，大明的土地，不是他们想来就来，想走就走的。”
炮手们齐声应诺，声音在寂静的密林中回荡。
回到临时住所那个山洞时，已是三更天。帐内的烛火摇曳，映着张好古棱角分明的脸庞。他坐在案前，提起笔，却没有写字，只是怔怔地看着笔尖的墨汁滴落在宣纸上，晕开一片乌黑。
他想起了太平寨的明军袍泽，想起了他们在危机中拼死搏杀的模样。他知道，自己的隐忍，在旁人看来或许是冷酷，是无情。可他没有别的选择。毕其功于一役，这是他能为父母、为那些死去的大明百姓，所能做的唯一的事。
他轻轻闭上眼，脑海中闪过无数张面孔。有父母的慈颜，有乡亲的笑脸，有那些被清军杀害的百姓的惨状。他的拳头缓缓握紧，指节因用力而发白。
“多尔衮，岳托，”他低声呢喃，声音里带着彻骨的寒意，“明日，青山关下，便是你等葬身之地。”
突然间，张好古猛地睁开眼，眼中的迷茫与痛苦尽散，取而代之的是一片决绝的冷光。他站起身，走到帐门口，推开帐帘。
月色如水，洒满大地。青山关的隘口在月光下静静蛰伏，如同一条蓄势待发的巨龙。
三千护国军将士，已枕戈待旦。
三个月的准备，三个月的隐忍，三个月的筹谋，都将在明日，见分晓。
他深吸一口气，清冷的空气涌入肺腑，让他的头脑更加清醒。
“传令下去，”他的声音穿透夜色，清晰地传到每个亲卫的耳中，“全军戒备，明日，随我，踏平清军！”
“踏平清军！”
“踏平清军！”
呐喊声此起彼伏，在楸木沟的夜空中久久回荡。
张好古望着关外的方向，眼中闪过一丝狠厉。
这一战，不是你死，就是我亡。
这一战，为大明，为百姓，为父母，为所有死去的魂灵！