飞舟在云层中穿行，速度不快，尽量贴着海面低飞，以避开可能的高空探查。船舱里，气氛有些沉闷。
礁石依旧昏迷着，但呼吸平稳了些，老大夫的药起了作用。村长守在旁边，时不时用湿布巾给他擦擦脸。墨林在研究那块墨家令牌，试图找出更多信息。青禾在打坐调息，适应东海这特殊环境下的月华之力。
陆执事操纵着飞舟，目光始终注视着前方海天交界处。我站在他身旁，手里摩挲着那块黑色令牌，温润的触感下似乎隐藏着某种奇特的韵律。
“陆前辈，”我开口打破沉默，“你对黑水城了解多少？”
陆执事目光没有离开前方，声音平稳：“黑水城，位于碎星群岛西北边缘，是片三不管的混乱之地。名义上属于东海散修联盟、几家势力较大的海盗团伙和几个亦正亦邪的宗门共同管理，但实际上谁的话都不好使。那里是黑市、情报、走私和各种见不得光交易的集散地，也是东海各种亡命徒、通缉犯、探险者的避风港。龙蛇混杂，无法无天，但只要你付得起价钱，或者有足够的实力，在那里几乎能买到或打听到任何东西。”
“那‘鬼拍’呢？”墨林抬起头问，“这绰号听着就不像好人。”
“‘鬼拍’是黑水城里最有名的几个中间人之一，据说没有他不敢接的买卖，也没有他打听不到的消息。但此人行踪诡秘，性格乖张，收费极高，而且……据说找他办事，除了钱，往往还需要付出点别的‘代价’。”陆执事顿了顿，“可能是某种稀有的材料，可能是一个承诺，也可能是帮他完成一件棘手的任务。总之，不好打交道。”
“那老头给的令牌，靠谱吗？”村长忍不住插嘴，“别是坑咱们的吧？”
“令牌是真的，墨家长老令，做不得假。”墨林肯定地说，“那位‘老艄公’前辈，能穿过弦月岛的警戒找到我们，又能带来叔叔的消息，绝非寻常人。他说的‘老路’，值得一试。但黑水城那种地方，‘鬼拍’那种人，我们必须做好万全准备。”
“到了黑水城，我们先找个地方落脚，安置好礁石大哥和村长。”我思考着，“然后，我和陆前辈去找‘鬼拍’。墨林，你和青禾一组，在城里打听关于暗流礁、血瘟教、黄泉神社的消息，特别是最近有没有什么异常的人员流动或者物资交易。分头行动，效率高些，也能互相照应。”
“不行，太危险了。”青禾睁开眼，摇头道，“黑水城那种地方，你们两个去接触‘鬼拍’，万一有诈，连个接应都没有。我和你们一起去。”
“我也去！”墨林立刻道，“那‘鬼拍’听起来就不是善茬，多个人多份力，我的机关术没准能用上。”
“我们都去，那谁看家？谁打听消息？”陆执事反问，“林小友的考虑有道理。我和他去见‘鬼拍’，目标小，进退也方便。你们俩在外围接应，同时收集情报，这才是稳妥之策。至于礁石兄弟和村长，到了黑水城，我会联系宗门在此地的暗桩，找个绝对安全的地方安置。”
陆执事既然这么说，而且联系宗门暗桩确实更安全，我们便不再坚持。
飞舟又飞行了大半天，直到天色将晚，前方海平面上，出现了一片影影绰绰的轮廓。那是一片由无数大小岛屿、礁石和人工搭建的平台、栈桥、船屋组成的庞大而混乱的聚集地。建筑杂乱无章，高矮不一，许多直接建在水上或峭壁上，灯火次第亮起，远远看去，像是一片漂浮在海上的、光怪陆离的丛林。
空气中，隐隐传来各种喧嚣——叫卖声、吆喝声、怒骂声、乐器声、海浪声，还有一股复杂难闻的味道，鱼腥、汗臭、香料、劣质酒水、腐朽木头……混合在一起，扑面而来。
这里就是黑水城，东海的阴暗面，欲望与罪恶的温床。
“前面就是黑水城外围了，飞舟不能直接进去，太扎眼。”陆执事降低高度，将飞舟驶向一处偏僻的、布满嶙峋礁石的荒芜小湾，“我们先在这里落下，然后分头混进去。”
飞舟悄无声息地降落在小湾的沙滩上。我们迅速收拾好东西，用幻术和易容稍微改变了些容貌（主要是遮住过于年轻或显眼的脸），将礁石用一件宽大的斗篷盖住，由陆执事背着。村长也换了身不起眼的旧衣服。
“记住，”陆执事再次叮嘱，“进了城，多看少说，别惹事，但也别怕事。黑水城只认钱和拳头。万一走散，就去城西的‘老鱼头’酒馆，那是宗门的一个暗点，报‘听竹’二字。我和林小友去找‘鬼拍’，最多两个时辰，无论成与不成，都会去酒馆与你们会合。”
“明白！”我们点头。
一行人离开小湾，沿着崎岖的小路，向那片灯火通明的混乱之城走去。
越靠近黑水城，那股混乱、喧嚣、肮脏却又充满生机的气息就越发浓烈。码头区停满了各式各样、大小不一的船只，从华丽的楼船到破旧的舢板，应有尽有。空气里弥漫着鱼腥、汗臭、劣质脂粉和廉价酒水的混合气味。街道（如果那些歪歪扭扭、挤满摊贩和行人的木板路能算街道的话）狭窄而肮脏，两旁是密密麻麻的店铺、摊位、酒馆、赌场、妓院……招牌五花八门，灯光昏暗暧昧。行人更是形形色色，有粗鲁的水手、凶悍的海盗、打扮怪异的修士、蒙面的杀手、眼神飘忽的掮客、浓妆艳抹的女人、还有衣衫褴褛的乞丐和孩童……
每个人都行色匆匆，或者醉眼迷离，眼神里带着警惕、贪婪、麻木或者疯狂。这里没有律法，只有潜规则；没有正义，只有利益。
我们小心地穿行在人群中，尽量不引起注意。陆执事背着礁石，低着头，像个带着生病兄弟的苦力。我和青禾、墨林、村长走在一起，看起来像是一伙出海遇险、侥幸逃生的普通修士和渔民。
按照计划，我们先去城西的“老鱼头”酒馆。那酒馆位置很偏，在一处堆满废弃渔网和破木箱的码头角落，招牌都被油烟熏得看不清字。里面灯光昏暗，人不多，空气里弥漫着劣质麦酒和鱼干的味道。
陆执事上前，对柜台后面一个正在打瞌睡的、独眼老掌柜低声道：“听竹。”
老掌柜那只独眼瞬间睁开，精光一闪，打量了我们几人一眼，又看了看陆执事背上的人，没多问，只是点点头，哑着嗓子道：“后院，左手第二间，清净。”
“多谢。”陆执事递过去一小块碎银。
老掌柜收了银子，又趴回去，仿佛什么都没发生过。
后院比前厅更破旧，但确实安静。左手第二间是个狭小的房间，只有一张大通铺和一张破桌子，但还算干净。我们把礁石小心安置在通铺上，村长留下来照顾。
“你们俩，去打听消息，小心点。”陆执事对墨林和青禾道，“两个时辰后，无论有没有收获，都回这里。如果过了子时我们还没回来……”他顿了顿，“你们就带着村长和礁石，立刻离开黑水城，按我们之前商量好的备用路线，去下一个联络点。”
“陆前辈！”墨林急了。
“听我的。”陆执事语气不容置疑，“如果‘鬼拍’那边出事，说明我们已经暴露，黑水城不再安全。记住，保全自身，才能做更多事。”
“明白了。”青禾深吸一口气，点点头，拉着还想说什么的墨林出去了。
房间里只剩下我、陆执事，还有昏迷的礁石和忧心忡忡的村长。
“我们也走吧。”陆执事从怀里取出那块黑色令牌，又看了看上面简陋的海图，“‘鬼拍’的据点，据说在黑水城最混乱的‘鬼市’深处。那地方，白天是废墟，晚上才是真正开市的时候。”
我们离开“老鱼头”，重新汇入嘈杂的人流。这一次，我们不再掩饰气息，陆执事稍稍释放出属于地师一脉的、厚重沉稳的筑基后期威压，我也有意让混沌道纹的气息自然流转，带着一丝难以捉摸的意味。在黑水城这种地方，适当的实力展示，能避免很多不必要的麻烦。
果然，一些不怀好意的目光在触及我们时，都悄然移开了。
穿过几条更加肮脏、气味更加刺鼻的巷道，我们来到了所谓的“鬼市”。这里更像是一片巨大的、被遗忘的废墟，到处都是倒塌的房屋、残破的墙壁和烧焦的木梁。但在断壁残垣之间，却摆满了密密麻麻的地摊，点着幽幽的灯笼、火把或奇特的发光矿石。摊主大多隐藏在阴影里，或者戴着面具，几乎不吆喝，只是沉默地展示着他们的“货物”——奇形怪状的矿石、浸泡在液体里的古怪生物器官、锈迹斑斑的兵器、散发着诡异波动的法器碎片、写着不明文字的古籍残卷……甚至还有被铁链锁着的、奄奄一息的“货物”。
空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了霉味、腥气、药味和淡淡血腥的味道。来这里“淘宝”的人也各色各样，大多沉默寡言，眼神锐利，彼此之间保持着警惕的距离。
陆执事似乎对这里并不陌生，带着我七拐八绕，避开几处明显是陷阱或黑点的区域，来到一片相对空旷的废墟中央。那里只有孤零零一个摊位，摊主披着一件巨大的、连帽的黑色斗篷，整个人都笼罩在阴影里，面前只摆着三样东西：一个缺口的陶碗，里面有几枚沾着泥污的古钱；一把生锈的、带着缺口的匕首；还有一块灰扑扑的、毫不起眼的鹅卵石。
陆执事走到摊位前，停下脚步，没有说话，只是从怀里取出那块墨家令牌，轻轻放在那把生锈的匕首旁边。
斗篷下的身影动了一下，似乎抬起了头。帽檐下，露出一张异常苍白、瘦削，几乎没有血色的脸，看起来像个四十岁左右的中年人，但眼神却像沉淀了数百年的古井，幽深无波。他的目光扫过令牌，又扫过我和陆执事，最后停在我脸上，似乎多看了两眼。
“东西不错。”他开口，声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，“但规矩，懂吗？”
“懂。”陆执事言简意赅，“什么价？”
“价？”鬼拍扯了扯嘴角，露出一个似笑非笑的表情，“那要看你们想问什么路，又打算付什么价了。”
“暗流礁，沉船古迹，那条‘老路’。”陆执事沉声道。
鬼拍的眼神闪烁了一下，手指无意识地摩挲着那块灰扑扑的鹅卵石：“那条路……可不好走。水浑，鱼多，还有吃人的老王八。你们这点人，这点修为，想去？送死吗？”
“是不是送死，是我们的事。”我接话道，“你只需告诉我们，路在哪儿，怎么走。至于价钱，你说。”
鬼拍的目光重新落在我身上，这一次，他看了很久，那双古井般的眼睛里，似乎有极细微的波澜泛起。他忽然低低笑了起来，声音有些怪异：“有意思……真是有意思。难怪‘老摆渡’会让我关照你们。小子，你身上……有股让我很不舒服，但又有点熟悉的味道。”
他说的“老摆渡”，应该就是“老艄公”。至于味道……是指混沌道纹？还是龟甲和暗金晶体？
“路，我可以指给你们。”鬼拍止住笑，恢复了那副死人脸，“甚至，可以告诉你们一条相对安全、能绕过大部分守卫和阵法，直通古迹核心区域的‘捷径’。但价钱嘛……”
他顿了顿，伸出三根苍白的手指：“第一，我要你们身上，一件来自‘那个地方’的东西。”他手指虚点，方向似乎是我怀里贴身收着龟甲和暗金晶体的位置。
我和陆执事心中都是一凛。他果然能感应到！天工星盟的东西，对这些常在归墟边缘打滚的人来说，似乎有特殊的吸引力？
“第二，”鬼拍继续道，“我要你们进去之后，帮我取一样东西出来。那东西在古迹的‘中枢控制区’，一个废弃的能量转换池底部，是一块巴掌大小、不规则的银色金属片，上面刻着扭曲的纹路。对你们没用，但对我有点研究价值。”
“第三，”他放下手，看着我们，“如果你们能活着出来，并且拿到了你们想要的东西，那么，欠我一个人情。将来，在我需要的时候，为我做一件不违背你们道义、且你们力所能及的事。”
三个条件，一个比一个模糊，一个比一个难缠。
“第一件东西，可以给你。”我略一沉吟，从怀里（实则从储物袋中）取出那枚暗金晶体，想了想，又掰下很小的一角，大约只有米粒大小，递了过去。龟甲是地图和钥匙的一部分，不能给。这暗金晶体虽然是备用能量核心，但缺失一小角，应该不影响主体功能。先看看他要这个做什么。
鬼拍接过那米粒大小的暗金碎屑，放在掌心仔细看了看，又凑到鼻子下闻了闻（虽然并没有气味），眼中闪过一丝奇异的色彩，点点头，收了起来：“可以。虽然少了点，但够研究了。”
“第二件事，我们可以答应尽力去找，但如果那地方太危险，或者东西已经不在，我们不会拿命去拼。”陆执事先把话说明。
“当然，量力而行。”鬼拍似乎对此并不意外，“那东西对我而言不算必需品，有则更好，没有也无所谓。”
“第三个人情……”我皱起眉，“这个范围太广了，万一你要我们做伤天害理、或者我们根本做不到的事呢？”
“我说了，不违背你们道义，且力所能及。”鬼拍淡淡道，“我‘鬼拍’在黑水城混了这么多年，靠的就是信誉。我不会提让你们自杀或者与天下为敌的要求。这个人情，或许永远用不上，只是一个保障。如何？这笔交易，你们接是不接？”
我和陆执事对视一眼，都看到对方眼中的权衡。鬼拍的条件不算苛刻，尤其是第三条，有很大的回旋余地。而他所知的“老路”和捷径，对我们来说至关重要，能大大降低潜入暗流礁的风险。
“接了。”陆执事最终点头。
“好。”鬼拍似乎早有预料，从怀里摸出一张皱巴巴的、似乎是用某种鱼皮硝制而成的粗糙地图，和一块黑黢黢、像是什么兽骨的令牌，一起递了过来。
“地图上标红的路线，就是‘老路’，是很多年前一批不要命的‘拾荒者’发现的，能避开大部分水下巡逻和外围阵法。但这条路年久失修，有些地方可能塌了，或者被新的东西占了，你们自己小心。这块‘避水令’，能帮你们在水下多撑半个时辰，省着点用。”
陆执事接过地图和令牌，仔细看了看。地图很简陋，但几个关键位置，比如入口、几个岔路、危险标记，以及最终指向古迹核心区的箭头，都还算清晰。避水令入手冰凉，隐隐有微弱的法力波动。
“入口在沉船墓场东面三里，水下三十丈的一处海沟裂缝，旁边有块像卧牛的大石头。用令牌贴着裂缝左侧第三道石棱输入法力，就能打开一道临时门户，维持时间很短，抓紧进去。进去后是一条废弃的维护甬道，直通古迹中层的储藏区。从那里，再想办法去核心区。至于血瘟教和黄泉神社的人手分布，我不清楚，你们自己摸。”鬼拍语速很快，交代完重点，便挥挥手，示意交易完成，“去吧，祝你们好运。希望你们能活着出来，让我有机会讨那个人情。”
说完，他重新拉上斗篷帽兜，整个人又隐入阴影中，不再看我们一眼。
我和陆执事收好地图和令牌，迅速离开鬼市，返回“老鱼头”酒馆。
路上，我们都很沉默。鬼拍给的路线，就像一根救命的稻草，但也可能是一个更深的陷阱。但现在，我们别无选择。
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回到酒馆后院房间，墨林和青禾已经回来了，脸色都有些凝重。
“打听到什么了？”陆执事问。
“不太妙。”墨林压低声音，“城里关于暗流礁的传闻很多，说法乱七八糟。但有一点是确定的，最近几天，有好几批人往那边去了，有独行的狠角色，也有成建制的队伍，看起来都不像善茬。而且，城里几个大的黑市，最近都在高价收购‘深海沉银’、‘阴魄石’、‘百年血珊瑚’这类偏阴邪、或者蕴含庞大水灵、血气的材料，收购量很大，来路不明。我怀疑，都是送往暗流礁的。”
“还有，”青禾补充道，“我们在码头看到一艘船，挂着‘七杀’海盗团的旗，但船上的人，身上有很淡的、和血瘟教徒类似的甜腥味。他们卸下的几个箱子上，有黄泉神社的隐秘标记。”
血瘟教、黄泉神社，现在连凶名昭着的“七杀”海盗团也牵扯进来了？暗流礁那潭水，果然比我们想象的还要深，还要浑。
“另外，”墨林脸色更加难看，“我和青禾回来的时候，感觉好像被人盯上了，但对方很滑溜，没跟上。这城里，恐怕不止我们在关注暗流礁。”
压力骤增。时间越来越紧迫了。
“不管怎样，路已经拿到。”陆执事将地图铺在桌上，指着那条红线，“这是‘鬼拍’给的‘老路’，能直通古迹中层。我们没时间再犹豫了。今晚就出发，去沉船墓场，从水下入口进去。”
“今晚？”村长惊道，“礁石他……”
“一起带上。”我咬牙道，“留在这里更危险。我们带上他，进去后，找个相对安全隐蔽的地方安置。等我们办完事，再带他出来。总比把他留在这龙蛇混杂的黑水城，任人宰割强。”
“也只能这样了。”村长看着昏迷的礁石，叹了口气。
“那就这么定了。”陆执事收起地图，眼神锐利如刀，“休息一个时辰，检查装备，补充消耗。子时一到，出发！”
目标，暗流礁，沉船古迹。这一次，我们要主动钻进那龙潭虎穴之中。
（第一百五十六章 完）